“國家將興，必有禎祥；國家將亡，必有妖孽。”此之謂警世恒言，於史可鑒。
話說一千五百年前，天下正值大分裂大動亂的南北朝時期，戰爭頻仍，家國淪喪。數百年間生靈塗炭，民不聊生。死者枕藉，以致盈天下之數不過人口數百萬，較兩漢之鼎盛十不存一。動亂不安的時代中，各路豪傑“你方唱罷我登場”，換皇帝如換衣衫。北朝先後出了北魏、東魏、西魏、北齊和北周五家，南朝則有宋、齊、梁、陳四家，俱是國祚不過百年的短命王朝。
傳到了南朝梁時，在位的皇帝名叫蕭衍。他本是個極有作為的英雄，讀書萬卷，智勇雙全。早年間曾率軍奮進，擊破北魏三十萬大軍；又以甲士千人起兵，誅殺前朝的昏君；最後榮登大寶，建國大梁。
開國之初，蕭衍也曾勤政愛民，從善如流，因此百姓在這持續數百年的亂世中得以休養生息，國家漸漸恢複過來。誰料國家才有了些強盛氣象，蕭衍便誌得意滿、不圖進取。他開始篤信佛教，也不理朝政，終日和一幫和尚談經論道，甚至還要出家做和尚。
所謂“上有所好，下必甚焉”，皇帝·尚如此，貴族大臣們自然也樂得荒廢政事，整日裏奢靡享樂，花費大量錢財去供養僧人。而佛教也借機大肆擴張，一時間出現了幾萬不事生產的僧人，建了數百座不納賦稅的寺廟。唐代杜牧的詩稱：“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。”說的便是此時盛景。
與此盛景形成鮮明對比的，則是百姓們承擔著沉重的徭役賦稅，食不果腹，夜不安寢，隻能在極度的饑餓與疲憊中苟延殘喘。下層的百姓人人生活艱困，也助長了野心家們的蠢蠢欲動。歌舞升平之下暗潮湧動，人心思變了。
更可怕的是，江河日下，乾坤失序。人間正氣傾頹，再也壓不住漫天妖氣，各路神魔鬼怪乘機紛紛作祟，為禍人間。
地處嶺南的廣州，此時便發生了一宗駭人聽聞的怪事。
流經廣州城的珠江，彼時稱為鬱水，古來是哺育嶺南文明的濤濤大河。鬱水之畔，聚集眾多村落，造就了這一方南國的魚米之鄉。
但是，往日漁舟唱晚的鬱水，如今半片舢板也難尋蹤影，隻因這裏出了一個專吃人肉的妖怪。
據幸存者稱，這妖怪是一條水缸粗細、十幾丈長的大蛇妖。它通體漆黑，鱗如鐵甲，眼如燈籠，吐息成霧，快如閃電。最喜歡潛在水底，偷偷接近捕魚的漁人，就從水裏猛地一頂，把漁人頂落水中一口吞下。又常常藏在樹叢草堆裏，窺見砍柴的樵夫便突然竄出，把人都給嚇癱之後，用蛇信子一舔，一口口地刮下一堆肉來。
自從這蛇妖出現以來，每日定要吃一個人，至今已有半年之久，葬身蛇腹者百餘。因此傳聞所至，人人談蛇色變，連河岸山林都不敢靠近半步。受害最烈的幾個村子，人們不得不拋棄在江畔住了幾百年的人家，住進防禦堅固的鄔堡裏。白天他們要成群結隊、挾弓帶刀出去耕田，夜裏幾百人聚在一塊，點著大堆篝火，圍著機關柵欄才敢入睡。
這事鬧得人心惶惶，因此時任廣州府中直兵參軍的陳霸先決定為民除害。他懸賞千金，招募各路方士、道士、僧人前去除妖。這樣招募了十幾個當世有名的除妖法師，但卻全部一去不回頭。此後蛇妖更加肆無忌憚，甚至還敢光明正大地闖到鄔堡裏大開殺戒，吃飽喝足才慢慢離開。
陳霸先隻好上奏朝廷，請求皇帝派人支援。
且說皇帝蕭衍接到奏報，心中大吃一驚，他怎麼也想不通自己治下朗朗乾坤、佛法大盛，何以就出了這等妖物？不過他深信“佛法無邊”，因此特地來到京城建康的皇家寺廟——同泰寺求教。