劉邦終沒能經住戚姬的耳鬢廝磨，決定在朝堂之上廢立太子。終於，讓呂雉膽戰心驚的一天到來了。這天夜裏，呂雉翻來覆去都沒有睡著，早就收到劉邦打算明天在朝堂廢立劉盈消息的她，一顆心怦怦直跳，簡直快要跳出喉嚨。她又急又氣，心想，怎麼辦，自己苦心經營這麼久的成果，難道就要功虧一簣了嗎？不，絕對不行！她得采取行動。於是第二天一大早呂後就悄悄藏在東廂門裏麵，靜靜地聽著朝堂之上的動靜。要是群臣沒有說服劉邦，她就親自出麵，打出一張“糟糠之妻不可棄”的苦情牌，聲淚俱下地訴說她和劉邦的夫妻之情，這些年來自己為了這個家的辛苦勞累，她什麼都不求，劉邦也可以繼續寵愛著戚夫人，隻要他仍然讓劉盈做太子，她甚至願意和戚夫人平起平坐。這也是最糟糕的情況下，她的最後一張王牌了。
升朝了。呂雉聽到朝堂之上一片反對之聲，終於有些放心。按照古代禮製，廢長立幼，萬萬不可，並且，這也是從來沒有過的事。然而，劉邦愛姬心切，還想為戚夫人母子力爭一把，便命秘書開始擬文件了。呂後的手掌心都出汗了，正在她準備闖進朝堂之時，她聽見一個人站出來，大聲說：“不可！不……可！”這人正是汾陰侯周昌。劉邦知道周昌口吃，便故意問周昌：“那你趕緊說說看為何不可。”周昌一聽，更著急了，臉上憋得紫紅，終於一下說出：“我……雖然……口笨，但是我卻知道……廢長立幼……‘具對具對’地不行。陛下……要……廢立太子，我……‘具對具對’地……不奉詔。”聽到周昌一時情急，把“絕對”二字都讀錯了，本來十分嚴肅、眼看就要鬧翻的朝堂，忽然一片笑聲。劉邦也忍不住，撲哧一聲笑了起來。這時，劉邦和大臣們爭了半天，也累了，便說：“先退朝吧，這件事以後再說。”終於，提心在口的呂雉長長地舒了一口氣。但從此呂雉簡直恨透了戚夫人，做事也是再三衡量，謹慎小心，居安思危，用盡各種手段快速鞏固太子劉盈和自己的地位，她也更加確信，隻有“我為刀俎”，將政權牢牢掌握在自己的手中，才能把握住自己的命運。
稱製專政，辣手複仇
公元前195年6月，53歲的高祖劉邦病死在長樂宮中。而這時的呂雉再也不是從前的那個小女人了，現在的呂雉，羽翼已豐，手握大權，傾朝上下，誅盡異己。
自然，呂雉平生最恨的一個女人——戚夫人的悲慘日子開始了。其實，戚夫人也並不是愚蠢之人，她知道呂雉心腸歹毒，要是劉邦不立自己的兒子為太子，那麼等劉邦死後，自己和兒子必定死無葬身之地，於是三番四次找劉邦哭訴。“父母之愛子，則為之計深遠。”可惜劉邦之愛戚夫人，卻沒有愛得深遠，除了僅有的一次在朝堂上提出廢除太子外，根本就沒有為戚夫人母子另謀一個保全自身的萬全之策。戚夫人除了知道改立太子，也沒有想出其他辦法，於是隻有傷心哭泣，無可奈何了。由此可見戚夫人在政治上比不得呂雉，雖有遠見，卻不夠精明強幹，足智多謀，也沒有呂雉那份不達目的誓不罷休的狠勁。
同年七月，太子劉盈即位，尊劉邦為高皇帝，尊呂雉為皇太後，自此呂雉開始專政。呂雉要收拾的第一個心頭大恨，當然是戚夫人。於是她當下就傳令將戚夫人囚禁起來，又想到刑律中“髡鉗為奴”這一條，下令馬上實施。髡鉗是什麼意思呢？就是去發戴鐵鉗做苦力。可憐一代美人就這樣被人拔去了盈盈秀發，困於永巷內，晝夜舂米。悲痛處，她又自編了一首《舂歌》，大意是說，兒子啊，你遠在千裏之外，不知道你的母親正在給人為奴舂米，受盡折磨啊！這歌一唱出，馬上就被報告到了呂雉的耳朵裏。呂雉心想，你個賤奴，還在唱歌，還想著有一天你兒子來救你呢，哼，本娘娘要讓你白發人送黑發人，欲哭無淚！《史記·呂太後本紀》中記載：“友以諸呂女為後，弗愛，愛他姬。諸呂女妒，怒去，饞之於太後，誣以罪過，曰‘呂氏安得王！太後百歲後，吾必擊之。’太後怒，以故召趙王。”這段話大概意思是，呂後是聽信了諸呂女兒的讒言才召趙王如意進宮的。然後筆者認為，呂雉自從踏上政治舞台，愈加明白斬草除根這個道理，先前就積極幫劉邦鏟除異姓王，如今自己掌權，當然更要杜絕後患。於是，她用盡辦法將戚夫人的兒子趙王如意騙進宮來。
呂雉心狠手辣，然而惠帝劉盈卻十分善良仁厚。他看見先帝劉邦的寵妃戚夫人被拔光了頭發日夜舂米，已經覺得皇太後呂雉的報複有些太過分了。等到趙王如意一到京城，他趕緊把如意接到自己的寢宮，每天早晚一同寢食，免得遭皇太後毒手。然而惠帝畢竟年輕，不知百密一疏的厲害。時光易過，轉眼到了冬天。惠帝劉盈趁著寒冬，準備出門去打獵，走的時候，看到弟弟如意睡得正甜不忍叫醒，於是獨自出門去了。等到打獵回來一看，如意已經七孔流血，一命嗚呼了！他隻得抱著如意的屍體大哭一場，自此更加厭惡皇太後呂雉。
然而，呂雉的報複還沒有停止。剛殺了戚夫人的兒子如意，呂雉竟然又喪心病狂地將戚夫人斬斷手足，挖掉眼珠，熏聾雙耳，毒啞喉嚨，投入廁所裏麵。自己還創了個新詞“人彘”，不僅讓所有宮人圍觀，還讓人帶劉盈去觀看。呂後之毒辣，真可謂慘絕人寰，曠古絕今。
在呂雉的前半生，可以說她還是賢惠善良的，相夫教子，勤勞克己。即使在稱製登上權力巔峰後，她對待有恩於自己的朝臣或得力老將還是十分顧全的，並且用她精明強幹的政治頭腦，將整個國家管理得井井有條。然而呂雉在對異己分子或政敵上則心狠手辣，尤其是對待情敵戚夫人的手段，簡直是辣手至極，聞者心驚。