明嘉靖十六年，蘇州城，觀前街，陸羽茶社。
今天是九月初三，茶社裏別於以往的清雅閑散，氣氛有些凝重。往日裏從早上就開始熙熙攘攘，進進出出的茶社顯得冷清了許多。不少常客剛剛走上茶社門前的台階，就被告知“本店今日包場，不接待散客。”相對於街上的車水馬龍、人聲鼎沸，茶社裏就越發顯得清冷了。
茶社一樓空蕩蕩沒有一人，二樓倒是坐了幾位客人，從他們的衣著打扮上來看，個個非富即貴。茶社裏的人都認得這幾位，他們是遠近聞名幾個大富商：慶記的黃老板、李記的李老板、德生莊的嚴老板，還有兩個是常州來的曹老板和無錫的楊老板。今天包場的就是這幾位，他們似乎在這要會見一位十分重要的客人。
現在客人還沒有來，他們幾個卻一直湊在一塊，竊竊私語著些什麼。黃老板是個白白胖胖的中年人，他語帶神秘地對其他幾個人說：“你們聽說了沒有？這一回盛記的那個少東也來蘇州了，據說他可是個難纏的人物。”
“怕什麼？”幹幹瘦瘦已經禿了半個頭頂的李老板不以為然地說：“他不過是個未滿雙十的黃口小兒，乳臭未幹，能頂什麼用？”
常州的曹老板立即反駁說：“李老板可不要輕視這個方家的少東啦。之前我在常州跟他打過一次交道，非同一般啊。”
無錫的楊老板也八婆似的問：“聽說這位公子哥兒在家行八，在京城裏混得十分有名氣，卻是整日遊手好閑，交結了一群狐朋狗友，到處惹是生非啊。”
“沒錯！”那曹老板不無得意地道：“在京城裏人送他‘蕭八少’的雅號，那可是婦孺皆知的‘紈絝子弟’啊。”
“為什麼他不姓方卻姓蕭呢？”楊老板好奇地追問。
“聽說現在盛記的當家人方顥正當初是入贅蕭家，所以他的兒子就姓了蕭，名叫蕭天放。他上麵是七個姐姐，方、蕭兩家就這麼一條根，所以對他寵溺得厲害。就連他爹方大當家的都管不得他。”曹老板說得嘖舌不已：“可是這位方家少爺卻也天生的是個經商的坯子，不管什麼事，隻要他肯用心，總能做得有聲有色。所以，這一次他來到蘇州，各位，”他瞟了瞟其他幾人繼續說：“可要多加留神了。”
那李老板仍舊一副漫不經心，說：“怕什麼？這一回，咱們常湖一帶幾個最大的米商聯合起來，別說隻是方家少爺，就是他方大當家來了，也得乖乖地答應咱們提出的條件。如若不然，咱們幾個約好了不給他們盛記供給米糧，看他們盛記能否在半月之內完成為朝廷征集足五十萬石的軍糧。到時貽誤了朝廷的官差，他方家可是吃罪不起呐。”
“此話不虛。”其餘幾人連連點頭。
“各位，”那黃老板滿臉放光，道：“這回大家可是都在一條船上了，一定齊心合力逼他們把價錢漲上去。咱們跟盛記合作多年，他們從咱們手裏可是賺足了銀子，這一回也要讓他們吐吐血了。”
“沒錯沒錯。”幾人隨聲附和。
正當他們談得興起之際，店裏夥計引了兩個人上來。黃老板等人急忙整容以待。
“柳總管，久違了。”黃老板拱手相迎。
上來的這兩人，一位有二十六、七歲年紀，中等身材，五官周正，隻是膚色有些發黃。一雙炯然的眸子似笑非笑，卻遮不住那份精明。他穿了一領淺綠色的長衫，精明之中又不失彬彬有禮。他一邊走近一邊抱拳向幾人施禮，不乏歉意地道：“有勞幾位久候，敝人來遲，多多包涵。”
“哪裏哪裏。”黃老板幾人紛紛道。“柳總管公務繁忙嘛，咱們多等會兒也沒什麼。”黃老板皮笑肉不笑道。
那柳總管隻是笑著撇了他一眼，並沒說什麼。
大家寒喧落坐後，黃老板看看柳總管身後的隨從一眼，故意說：“柳總管，在下聽說方家少爺也來蘇州了，本以為大少爺也能大駕光臨，看來還是咱們幾位麵子不夠大，請不動大少爺了。”
柳總管臉上神色不動地道：“我們家少爺此次來另有公幹，從京城到蘇州這一路我與我們少爺並不是同行，到蘇州這三天我更是沒見過少爺一麵。與幾位會談一事本是我們家老爺指派給柳某的，所以今日隻好委屈幾位跟區區在下商談了。”
“哪裏。”黃老板暗地裏跟其他幾個老板交換了個眼色後才說：“柳總管可是方大當家的得力幹將呐。誰人不知方家名下的永盛米行在大江南北的分行不下三、五十家，都是由柳總管掌管。今日這商談米價的事，不由柳總管出麵，又能指靠誰呢？”
柳總管微微一笑，看似不以為然，其實也難掩得意之色。
“幾位老板，”柳總管微一頓，轉過話頭說：“幾位跟永盛合作也不是一天兩天了，彼此之間合作也還十分愉快，可是這一次幾位突然提出提升米價的要求，似乎有些太說不過去了吧？”