自小田縣往北直至天海關邊界，景色妖嬈，諸多不知名的胭脂色花樹在此時節盛開，大片黃綠相間的色彩與碧藍水潭交疊，讓人不由心生風華正茂而歲月悠長的舒暢與美好。
而過了這條線，放眼望去，撒拉幹黃沙漫漫，霜雪散於丘，冰晶結隙間，冷意席卷。全然一副殘酷絕地模樣。
一切逆轉，時光溯回七日前。
吳府在外陪同各方掌櫃處理貿易的武者門客此刻正喬裝成仆從馬夫在飛沙客棧內等候，由一名在眾掌櫃中地位僅次於吳謙的美婦人牽頭，並決斷所有事宜。
“二少爺呢？”體態豐腴、媚而不騷的美婦人與術士老鬼在飛沙客棧一樓對桌而坐，開口直入主題。她嚴嚴實實地裹著厚實而精致的靛藍棉衣，紋繡粉白、深紅色木棉花，頸上環一條口尾相銜的純白狐皮，長發盤在腦後，由一支自然盤曲的深紫色木簪固定，說出的每個字節都清晰認真。
老鬼明顯不信任眼前的美婦人，眯眼揪著八字胡，吊兒郎當地答非所問：
“木棉呀，最近過得咋樣，要不我晚上來陪陪你？”
“嘴還是那麼會說，就是不知道身子骨行不行，難不成你辦事隻靠舌頭？”
老鬼幹笑兩聲：
“你倒是沒變，說話一向那麼直接。我也明說了吧，前陣子小田縣出現的通天能量柱你應該也看見了，那人借了宗師之力要滅吳家滿門，現在吳老爺鐵定是沒了。大公子那樣你也知道，如今生死不知。而二公子向來不喜經商，吳家偌大的產業除了老爺外經手最多的就是你......
你要是真動了什麼心思，我和金玉案兩個怕有愧老爺囑托呀。”
木棉也笑了，隻是笑得有幾分嘲諷：
“你覺得吳老爺會放心把二公子僅托付給你們兩個人？我欽佩你倆的忠心，但有時候也得動動腦袋，別把它當成個擺設。
若實在想不通透就算一卦吧，你之前不就是幹這個的嘛？”
“哈哈哈之前是為了混口飯吃騙傻子的，我又不是相士哪會算命。不過就在剛剛我突然心生預感，和你同行，是大吉！”說著老鬼嬉皮笑臉地抬高右手，晃了晃手中銅鈴。
厚實悠揚的鈴聲極有辨識度。片刻後，金玉案與吳仲從二樓的一間客房走出，站在走廊邊向下看來。
“小媽！”吳仲見到木棉發出驚呼，音調很高但聲音很小，隻有在他旁邊的金玉案聽到了。明白了某些情況的金玉案在驚訝的同時也徹底放下了那顆吊著的心，暗道城裏人真會玩，一個對早亡發妻念念不忘的男人也少不了寶刀未老的時候啊。
對那個稱呼老早就習以為常的木棉僅從口型便知道了吳仲喊的是什麼，仰頭微笑帶著滿滿的寵溺。似乎不經意間做出一個手勢，周圍桌上所有佯裝成仆從的門客暗暗戒備四周，木棉則領著老鬼走上樓梯，與二樓兩人進了客房。
一名右手少了四根手指的客棧小二笑嘻嘻地跟上，在門口點頭哈腰：
“木掌櫃，是不是需要把吃食送到客房？”
木棉側倚門框雙臂環胸，媚得晃眼：
“別試探了，是我自家的人，把心思放在其他愣頭青身上吧。”
“行嘞，木掌櫃多照顧生意啊。”
木棉挑眉看了眼樓下，從腰間荷包掏出一粒金瓜子，小二趕緊伸手接住。
“好了，多照顧一下我樓下的夥計，別讓人找麻煩。”
“您盡管放心，咱們生意都來往多少年了，都是自己人！”小二得了便宜轉頭下樓，去後廚吩咐哪幾桌加量，同時圍著仆從打扮的眾門客聊聊天，暗示周圍的老江湖招子放亮莫手賤。
木棉轉身進屋，與另外三人圍圓桌分四方而坐。
“小仲，還有老鬼與小金，不等飯菜上來了，我需要先將計劃和你們敘述一遍。因為不知道那個名為習善的劍廬弟子追得有多急，他要是體內還有宗師之力，憑你們兩個還有下麵十幾名門客恐怕連一個彈指的時間都攔不下。
而我接下來的計劃，如果能成功將會為你們爭取到足夠的時間。吃完這頓飯好好休息一下，夜晚出發時換上一套衣服，乘坐我安排的馬車。我們要在兩天內橫跨撒拉幹最窄的區域，接著北上，再過兩日，在第五天的辰時前到達新夢城。
如果一切順利，你們便繼續北上，爭取盡快到達大京。”木棉娓娓道來，將整體步驟下達。
“計劃是什麼？”金玉案在腦海中勾勒出路線，確定不會拖延時間後問道。