可以說明朝的巢湖水師興起於亂世之中，元朝末年，各地起義風起雲湧，元朝統治大廈將傾，都為大明水師的創立提供了條件。
身居一個大動亂時代，巢湖人俞廷玉父子並廖永安弟兄，為保護鄉裏聚兵巢湖，在姥山島修船塘，訓練水師。
這支最初隻為保衛家園的水軍逐漸發展壯大，成為一支群雄矚目的水上勁旅。
當時，最有實力的除了元軍之外，還有陳友諒、張士誠等人領導的起義大軍，參加紅巾軍的朱元璋是後起之秀，崛起於江淮之間。
幾支力量在長江中下遊流域展開了拉鋸戰，誰能最後勝出，巢湖水師成為一支舉足輕重的力量。
俞氏父子、廖家兄弟是歸附元朝還是倒向義軍，直接影響到中國未來數百年的曆史。
1355年，這一年是朱元璋命運的拐點。紅巾軍首領郭子興病死，朱元璋統領義軍。
大軍駐紮和縣，朱元璋決定渡江謀取南京，建立穩固的根據地，而攻取南京必經采石，欲渡長江，卻困於水師舟船不濟。
朱元璋起義以後，它主要的部隊是陸軍和馬軍，水師幾乎沒有。
沒有水師，如何揮師南下。
正在朱元璋焦灼不安之際，俞氏父子和廖永安、廖永忠兄弟致書朱元璋，俞通海三次到和縣，表示歸附的誠意。
可以想像朱元璋聽到之後的狂喜，立即講“天助我也”，發出這樣的感歎，並且親自帶著幾個大將到巢湖，跟巢湖水師的領袖們進行會商。
兩個部隊會和，合作組成一個聯軍。
自俞氏父子廖氏兄弟歸附之後，朱元璋實力大增，一夜之間擁有一千多艘大小戰艦。
元軍聽說巢湖水師和朱元璋合作，膽戰心驚，立即派出部隊，但被打得大敗而逃，一直追到長江裏麵去了，在那裏發生了一次決戰，巢湖水師一舉取勝，所以元軍殘敗的水師部隊退回蕪湖，這樣朱元璋的部隊坐著巢湖水師的戰船浩浩蕩蕩進發采石。
隨後，俞通海率部攻克采石磯，向南京進發，很快拿下南京，朱元璋改南京為應天府。但是，他麵臨兩大敵人，東邊的張士誠和西邊的陳友諒，一個在太湖，一個在鄱陽湖。巢湖水師和鄱陽湖水師、太湖水師分頭決戰，都把他們戰敗，最後控製整個長江流域，統一南方，建立了明朝的根基。
從大明朝水師的演變也可以看出大明的世襲製度真的是全方位的，現在大明的水師主力都在福建，領軍的將領也幾乎全部是姓俞的人，俞大猷和俞谘皋父子都是大明曆史上響當當的水師將領。
但是發展到了明末這個階段，大明陸軍的變化不是很顯著，大明水師的變化卻是挺大的了。
隨著火器的大量應用，海軍戰術也隨之發生了重大改變，抗倭名將俞大猷適時提出“海戰不過是以大船勝小船，以大銃勝小銃；以多船勝寡船，以多銃勝寡銃。”
由此可見，明代的海戰很早就進入了近代的模式。
在嘉靖年間，明軍的戰船一半的戰鬥人員都使用火器。
明朝水師的裝備，主要以福船為主，誕生於福建沿海的一種船型的統稱，其底尖上闊，首尖尾寬兩頭翹。
建材主要為福建的鬆、杉、樟、楠木，共有六號。
海戰用的福船，是指一號和二號。
按曾在1560年取得數次大勝的抗倭名將戚繼光雲：“福船高大如城，非人力可驅，全仗風勢，倭船自來矮小如我小蒼船，故福船乘風下壓，如車碾螳螂。鬥船力而不在鬥人力”。
據《武備誌》雲“用火器與浪漕間，起伏蕩漾，未必能中賊。即使中矣，亦無幾何，但可假次以嚇敵人之心膽耳。所恃者有二：發射佛朗機。是惟不中，中則無船不粉，一也。以火球之類於船頭，相遇之時，從高擲下，火發而賊船焚，二也”。由此可見明朝水師船型大，幹舷高，在衝撞等近戰場合有明顯優勢。
1405年，明永樂三年，明成祖命太監鄭和率領二百四十多海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊遠航，經過南海、東太平洋、印度洋，到達東南亞、紅海和非洲東海岸，訪問了亞洲、非洲30多個國家和地區，加深了大明帝國和南海、東非的友好關係，史稱鄭和下西洋。
每次鄭和下西洋都由蘇州瀏家港出發，一直到1433年，明宣德8年，一共遠航了有七次之多。
鄭和艦隊宣揚了明朝國威，擴展海外貿易，加強同海外各國的聯係，展示了明朝前期中國國力的強盛，中國的海軍縱橫大洋，實現了萬國朝貢，盛世追跡漢唐，並且加強了中國明朝政府與海外各國的聯係，向海外諸國傳播了先進的中華文明，加強了東西方文明間的交流，這也是中國古代曆史上最後一件世界性的盛舉，從此，再沒有此類的壯舉。
鄭和船隊是鄭和下西洋所組織的遠航船隊，是世界上最早建立的一支大規模的遠航船隊，也是一支史無前例的海上特混艦隊。
鄭和船隊由200餘艘不同用途、不同船型的遠洋海船組成，將士二萬餘名，規模宏大，人員眾多，組織嚴密。
鄭和的船隊是一支以寶船為主體，配合以協助船隻組成的規模宏大的遠航船隊。
鄭和船隊規模之大、船舶種類和數量之多是史無前例的。
鄭和航海寶船共63艘，最大的長四十四丈四尺，寬十八丈，是當時世界上最大的海船，折合現今長度為151.18米，寬61.6米。
船有四層，船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要動用二百人才能啟航，一艘船可容納有千人。
鄭和下西洋的過程中，打過幾次漂亮的仗，全殲了一支人數在五千人以上，當時世界上最大的海盜集團，把海盜全數或屠或擒。
著名的首領陳祖義被俘，後來押回首都正法。
這是一支人數在五千人以上的海盜，這一仗打得並不簡單。
而鄭和七下西洋的二十八年中，真正意義上的對外戰爭僅有錫蘭一次，而且是在被迫無奈的情況下的防衛性作戰。
鄭和在處理“爪哇事件”中，不但不動用武力，而且不要賠償，充分體現了鄭和是傳播和平的使者，他傳播的是“以和為貴”的中國傳統禮儀，以及“四海一家”、“天下為公”的中華文明。
鄭和下西洋的船隊是一支規模龐大的船隊，完全是按照海上航行和軍事組織進行編成的，在當時世界上堪稱一支實力雄厚的海上機動編隊。
很多外國學者稱鄭和船隊是特混艦隊、鄭和是海軍司令或海軍統帥。
明朝海軍在曆史上比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以致所有歐洲國家聯合起來，都無法與明朝海軍匹敵。
鄭和下西洋船隊，是根據海上航行和擔負的任務，采用軍事組織形式組建的。
約明朝軍隊5個衛，每個衛5000-5500人；從看到的《武職簿》，主要是來自沿海衛所。
其次，船隊編製，鄭和船隊由舟師、兩棲部隊、儀仗隊三個序列編成。
舟師就是現在的艦艇部隊，基本單位戰船，它們被組成編隊，叫前營、後營、中營、左營、右營；兩棲部隊用於登陸行動；儀仗隊擔任近衛和對外交往時的禮儀，莊嚴威武。