文字獄，是指舊時統治者迫害知識分子的一種冤獄，統治者從知識分子的著作中尋章摘句，羅織罪名，迫害文人，清除異己。
曆代都有文人因文字致禍的案例，如北宋文學家蘇軾曾被彈劾，所作詩文“包藏禍心，謗訕時政，大逆不道”，因而被捕入獄將近五個月，史稱“烏台詩案”。
到了明清時期，文字獄愈演愈烈，層出不窮。
明太祖朱元璋出身草莽，當了皇帝後很忌諱人家提起他的過去，簡直到了疑神疑鬼的地步。有個叫林元亮的人上表時，寫有“作則垂憲”這句話，這本來是稱頌皇帝的慣用語，可朱元璋偏說是在罵他“做賊”（“作則”的諧音），一怒之下就把林元亮殺了。
清雍正年間，翰林院庶吉士徐駿在奏章裏把“陛下”的“陛”字錯寫成“狴”，這可惹惱了雍正，他當即革了徐駿的職。後來又有人告發，說徐駿的詩集裏有“清風不識字，何事亂翻書”、“明月有情還顧我，清風無意不留人”的詩句。雍正大怒，“清風不識字”，這分明是罵我們滿清人沒有文化嘛。“明月有情、清風無意”，這是“懷念亡明，詆毀大清”呀，這還了得！最後雍正以“大不敬”罪判處徐駿斬立決。
清代詩人沈德潛勤奮好學，滿腹詩書，他非常熱衷功名，卻屢試不第，直到六十七歲那年才考中進士。乾隆皇帝為了顯示自己惜才敬老，對沈德潛禮遇有加。沈德潛有個朋友叫徐述夔，徐述夔後來因“明朝期振翮，一舉去清都”的詩句惹上了文字獄。乾隆下令嚴查徐述夔的案子，結果查出沈德潛曾為徐述夔寫過“傳記”。乾隆大為光火，可此時沈德潛已經故去多年，為了泄憤乾隆就命人把沈德潛的墳墓給鏟平了。
成書於康熙年間的《康熙字典》是中國現存的第一部官修字典，也是漢字研究的重要參考文獻，可你知道嗎，在它的背後也隱藏著文字獄的血雨腥風呢。
民國時期的《康熙字典》1710年，康熙皇帝命學者張玉書和陳廷敬主持編纂一個大部頭字典，先由張玉書擔任總纂官，第二年張玉書病逝後，陳廷敬繼任總纂官。為編纂這部字典，三十幾名學者付出了很多心血，前後曆時六年，《康熙字典》才正式出版，遺憾的是年逾七十的陳廷敬沒有看到樣書就辭世了。《康熙字典》依據明朝的《字彙》、《正字通》兩書加以增訂，全書采用部首分類法，按筆畫排列單字，以十二地支標識分為十二集，每集又分為上、中、下三卷，並按韻母、聲調以及音節分類排列韻母表及其對應漢字，總共收錄漢字四萬七千零三十五個，在相當長的一段時期內是我國收錄字數最多的一部字典。
《康熙字典》問世後，地位很受尊崇，被清政府引為十分神聖的經典。乾隆年間，江西有個舉人叫王錫侯，他學問深厚，精通訓詁，對《康熙字典》頗有研究。他發現《康熙字典》收字雖多，卻存在某些不足，就花費十七年精力獨自整理編輯了另一本字典，名為《字貫》。在朋友的幫助下，《字貫》出版了。不久，有人向江西巡撫海成告發，說《字貫》的序言中有指摘《康熙字典》的句子，說《康熙字典》有“穿貫之難”，這是詆毀先皇、大逆不道的行為。海成將此事上奏朝廷，請求革去王錫侯的舉人功名。此案在查辦過程中，有人又向乾隆皇帝舉報，說王錫侯在《字貫》裏毫不避忌，竟然直書康熙、雍正、乾隆的名諱。乾隆龍顏大怒，認為王錫侯大逆不道，罪不容誅。乾隆下了一道諭旨，將王錫侯問斬，並且株連九族。不僅王錫侯一家遭此大難，江西巡撫海成因上奏時僅建議革去王錫侯“舉人”功名，乾隆認為他量刑太輕是有意替罪人開脫，因而也被判為斬監候、秋後處決。原江西布政使周克開、按察史馮廷丞隻因看過《字貫》一書，卻沒能發現悖逆之處而遭到革職，此案最終上上下下牽連近百人。
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蘇軾（1037年-1101年），字子瞻，號東坡居士，北宋著名文學家、書畫家、散文家、詩人、詞人，豪放派詞人代表。蘇軾與父親蘇洵、弟弟蘇轍皆以文學名世，世稱“三蘇”，並且均為唐宋八大家之一。在詞壇，蘇軾與辛棄疾並稱“蘇辛”。蘇軾還擅長書畫，書法與黃庭堅、米芾、蔡襄並稱“宋四家”。蘇軾是繼歐陽修之後主持北宋文壇的領袖人物，在當時的作家中間享有巨大的聲譽。蘇軾的詩詞內容廣泛，風格多樣，氣勢豪邁，筆力縱橫，具有浪漫主義色彩。他的代表作有《念奴嬌·赤壁懷古》和《水調歌頭·丙辰中秋》等。