第一章 城外遭綁票
一
有人登門保媒總是喜事，祁記鐵匠鋪掌櫃祁二秧子正在做每天必做的一件事情，在祠堂中給一個人上香，凝望牌位閉目靜坐一會兒，而後走到前院去。今天他剛邁出祠堂，徒弟山炮兒迎麵過來，說：“師傅，有人找你。”
“誰呀？”
“徐大明白。”山炮兒說。
鐵匠鋪掌櫃祁二秧子熟識徐大明白，全三江縣城亮子裏的人都熟悉此人，他算不上有頭有臉，但也算得個人物。早年他是名籮匠，本地人稱楦籮匠——紮菀子、紮簸箕、製籠屜等物件的生意人，挑著擔子，手搖響板（用皮條依次串聯起來鐵片的響板），走村串戶，很是辛苦的活計。現如今搖身一變，他成為一名“媒婆”，職業做起保媒拉纖。專為大戶、有一定社會地位人家保媒。徐大明白登門，祁二秧子首先想到保媒上麵去。他還是問徒弟：“沒說來幹什麼？”
“他隻說要見掌櫃。”山炮兒說。
“唔，人呢？”
“在前院，西屋。”
祁記鐵匠爐兩趟房子，前院臨街正房東三間是鐵匠爐，後院是祁家的生活區，掌櫃的家人和傭人住處。鐵匠爐打鐵一共兩個夥計，還有兩個學藝的徒弟，不要報酬的。掌鉗的為主錘是師傅祁二秧子，打大錘的副錘為徒弟郝大碗和山炮兒，細致分工山炮兒主要拉風匣，忙時也打大錘。學藝兩個人幹雜活兒，打大錘。
祁記鐵匠爐四間正房，打鐵操作間麵臨大街，麵積足有四十多平方米，靠北牆中間砌一個近三米高，上尖下方的爐台，泥壘的煙筒直通房外。一米多高的圓拱形的爐膛，旁邊安裝風匣，吹風生火燒鐵。操作台十分簡單，一個大木墩上架著大鐵砧子（砧子是鑄鐵墩，四方形的，頂部是圓形，砧子中間一邊有兩個平麵鐵耳；另一邊有個牛角尖式的粗橛子，頂部的邊角上有個四方眼，可以拿彎或安插不同的造型工具。），木墩子是一摟粗（環抱）柞木的根部，用它做底座相當結實牢固。
臨街正房西頭有一間屋子做洽談業務室，掌櫃經常在這裏接待客人，有煙有茶擺在四仙桌子上，茶具較簡單，一個南泥沏壺，幾隻同壺顏色相同的碗。煙具稍微講究些，由笸籮——裝煙的器具，柳條、草編的，葫蘆瓢、木頭疙瘩鏇的、動物卵子皮楦成的——煙袋組成，煙袋為三個部分，即煙嘴、煙袋杆、煙鍋，窮富貴賤身份在煙嘴上顯露出來，區分在材質上，金的、銀的、瑪瑙、玉石、琉璃、木頭（鐵力木、水曲柳、椴木、色木）；煙鍋有金、銀、紫銅、黃銅、鋁、錫、鐵、泥（黃泥、狼屎泥）；煙袋杆，黃花梨，烏木……鐵匠鋪掌櫃祁二秧子預備招待客的煙具是木頭疙瘩鏇的煙笸籮，煙袋是紫銅鍋，烏木杆，琉璃嘴。
身穿綠袍頭戴花，
漫山遍野都是家。
又好嗅來又好吃，
來人去客少不了它。
關東民間這條謎語說的是煙，它與人們日常生活密不可分。歌謠：關東山，三大怪：養活孩子吊起來，窗戶紙糊在外，十七八姑娘叼個大煙袋。
“徐先生，抽袋煙。”祁二秧子裝上一袋煙遞上。
“抽著。”徐大明白接過煙袋，並沒急於抽，民俗規矩，第一口煙不是隨便先抽，長輩麵前不能先抽第一口，祁二秧子雖不是長輩，年齡比徐大明白長得多，加之虛假禮貌，他要等鐵匠鋪掌櫃操起煙袋自己再抽。
“你抽吧，我嗓子發緊，不抽了。”祁二秧子尋個理由，沒抽煙。
媒人屬於通曉鄉俗之人，綽號徐大明白，意思是什麼都明白。媽媽令兒（老規矩）自然懂，時刻漂白籮匠的粗陋，重塑形象。他點著煙抽一口，說：“祁掌櫃，我來說親。”
“辛苦你。”祁二秧子說，既是對媒人的感謝，又是表明同意人家給保媒的意思。
“成了一門親，多活十年。”徐大明白自從當起媒人便發明了這句他篡改，說生造的名言也成，男方家說女方家說，時間長了大家認同他的說法，“令愛今年貴庚？”
“一十七。”
“祁掌櫃，信著我了吧？”
“看你說的，亮子裏誰不知道你徐先生……”打鐵的祁二秧子嘴雖說不上是鐵嘴，但職業的千錘百煉也算能說會道，“閨女婚姻大事全交給你啦，你看著合適就行。”
“我受人之托，來提親。”徐大明白說，媒人多是受人之請，也叫托人保媒。此次也是如此，他說，“陶局長，想娶姨太……”
祁二秧子一愣，而後道：“陶奎元？”
“陶家……”徐大明白三寸不爛之舌，雖然不強於百萬雄師，說媒還是綽綽有餘，死人說活，天花亂墜不成問題，“祁掌櫃顧慮姨太吧？細想這有什麼，進了陶家的門同是陶家的人，還不是一個鍋裏吃飯，正房偏房大小也就是不當吃喝的名分而已……關鍵是，丈夫心不偏啥都解（決）了不是。”
“是，那是。”
“這事兒考慮一下，”徐大明白掌握火候，該退抓緊離去，說合不是強扭瓜，甜苦切莫論，媒人一手托兩家，必須是兩家都滿意才能往下進行。看出來鐵匠鋪掌櫃猶豫，不太熱心，看來需要幾次登門，要不然怎麼能說明媒人磨破嘴皮跑細腿的職業特征呢！他說：“祁掌櫃，過兩天我再來你聽的信兒。”
二
鐵匠鋪掌櫃祁二秧子在徐大明白走後抓起煙袋，裝上一鍋蛤蟆腿（一種烈性煙葉）點著，抽煙有助於他的思考。女兒小頂子到了談婚論嫁的年齡，媒人登門保媒很正常，至於相不相當，能否成則是另一碼事，總是件好事。按道理他樂嗬才是，可是就是樂不起來，原因是提親的男方太不可心。三江縣警察局陶奎元局長年過四十，已有兩房太太，再娶是三姨太。一個鐵匠的女兒嫁給有權有勢的警察局長，當時的社會看沒什麼不合適的，甚至鐵匠家庭還巴不得呢！可是，祁二秧子心裏像被人塞進一把草，紮巴拉沙（紮心的感覺）的。說說原因，祁二秧子對陶奎元了解，認為他花。三江人形容貪戀女色，或對女性品頭論足等行為的人稱花。也說花花、花屎蛋、花豆包，等等。看陶奎元娶的前兩房女人——正房是唱戲的，二房據說是從奉天領回來的從良妓女——足可以表明他的人品。鐵匠覺得將女嫁給陶家無疑推她進火坑。換個人，祁二秧子當場回絕，這個陶奎元求婚者不可輕易拒絕，鐵匠鋪屬於個體經營戶，歸警察管，警局設有經濟股，要想安穩地經營，警察不能得罪，尤其是警察局長更是不能得罪，打進步還沒機會呢！
唉！祁二秧子愁雲密布，心這杆秤不太好稱出分量，一頭是得罪不起的警察局長，一頭是骨肉親情的女兒，孰重孰輕他一時難以掂量出來。這不是一塊鐵，他搭一眼便知它的成色，用它做什麼。
“師傅，”大徒弟郝大碗進來，他有時稱掌櫃有時稱師傅，多數時稱師傅，說，“今天開爐嗎？”
“大碗你怎麼在家，沒跟她們去？”祁二秧子驚訝道。
“小姐不準我跟著去。”郝大碗說。
今天陰曆五月初三，鐵匠鋪掌櫃決定停爐兩天，一來檢修爐子，從正月十六開爐沒住下，師徒都很累，二來好好過端午節。五月初六再點火開爐打鐵。
“爹，我去西草甸子。”小頂子說。
“幹啥去？”
“采韭菜。”小頂子聽說西草甸子今年黃花開得特多，野韭菜也厚（多）。諺語說：五六月臭韭菜。春天韭菜頭茬鮮嫩最好吃，夏天各種菜蔬上市，韭菜成了六月臭。說明此季節韭菜是等下之物，誰稀罕它？長在草甸子上的野韭菜才是鮮嫩的頭茬，加之味道濃於家種植韭菜，深受歡迎。
“這時候韭菜有啥吃頭喲。”祁二秧子婉轉阻攔說。
“采韭菜，隨便抓幾隻蛤蟆。”
“後天初五，今天才初三。”祁二秧子說。
三江地區風俗，在端午節太陽未出來時捉蛤蟆，口中塞墨掛在房簷子下曬幹，用它治療疙瘩癤子（瘡癤），癩蛤蟆為最佳。
“初五那天抓蛤蟆的人太多，不好抓。”
小頂子說出提前兩天抓蛤蟆的理由，主要是去西草甸子的借口。當爹的看出她要出去玩一玩。去西草甸子不同於去上街，走出鐵匠爐院子，上街人未走出縣城亮子裏，基本安全。出城到西草甸子則不同了，那裏人們稱為西大荒，青草沒棵的，遇到胡子怎麼辦？
有錢怕綁、出門怕搶、在家怕偷。人們處在恐懼不安的年代。鐵匠爐掌櫃這樣擔心不奇怪。祁二秧子極力勸阻女兒外出，城裏怎麼玩怎麼瘋都行，出城令他心不安，說：“我怕你遇到胡子。”
“爹，咱家不是有錢人，不用擔心胡子綁票。”小頂子說，胡子綁票一般兩個目的，圖財、報仇。鐵匠掄大錘賣苦力能與什麼人結仇？錢，鐵匠鋪能有多少錢，小悶頭（有小財不露）都談不上。賊不走空，胡子不綁無錢財之人，“放心吧爹，紅杏陪我去。”
紅杏是小頂子的貼身丫鬟，伺候起居還可以，遇到凶險她能做什麼？祁二秧子說：“遇到胡子，她頂啥？”