懷明十年，歲在庚寅，暮春三月，正是早稻插秧之時。
大江北岸，荊湖之地，這幾日的天氣異常地炎熱起來，仿佛六月裏一般，太陽曬得人們頭上冒煙。然而大夥兒仍然要頂著日頭在水田裏忙碌，村寨的場院之中，也不見人影，隻有進了屋子，才能感覺到些許涼意。
這是監利縣新溝鎮附近的一處村落，村正程老漢家的屋子都在村北。靠東麵的一幢三間的屋子，便是長子程鑄久的家。次子程鑄實卻是與父母同住一塊，位於村北正中的五間大屋。村中大部分民居都是土磚壘就，茅草覆頂，程村正家的兩幢房子卻是木牆黑瓦，很是高大氣派。
程鑄久家的廚房，原本是緊挨著正屋的一處土磚小屋。如今日子好過了些，夫妻兩個便將土屋扒掉，重新以紅磚壘築，看起來比從前漂亮了許多。
郭繼恩如今便在程鑄久家的廚房裏，先前在場院裏被曬得渾身冒汗，如今在屋子裏，頗覺涼爽。他瞧著屋子裏泥土夯實的地麵，與忙弄早飯的夫婦兩個閑話。
從燕京至漢口的京漢大鐵路，前後耗時五年，已經在懷明八年全線貫通。為了這條全長兩千多裏的鐵路，戶部先後一共拔銀四千餘萬緡。它的建成，令燕州、中州、兩湖的民生格局，都為之大變。尤其是武昌、漢口兩城，大江橫流向東，鐵路縱貫南北，一時之間，漢口城以天下通衢之地，河南河北之工農產品，以鐵路運來，湖南之出產，則經湘、沅水路而至，令這座新建的城市，迅速壯大繁盛起來。
年節之後，燕京城照例是舉行議政院集議。因為燕京至沈陽、江寧、盛樂等處的鐵路陸續貫通，各行台各道之議政卿，趕赴京城都感覺便捷了許多，於是集議之時，建造更多的鐵路，便成了最為矚目的議題。
數十盞電燈將集議會堂照得十分明亮，有人慷慨陳詞，有人竊竊私語。會堂之內，除各處議政卿外，還有許多報社之訪事，除了京城，還有沈陽、海津、常山、鄭州、濟南、江寧、徐州等處所趕來，人頭攢動，皆在小本上落筆記錄。
來自庭州和衛藏等偏遠之地的幾位議政卿，態度尤為激烈。北庭都護艾爾肯，碧眼高鼻之回鶻大漢，操著並不熟練的漢話：“先到蘭州，這就花了某一個多月，從蘭州到西京，某日夜趕路，又是十餘日。從西京到鄭州，也是十餘日。然後，某坐了火車，到京城隻用了十四個時辰，才十四個時辰！為國家計，請督政和列位宰相，務必要修一條通庭州的鐵路才好。”
“蘭州至西京，西京至海州，這幾條鐵路都在籌劃，有的路段已經開造，都護不必心焦。”議政左仆射朱斌榮熟知實務，耐心解釋道，“十年，十年之內，必定貫通。”
艾爾肯不依不饒：“那麼，蘭州到輪台呢，就不修鐵路了麼？”
“都護，飯要一口一口地吃，事情也隻能一樁一樁地做嘛。”
霍啟明站起身來，很大氣地擺手道：“以二十年為期，中樞可以給諸位立下令狀，教各道，俱有一條鐵路。如何？”
他的聲音迅速被淹沒在一片嘈雜的吵鬧聲中，直到中書令兼兵部尚書楊運鵬起身，教大家挨個發言，他都會一一作答，會堂之內才稍稍安靜了些。
郭繼恩沒有參與議論，隻與周恒、謝文謙等低聲交談。
他打算以周恒接替樞密院都統，副都統之職，謝文謙推薦陸軍都督粟清海，郭繼恩卻屬意劉清廓：“論調兵遣將，行軍布陣，粟將軍確勝一籌。可是說到治軍治將，劉都督就要高出一截了。你看他們兩個的文章，粟都督多為戰力分析，劉都督多為教導總結，這也是他們不同之處。當然，其實這兩位都很合適，但我還是推薦劉將軍。”
謝文謙笑了起來：“既如此，就按都帥的意思來辦。”
周恒卻瞅著郭繼恩，意味難明：“督政兼領樞密院，此將為成例。都帥遽然辭任，不會是有急流勇退之意罷？”
謝文謙也吃了一驚：“離十年之限，這還隔著三年呐，你就不打算做了？”
郭繼恩神色淡然，輕輕點頭：“嗯，民政之事，過於費神，如今的確有力不從心之感。”
“你老兄要是連督政也辭了，可千萬別打算推舉卑職。”周恒連連擺手，“某做不來。”
“你如今年才三十五，是早了些。”郭繼恩望向謝文謙。謝文謙也急忙擺手拒絕：“某是什麼料子，哪裏做得督政之位？萬萬不可。”