第三十九章至北的夏季
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公爵讚揚了這座臨時搭建而起的“村落”，並這以後或許會是邊界駐兵之地的營地雛形。
當然，與之一同而來的家臣裏有謝卡·楂果。年輕的劍術教習看上去有些倦色，但沒有缺胳膊少腿。他在看到莫石時露出了對待好友的那種笑容，這讓莫石有些高興。
謝卡告訴他，投石器和弓弩隊都在這場戰爭中充分發揮了作用，一個用於攻城，一個用於守城。而公爵也在考慮應該給予莫石怎樣的獎賞。
“這是我的榮幸，”莫石問，“傷亡如何？”
“還沒有仔細算過。傷兵如今都留在濡羽城。”他隻是這樣回答，“公爵大人無恙，狄芬多大人曾不心墜下馬背，好在沒有折斷骨頭。”
“狄芬多大人的身體不要緊？他之前不是連房間都——”
“當然。”謝卡古怪地看了他一眼，隨即沉思了片刻，“不，等會兒。”
“嗯？”
“等等、等等。我突然想起來，你曾經問過我關於艾法亞和俄裏亞的事，這是不是也意味著，你一直都不知道之前狄芬多大人……之後公爵大人會為他舉行慶典，因為他成年了，而且是一個尊貴的艾法亞。”
“什麼？”莫石開始覺得莫名其妙了，他對於雪行者的了解程度還不足以讓他迅速明白對方話語裏的意思。
謝卡拽住他的袖子，把莫石往道路旁拉扯過去些，接著聲：“接連發生的事情太多，沒人向你仔細解釋過。狄芬多大人並不是‘生病’了，他那時候不能離開自己的房間，是因為他正處在分化期的關鍵時刻。”
看到莫石一臉茫然而又充滿求知欲的樣子，謝卡清咳了幾聲，低低地：“在中央，人們這是‘善育期’，不過我們這邊稱為‘熱潮期’的更多。”
莫石並沒有很明白，但是隨即，他的腦回路終於將雪行者們與犬類的性征聯係到了一起——
“發、發……發[]情期？”他為自己出的話愣了愣，“就是，是狄芬多大人的第一個發[]情期？”
這也瞬間解釋了很多事情。比如這裏的軍隊沒有軍女支，那些年輕人也不常提起女人；赫雅爾們帶著女仆出行，而杜娜在這裏也確實沒有遭遇太多騷擾。如果雪行者種族存在發情期，意味著他們在平時對性的需求會遠低於人類種族。不過對於養尊處優的貴族而言，情況顯然不是這麼絕對。
莫石想起帕穆·秋鴉，以及他所引發的一係列悲劇。
“所以就是發[]情期，對吧？”他重複道。
“你……”謝卡捂住眼睛，像是聽到了傷風敗俗的汙言穢語。
過了好一會兒，他才放下手，：“是的。第一個熱潮期會過渡得很困難，而且意味著最終分化。而狄芬多大人分化成了艾法亞，他的氣味濃鬱、壓製力強大，如同枝條粗壯的橡樹，公爵大人很高興——等到所有事情結束，我們回到赤砂堡後，公爵大人肯定會為狄芬多舉行盛大的晚宴，並確定他的繼承人之位。”
原來如此。
“而這也意味著他應當要娶妻了。”謝卡，“戰爭是獻給婚禮最好的禮物……我擅自揣測，公爵大人希望為他贏得一位高貴的妻子。”
“你認為……那會是秋鴉侯爵的女兒嗎？”莫石心翼翼地問。
“也沒準公爵眼中另有人選。但無論如何，與秋鴉之間也肯定會再產生一樁聯姻。”
聽到謝卡這樣，莫石的目光不由自主投放到站在遠處的狄諾·火雀身上。
狄諾正在為自己的雙角馬梳毛，他察覺到莫石的視線，回過頭衝他笑起來。少年的笑容像一朵金色的向日葵，莫石暫時無法將他與“婚姻”一詞聯係到一起去。
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很快，秋鴉侯爵與國王使臣也到達了白銀之原。他們帶來了第一批用以“償付”談判地建造和維護之騎士團（也就是狄諾所率領的軍隊）的財物，以及更多的糧食和酒。