一 湘鄉曾府沉浸在巨大的悲痛中
湘鄉縣第一號鄉紳家，正在大辦喪事。
鹹豐二年六月十二日，曾國藩奉欽命任江西鄉試正考官。次日遞折謝恩，附片奏請考試完後賞假兩月回籍省親，朱批同意。曾氏自道光十九年十一月離開湖南湘鄉老家，至今已曆十四個年頭，由翰林七遷而至禮部右侍郎。這段時期曾氏的祖母、祖父先後去世，他未得回家探視，其思親之情與日俱增。他的詩文和家書中常有這種心情的流露。如他在詩中寫道：”紅塵日夜深，遊子思無已……我有山中廬，槿籬夾綠水。””為報南來新雁到，故鄉消息在雲間。””忽夢歸去釣湘煙，洞庭八月水如天。”又如道光二十七年二月十二日給諸弟的信中說：”兄自去年接祖母訃後，即日日思抽身南歸。”鹹豐二年六月二十四日，曾氏離京赴江西主考任。七月十五日在安徽太湖縣小池驛接到訃告，其母江太夫人已於六月十二日病逝，享年六十八歲。
曾氏祖籍衡陽，清初遷湘鄉荷塘都之大界裏，到了他祖父這一代，又從大界裏遷至白楊坪。
這人家姓曾，住在縣城以南一百三十裏外的荷葉塘都 。荷葉塘位於湘鄉、衡陽、衡山三縣交界之地，崇山環抱，交通閉塞，是個偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉牆，嚴嚴實實地圍住了府內百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍底”進士第”豎匾，門旁兩個高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日裏，曾府進進出出的人總是昂首挺胸，白色粉牆裏是一片歡樂的世界，仿佛整個湘鄉縣的幸福和機遇都鍾萃於這裏。現在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是素白，似乎一場鋪天蓋地的大雪過早地降臨在這裏。
大門口用鬆枝白花紮起了一座牌樓，以往那四個寫著扁宋體黑字--”曾府”的大紅燈籠，一律換成白絹製的素燈，連那兩隻石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗杆上，掛著長長的招魂幡，被晚風吹著，一會兒慢慢飄起，一會兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭裏供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書”戊戌科進士前禮部右堂曾”。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團團濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然後再飄落在禾坪各處。
天色慢慢黑下來，大門口素燈裏的蠟燭點燃了，院子裏各處也次第亮起燈光。曾府的中心建築黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對稱排著八間廂房。此時，這間大廳正是一個肅穆的靈堂。正麵是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的後邊，隻露出一個頭麵。幔帳上部一行正楷：”誥封一品曾母江太夫人千古”。中間一個巨大的”奠”字，”奠”字下是身穿一品命服的老太太遺像。隻見她端坐在太師椅上，慈眉善目，麵帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的挽聯。上首是：”斷杼教兒四十年，是鄉邦秀才，金殿卿貳。”下首是：”扁舟哭母兩千裏，正鄱陽浪惡，衡嶽雲愁。”左右牆壁上掛滿了祭幛。領頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上麵貼著四個大字：”懿德永在”。落款：從四品銜長沙知府梅不疑。接下來是長沙府學教授王靜齋送的奶白色杭紡，上麵也有四個大字：”風範長存”。再下麵是一長條白色貢緞，也用針別著四個大字：”千古母儀”，左下方書寫一行小字：”世侄湘鄉縣正堂朱孫貽跪挽”。緊接縣令挽幛後麵，掛的是湘鄉縣四十三個都的團練總領所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上麵擺著香爐、供果。靈堂裏，隻見香煙嫋嫋，不聞一絲聲響。