薑家是蘇州的首富, 朱門繡戶, 堆金積玉。
建熹七年陽春三月。
薑嫿正是豆蔻年華, 娉娉嫋嫋的年紀, 父親薑清祿突染重疾, 姑母和叔叔們上門, 姑母勸說薑嫿的母親許氏, “弟妹，我大弟如今躺在榻上昏迷不醒，你身為薑家長房的媳婦, 兒子卻也不曾給他誕下一個，眼下他病危，我這個做姐姐不能眼睜睜看著長房無後, 遂做主, 打算把二房家中的曄書過繼到長房來，你可有什麼意見？”
許氏身為薑父原配, 溫良恭儉。丈夫躺在榻上昏迷不醒, 上頭也無公婆, 她須得做主。
“大姑姐說的是, 清祿如今病重, 家中無男子掌家, 亦是我的不好，沒給清祿留後，便聽大姑姐的話, 把曄書過繼到長房來, 也正好衝衝喜，說不定清祿便能醒過來了。”
彼時，薑嫿才十四，性子也應了她的名，嫻靜美好，靜悄悄的坐在一旁看著長輩們敲定，把堂弟過繼到了家中。
薑家大房的家業都是薑父同許氏成親後奮鬥來的，到如今成為蘇州首富，肥馬輕裘，炊金饌玉。可惜薑家長房子嗣緣薄，薑父好幾房妾侍，生的都是姑娘，薑嫿乃嫡長女，下頭還有四個妹妹，最小的妹妹薑妤和她是一母同胞，其餘三妹皆是妾侍所出。
三天後，二房家中的次子薑曄書過繼長房家中，祭拜祖宗，跪拜薑父許氏，改了稱呼。
一個月後，薑父病故。
自此，薑家長房好運不在，姑母薑映秋以照顧長房生意的緣由住進薑家這座大宅子裏，儼然以薑家主人進出。薑嫿眼睜睜看著姨娘和庶妹們爭奪財產，看著姑母叔叔們強勢起來，看著長房的家產被瓜分，看著母親鬱鬱寡歡，臨終前把妹妹薑妤托付給她。
不過三個月時間薑家麵目全非，她沒了父母，薑嫿半大的少女，哪裏經受住這樣的打擊，去尋未婚夫述說心中的哀愁悲痛。
薑嫿的這個未婚夫名沈知言，兩家父輩有過命的交情。兩人青梅竹馬，自幼定下娃娃親，沈家家世一般，走寒門科考的路子。薑嫿同沈知言敘說心中痛苦，他溫言安慰，“嫿嫿不怕，以後我來護著你，等我高中入翰林院，做了官，你就是官太太，到時何人還敢欺辱你？”
他低聲細語，如潺潺溪水，“嫿嫿別擔心，一切都還有我……”
入了秋，沈知言上京趕考，來年春日，京城傳來好消息，沈知言高中探花，金榜題名，沈家自此鯉魚躍龍門。
薑嫿在家中為他感到高興，也以為自此不在受到欺負，等他回來，定能讓姑母叔叔們奉還薑家的一切。還未等到沈知言回蘇州，次日，她同表姐謝妙玉起了爭執，表姐隨著姑母住在薑家已有一段時日，常常借走她的首飾衣物不曾歸還。
父母還未過世時，給薑嫿用絲帛珍珠，各色寶石，珠花翠葉做出一頂金翠交輝，璀璨奪目的鳳冠，用於她成親之時。這頂鳳冠出自一位會花絲鑲嵌手藝的老人，也是老人在世的最後一件作品，價值連城。
謝妙玉從她壓底箱中找出這頂鳳冠，正在銅鏡前試戴，薑嫿推門而入，見到表姐頭上的鳳冠，她忿然作色，氣憤道，“表姐，這是我成親時的鳳冠，你怎可如此？”
她性子溫和慣了，心中憤怒，說出來的話語依舊有些綿軟。
謝妙玉生的冰清玉潔，眼如水杏，戴上這頂鳳冠如同下凡仙子。她不以為然，反倒衝薑嫿笑眯眯的說，“這鳳冠你怕是沒機會帶了。”
薑嫿皺眉，“你說什麼？”
“你竟還不知呢？”謝妙玉帶著鳳冠走至她身旁，垂下來的珠花叮叮當當，金聲玉振。她附在薑嫿耳邊嬌聲道，“你真以為沈大哥想要娶你？不過是因為自幼定親不得已罷了，我與沈大哥才是真正的兩情相悅，等他回蘇州我們就會成親。薑嫿，沈大哥至始至終都沒有喜歡過你。”
“你胡說，你胡說，他不會這般待我……”薑嫿臉色慘白，耳邊嗡嗡作響。
謝妙玉冷笑一聲，“你難道忘了沈伯母是如何過世的？”
沈知言年幼時，沈父納一房妾侍，那妾侍生的嫵媚動人，紀父專寵妾侍，沈母悒悒不樂終成疾，拖了幾個月才過世。薑嫿神思恍惚，聽見謝妙玉繼續說，“薑嫿，他最討厭的就是你這樣的狐媚子長相，你竟以為他真心悅你？”
薑嫿容貌同謝妙玉正好相反，她生的雪膚花貌，眉間一點朱砂痣，妍姿豔質，小小年紀就透著傾城豔麗，相比之下，謝妙玉的容貌就稍顯寡淡。
“你胡說！”薑嫿突如發了瘋朝著謝妙玉撞去，謝妙玉被衝撞到身後的妝奩上，痛如斬腰，她心中惱怒，從身後抓起一個物件朝著薑嫿臉上揮去。
血珠迸出，血腥味傳來，慘叫聲響起，謝妙玉這才發現自己抓的是妝奩上一柄修眉的小刀，很是鋒利。望著薑嫿碧玉無瑕的麵孔，她心生嫉妒，總不由的想起外人對兩人容貌的評價，‘表姐始終不如表妹呢，雖然也是好看，到底顏色寡淡了些。’
憤憤不平，心中的爐火怎麼都平複不下，謝妙玉紅了眼，攥緊刀柄朝著薑嫿臉上劃去……