公元201年,曹操大破袁紹於官渡,袁紹七十萬大軍損失殆盡.袁紹一蹶不振,後來袁紹的三個兒子袁譚袁尚袁熙,以及外甥高幹引十幾萬大軍來冀州助戰袁紹,袁紹再戰曹操於倉亭.結果被曹操十麵埋伏之計大破,袁熙袁幹各被箭傷,袁紹悲痛欲絕,昏倒於地,急救後口吐鮮血不止,無奈之下隻得退回冀州養病.教辛評、郭圖火急隨袁譚前往青州整頓，以防曹操犯境；令袁熙仍回幽州，高幹仍回並州：各去收拾人馬，以備調用,審配逢紀暫掌軍事.
此時劉備正駐守汝南,見曹操和袁紹相持於倉亭,於是讓劉辟守汝南,自己親提大軍乘虛進攻許都.行至穰山界麵正與曹操的大軍相遇,雖首戰告捷,但後來因誤中曹賊的奸計,被迫帶著關羽張飛等眾人倉皇逃走.逃至漢江,劉備無計可施,哭問孫乾:"剛得汝南,以為有立足之地,見曹賊於袁紹相持於倉亭,想乘虛進攻許都,沒想到被曹賊先行發覺.又誤中他的奸計,害的我們現在兵不滿一千.天下又無我們的立足之地,隨便一夥土匪都能將我們消滅,我們現在該怎麼辦啊?"孫乾開解道:"主公,自古以來成敗無定論.豈可因一次慘敗而喪失了自己的誌向呢?臣打聽得知,這裏離荊州非常近,州牧劉景升坐鎮九郡,兵強糧足,又愛民如子.且他剛平定過匪患,名聲大震,更何況主公您和他都是漢室宗親,主公不如去投靠他吧."劉備有些憂慮,說道:"恐怕他不會容我的."孫乾保證道:"放心,主公.我願意先去向他說明情況,讓他出境迎接主公."劉備大喜,即刻令孫乾星夜前往荊州.
劉表正與龐統蒯良蒯越商量事情,忽然天邊掠過一條將星,直砸向西邊.劉表大驚,問是何兆?龐統馬上袖占一課,過了一會兒,笑著說道:"主公勿憂,定是喜事.我聽聞昨日皇叔劉備兵敗於穰山,定倉皇而逃,而定有人勸他來荊州投靠主公.他自己肯定有顧慮,所以定先派其手下來向主公說明情況.主公,這是件好事啊!若來投靠主公,主公定要好好迎接他,劉備可是英雄啊!"說的劉表點頭稱是,過了一會兒,果然來客人了.手下報告說,劉備手下從事孫乾有事求見,劉表大喜,讓孫乾進來了.
相互施禮完畢後,劉表問孫乾:"你跟從皇叔劉備,怎麼到這裏來了?"孫乾回答道:"劉使君是天下英雄,雖然兵少將領缺乏,但是他的誌向是準備匡扶社稷.汝南劉辟、龔都與他無親故,但都願意以死來報答.明公您和使君都是漢室之胄,今使君新敗,準備往江東投孫仲謀.乾說道：‘不能背離親近的而傾向疏遠的啊.荊州劉將軍禮賢下士,士兵歸順他就像水向東流,更何況同是漢室宗親呢?’因此使君特使乾先來說明情況，讓明公您決斷."劉表暗暗敬佩龐統的料事如神,於是說道:"玄德，是我的弟弟,早就想和他相會了,卻苦於沒有機會.現如今他肯惠顧，乃萬分榮幸啊。”準備同意讓劉備入京.這時蒯良卻說道:"萬萬不可.劉備先從呂布,後事曹操,近投袁紹,結果都沒有好下場,足可見他的為人.今若收留他，曹操必興兵討伐我們，枉動幹戈。不如斬孫乾之首，以獻曹操，操必重待主公也。”蒯良本來就不服龐統,現在他就要來找找茬.而孫乾正色說道：“乾我並不是怕死的人!劉使君忠心為國,不是曹操、袁紹、呂布這些人能夠比的。以前投靠他們,是逼不得已啊。今聽說劉將軍漢朝苗裔，對待同宗就像兄弟一樣,所以千裏相投。你為何何頻頻獻讒而妒忌賢良到如此地步?”劉表聞言,乃對蒯良說道：“異度之言雖有一定的道理,但是我的主意已定，你就不必再說了.”蒯良無語,隻好退下了.之後,劉表一麵命孫乾先往報玄德，一麵親自出郭三十裏迎接。玄德見表，執禮甚恭。表也相待非常深厚。玄德引關、張等拜見劉表，表於是與玄德等同入荊州，分撥院宅居住。