事之至難，莫如知人；事之至大，亦莫如知人；誠能知人，則天下無餘事矣。
———陸九淵
商湯辨味識伊尹
夏朝末年的夏桀是曆史上有名的暴君，他荒淫無度，窮奢極欲，昏庸殘暴，惹得天怒人怨、眾叛親離。當時，商湯是夏朝的屬國商國的國君，他是一位非常有魅力的領導者。商湯看到夏桀已失民心，決心推翻夏桀的統治，並為此做了大量準備。事俱備，隻欠東風：他手下雖然有不少能征善戰的大將，但還缺少一位足智多謀、運籌帷幄的棟梁之材輔佐。為此，商湯想盡辦法來搜集人才，結果成效甚微，使得他心急如焚。
正在此時，他發現一個奇怪的現象，他近來吃的飯菜不是淡而無味，就是鹹得發苦，於是就派人詢問，結果是商湯的妻子有一個陪嫁的奴隸伊尹，擔任廚師之職，雖然平時也算盡職，但這些天伊尹做的飯都是忽鹹忽淡的。商湯十分惱火，便派人把伊尹找來大加訓斥。
伊尹卻不慌不忙地說：“我當然知道做飯不能太淡，也不能太鹹，隻有鹹淡適宜、五味調和，吃起來才有味道。這幾天我做的菜時淡時鹹，其實是有意借此提醒大王，治國與做菜的道理是一樣的，既不能操之過急，也不能放鬆懈怠。隻有不溫不火，恰到好處，方能如願以償。”
商湯聽了大吃一驚，他萬萬沒有想到，一個做飯的奴隸竟能說出這番道理深刻的話，而且還深諳治國之道。商湯略加思考，愈發覺得此人肯定很有來曆，於是派人暗中了解伊尹的身世。他很快便驚喜地發現，伊尹原是一位博學多才的大學士，還曾做過莘國國君女兒的宮廷教師，隻是由於莘國滅亡，伊尹才輾轉做了商湯妻子的陪嫁奴隸。毫無疑問，這是一位胸懷大誌、精通韜略的奇人。要實現推翻夏桀、建立新政權的宏偉藍圖，伊尹正是難得的棟梁之材。商湯大喜過望，當即解除了伊尹的奴隸身份，任命他為右相。
從此以後，商湯根據伊尹的建議，先是廣造輿論，曆數夏桀驕奢淫逸、倒行逆施的種種罪行，號召那些被夏朝統治的部族部落反叛夏朝，歸順商國；對不聽規勸的葛伯族出兵討伐，予以消滅；對夏朝的羽翼，如韋、顧、昆吾等等，則各個擊破，使夏朝孤掌難鳴。同時，商湯也采納了伊尹的統戰策略，對部族中的某些人網開一麵，促使他們改邪歸正。這樣—來，商湯美名遠播，成為眾望所歸的領袖，得到了廣大百姓的擁戴。於是，商湯在伊尹的輔佐下發表宣言，揮師伐夏，終於推翻了夏桀，建立了商王朝。
今天看來，商湯獲得伊尹幫助而成就大業的事件是有一些偶然性，但其中也有必然性，這就是商湯一心求賢。假如商湯不是求賢若渴，朝思暮想，像伊尹這樣身份低賤的奴隸是不會進入他的視線的。正是由於商湯處處留意，誠心求賢，不拘一格，禮賢下士，才成就了這段佳話。
周文王打獵求子牙
薑子牙姓薑，名尚，字子牙，因為他後來被周文王號為太公望，又叫薑太公，薑望。千百年來，薑子牙的名字一直是家喻戶曉，曆代傳誦。薑子牙幫助周文王平定天下的故事也一直膾炙人口。在曆史的長河中，薑子牙已經被大家神化了，儼然是個能呼風喚雨、法力無邊的神仙。
薑子牙生活在距今三千多年的商周之際，是一位傑出的軍事家和政治家。然而在發跡之前，薑子牙僅僅是個靠在商朝國都朝歌以宰牛為生的人，過著窮困潦倒、顛沛流離的生活，懷才不遇，默默無聞。真正提供條件使他得以一展身手的，就是那位求賢若渴、欲攬天下英才為己所用的一代明主周文王。
盤庚死後又傳了十一個王，最後一個王叫做紂。紂原來是一個相當聰敏，又有勇力的人。他早年曾經親自帶兵和東夷進行一場長期的戰爭。他很有軍事才能，在作戰中百戰百勝，最後平定了東夷，把商朝的文化傳播到淮水和長江流域一帶。在這件事上，商紂是起了一定作用的。但是在長期戰爭中，消耗也大，加重了商朝人民的負擔，人民的痛苦越來越深了。
紂和夏桀一樣，隻知道自己享樂，根本不管人民的死活。他沒完沒了地建造宮殿，他在他的別都朝歌造了一個富麗堂皇的“鹿台”，把搜刮來的金銀珍寶都貯藏在裏麵；他又造了一個極大的倉庫，叫做“钜橋”，把剝削來的糧食堆積起來。他把酒倒在池裏，把肉掛得像樹林一樣。他和寵姬妲己過著窮奢極欲的生活。他還用各種殘酷的刑罰來鎮壓人民。凡是諸侯背叛他或者百姓反對他，他就把人捉起來放在燒紅的銅柱上烤死。這叫做“炮烙”的刑罰。
紂的殘暴行為，加速了商朝的滅亡。這時候，在西部的一個部落卻正在一天天興盛起來，這就是周。
周本是一個古老的部落。夏朝末年，這個部落在現在陝西、甘肅一帶活動。後來，因為遭到戎、狄等遊牧部落的侵擾，周部落的首領古公父率領周人遷移到岐山下的平原定居下來，到了古公父的孫子姬昌也就是後來的周文王繼位的時候，周部落已經很強大了。周文王是一個能幹的政治家。他的生活跟紂王正相反。紂王喜歡喝酒、打獵，對人民濫施刑罰。周文王禁止喝酒，不準貴族打獵，糟蹋莊稼。他鼓勵人民多養牛羊，多種糧食。他還虛心接待一些有才能的人，因此，一些有才能的人都來投奔他。