公元205年（建安十年），郭嘉建議曹操多多招募重用青、冀、幽、並四州名士，收附民心，徹底鞏固控製抵禦。
曹操采納了他的意見，甚至重用了曾經詆毀過自己的陳琳，果然有千金市骨之效。
公元207年（建安十二年），袁尚、袁熙逃入烏桓，即今遼寧錦州一帶。
曹軍諸將都說“袁尚已如喪家之犬，關外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必然會挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什麼變數怎麼辦？”
此時的劉備經過數年的休養生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當的實力。
以曹操對劉備的了解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背後發難。
這時，郭嘉又提出不同於他人的見解：“明公你盡管放心地去遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。
不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，此人就是劉表。”
在眾人一片嘩然聲中，郭嘉詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義“胡人自恃偏遠，現在必然沒有防備，突然發動攻擊，一定能夠將他們消滅。袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患。
現在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的後方就不安穩了。
但劉表是個隻知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備。現在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有後患了。”
郭嘉的觀點一針見血，曹操聽罷茅塞頓開，立刻進兵柳城。曹操軍到易城，郭嘉覺得推進的速度還是太慢，又進言道：“兵貴神速。現在潛力遠征，輜重太多，行進緩慢，被對方有所覺察必然就要做防備。
不如留下輜重，輕兵速進，攻其不備。”
後來，這一戰成為了中國戰爭史上“兵貴神速、奇兵製勝”的經典戰例。曹操在設置了一些撤軍假象之後，暗中率領一支輕裝精兵，在向導田疇的帶領下突然出現在烏桓的背後。
烏桓首領蹋頓和袁尚、袁熙率軍倉促應戰，這一役，蹋頓被斬，曹軍俘虜了20餘萬人，走投無路的袁尚、袁熙投奔了遼東的公孫康。
這次行軍路況極端惡劣，沿途有長達二百裏的地段幹旱無水。
當糧食吃光以後，曹軍將士又不得不先後殺了幾千匹戰馬充饑，才艱難抵達目的地。同年秋天，遼東太守公孫康帶著袁尚的首級前來投降。
曹操根據郭嘉的計策終於徹底平定北方，統一整個黃河流域以北地區。在從柳城回來的途中，因為水土不服，氣候惡劣，再加上日夜急行又操勞過度，郭嘉患疾病去世。
在曹操諸多謀士中，唯獨郭嘉最了解曹操，並且兩人關係親密，猶如朋友一般。
據載，二人行則同車，坐則同席。在嚴於治軍的操營帳裏，郭嘉有很多不拘常理的行為，但在偏愛他的曹操眼裏，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。
曹操手下有一位紀檢官員，叫陳群，曾因郭嘉行為上不夠檢點奏了他一本。
但是，曹操一麵表揚陳群檢舉有功，一麵卻對郭嘉不聞不問。不僅如此，曹操還暗地裏為郭嘉一仍其舊的生活作風喝彩。
在長年征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在自己身邊，以便隨時切磋，見機行事。
每逢軍國大事，郭嘉的計策從無失算。曹操更是對年輕的郭嘉寄予了無限的希望，打算在平定天下之後，把身後的治國大事托付給郭嘉。
可惜卻沒有料到他因年早逝！
而郭嘉有名的十勝十敗也是流傳千古。