水陸法會以上供十方諸佛、聖賢，無遮普施齋食為基礎，救拔諸六道眾生，並廣設壇場，使與會眾生得以其因緣與根器，至各壇聽經聞法。故在法會中所供養、救度的眾生，範圍相當廣泛，因此集合了消災、普度、上供、下施諸多不可思議殊勝功德。
說到這水路道場，不得不說一個小故事。
在魏晉南北朝的南朝，梁朝的梁武帝非常崇信佛教。
一天夜裏，他夢見一位神僧來訪。
這位神僧對他建議說：六道裏的眾生，受苦無量，何不作水陸普濟群靈?”
夢醒以後，梁武帝將自己的夢境告訴朝內的群臣，大臣們麵麵相覷，沒有人能懂得夢境的含義。
這時候，寶誌禪師上奏道，夢境必有緣由，勸武帝廣尋群經，以求答案。
於是，梁武帝當即令人將各種佛教經典請到法華殿上來，自己親自早晚和寶誌禪師一起閱覽。
直到幾日後，當閱及“阿難遇麵然鬼王”的典故，他倆這才恍然大悟。
典故裏的大致內容是這樣的：某日，佛陀的侍者阿難在林間宴坐時，忽而遇見一位渾身皮包骨頭、腹大如鼓的鬼王，來到他的麵前。
阿難問：“你是誰？為什麼來這裏?”
鬼王回答說：“我叫麵然，特來告訴你，三天之後，你也將墮落餓鬼道，和我一樣痛苦。”
阿難焦急地問：“那有什麼辦法可以避免這樣的果報呢？”
鬼王告訴阿難：“如果你能在明天布施百千個餓鬼及百千個婆羅門仙，各施一斛飲食，並供養佛、法、僧三寶，仗此功德，既可增長壽命，亦可避免此果報。”
阿難出定後，內心驚恐不已，急急忙忙向佛陀報告。
於是，釋迦佛便教阿難修習《陀羅尼施食法》，使得被加持過的食物成為法供養，這樣既可上供佛、法、僧三寶；又能平等下施餓鬼等眾生。
食物經觀想修法後，由少量轉為無邊無量，施食給所有的鬼道眾生，消除眾鬼的惡業痛苦，使之舍去鬼身，生於天上。
阿難也因此獲得救拔，脫離了墮落惡的果報。
得此緣由後，梁武帝即與寶誌禪師一起以《無量威德自在光明如來陀羅尼》施食法為核心，花了將近三年時間製成水陸儀文。
儀文製成後，梁武帝首先在宮內設立道場，於佛前不點燈燭，手捧儀文，向佛虔誠發願：“若此水陸儀文能資助六道，廣度有情，符合佛法，願我禮拜後，燈燭不點自明；否則，燈燭晦暗如初，謹啟。”
梁武帝發願之後，便在佛前行禮拜。
剛一拜下，殿堂之內，頃刻之間，燈燭自然通明，光耀如晝；再次禮拜，整座宮殿有些晃動，出現安祥信號；三拜完畢，天空居然飄下了香花，示現少見祥瑞。
由此，梁武帝信心大進，更加堅定不移。
於是，當時農曆的二月十五日，在今天的鎮江金山寺，舉行了佛教曆史上第一次水陸法會。
梁武帝親臨地席，令著名的僧祐律師宣讀儀文。
自是，水陸法會就在國內流傳開來，並發展成為佛教寺院裏最為隆重的佛事活動。