七月天，正是酷熱幹燥的時節。桐院裏，大太太午睡方醒，便聽見一陣慘烈的嚎叫聲，愈發地激得她無名火起，使勁搖了搖手中團扇，忍不住抱怨起來，“這是怎麼了？外邊是誰，沒規沒矩叫嚷個什麼？”
她隨身伺候的大丫鬟喜兒推開房門，手裏端了一碗冰鎮的蓮子銀耳湯，笑嘻嘻遞上來，接著她話道：“還不是四少爺，惹惱了二爺，二爺要罰他嘞。”
大太太聞言，臉色稍霽，隨即好奇心起，順口問道，“湑兒又幹什麼了？這一天天的，都沒個清淨。”
“說來叫太太笑話。咱們後院塘子裏不正荷花盛放麼？二爺好不易請得瀾滄先生等幾位名士來府裏賞玩，原是興趣盎然，哪曉得四少爺坦胸露肚的，躺石山下乘涼，竟給撞了個正著，二爺丟了老大的麵子，要行家法處置四少爺。這不，板子還懸空中呢，四少爺倒先抱頭哀嚎起來了。”
大太太放下手中瓷碗，想到早逝的妯娌，不由得長歎了口氣，隻道：“這沒了親娘的孩子……唉，從前這孩子可不是這樣的。”她話中雖是憐憫之意，但見臉色如常，古井無波，口氣冷得可怕。
邊上喜兒腦袋四轉，看了看屋子裏並無外人，當即矮下身來，低聲附和道，“府裏都在傳，說是年初的時候，四少爺傷了腦袋，連性子也變了，隻怕是中邪呢？”
話音剛落，大太太霍然而起，怒道：“這種話也敢亂傳，若是叫你二爺知道了，有你們好看的，哼，你仔細著那起子亂嚼舌根的，咱們傅氏的規矩可不是擺設。”喜兒忙告罪，收拾碗碟出了去，一臉駭色。
卻說遂寧縣傅氏乃蜀中名門，自本朝初年傅氏澶穎公會試高中，百餘年詩書傳家，族中子弟多有應舉入仕者，方今嫡宗太老爺重先先生更是身居禮部侍郎的高位，雖說前兩月以禮部尚書銜致仕，但其長子傅昶彬已然晉身朝堂，為戶部郎中。明眼人都瞧得明白，這老大人不過是為自家後輩讓路罷了。
重先先生共有三子二女，長子傅昶彬傅大人正當盛年自不必說，其餘二子、三子雖未出仕，但皆有才名。二子傅昶學傅二爺自十年前會試落榜，便絕了科考的心思，一心沉溺於山水之樂，素日裏常與一幫名流雅士詩書唱和，不理庶務，倒也樂得自在逍遙。
傅昶學原配乃本縣方氏之女，二人成婚沒幾年，方氏便身染惡疾，苦熬數月，留下兩個孤苦的幼子即早早逝去。重先先生憐憫兩個幼孫沒有母親教養，便又做主讓傅二爺續弦，新娶了方氏庶妹小方氏。
這小方氏新近府，頭幾年倒還顯現出不少母愛溫情，但自她有了親子後，便自然而然多了疏離，少了誠意。小孩子內心最是敏感，母親前後態度的變化，再加之府中下人背後嘀咕指點，兩個小子哪有不明白的？老大傅澹因年紀較長，有重先先生親自教養，倒還頗具風流。小小子傅湑卻少有人照看，多來年，終於如願以償成為了別人眼中的鮮衣怒馬，側帽風流，膏粱子弟。
傅湑，在族中排行老四，府中下人稱作四少爺，外人卻喚作瘋爺。這位四少爺倒也不負瘋爺之名，平日行事不拘一格，灑脫放浪，性子裏張揚著散漫隨意，深得乃父之風。
今年初，傅湑約了舅家表兄春紅樓飲酒作樂，無意間得罪一位江湖怪客，被人打昏扔在城門口，丟了半條性命不說，養了小半年才下得了床。
這一下床，竟似變了一個人，不但詩書禮儀全忘了，便是家中父母親友也都忘得一幹二淨，若非家裏人識得他這副皮囊無疑，必定會以為這是另外一人。傅二爺特意從cd府請了名醫魯漢生來，診治說傷了腦袋，但價值千金的三副藥下肚，卻全無藥效。