南國皇宮，一處偏僻略顯破舊的宮殿佇立，它黯淡的瓦片在皇宮中華麗金色琉璃瓦的襯托下顯得格格不入。
院中沒有宮女，唯有院外兩個人垂手立著，神情淡漠恭敬疏遠。
院內，地上雜草除盡，偶爾有些東西在閃光，等定睛再看卻又什麼都沒有，似乎隻是自己眼花。
正屋之中，蛛網密布，無數絲線交錯，叫人沒有落腳的地方。可仔細看卻能發現，那看似蛛網的東西閃爍著光芒，折射著不該屬於它的亮。
房中唯一的桌子用名貴的黑檀木打造成，上頭雕刻著無數支海棠花。花朵鮮活，總叫人覺得它下一刻就要從桌子上盛放。
這桌子價值不菲，偏偏有人在上頭擺了一個火盆，將桌麵燒得漆黑。
火盆裏火焰跳躍正歡，照亮了一張泛黃信紙和一雙修長如玉的手。手主人的臉卻沉浸在黑暗中，叫人瞧不清楚她的樣貌。
寂靜之中，手主人低聲念道：“南國國君趙向零，昏庸無度性格乖張，為天地所不容，吾願為鏵王爺驅使，刺殺女帝，助王爺登上王座，永垂不朽！”
信紙沒有落款，唯有一朵刺目梨花。
手主人將信紙靠近火盆，卻又在信紙將要燃起之時奪了回來。
鏵王爺。那是三年前的舊案了。他是女帝趙向零的九皇叔，三年前因謀反被斬首於城南菜市口。如果不是當年有人暗中告密，想來三年前那個被斬首於菜市口的人就不會是鏵王爺，而是國君趙向零。
“陛下！時辰到了。”外頭女官青瓷遠遠提醒道。
手主人猛然抬頭，起身隻稍稍一閃就到了殿門口。屋中火盆覆滅，蛛絲一根未動，冷清的就像從來沒有人來過。
除了還有熱氣的炭火偶爾冒出一縷白煙......
趙向零，乃是南國的第二任女帝，在位五年，如今方十九過半。
她略低頭，問身旁女官道：“青瓷，人選得如何？”
被喚作青瓷的女官身著一襲青藍色宮裝，大約二十三四歲，長得端莊穩重，是如今女帝最倚重的女官之一。
青瓷道：“挑出來了十人，剩下的還要陛下親自篩選。”
趙向零點頭，轉頭去問另一個藕荷色少女：“青花，你可看見了那十人？”
與青瓷的端莊不同，那少女大約十六七歲，麵色浮粉，眼神靈動，似乎對什麼都好奇。
青花見趙向零問她，抬手笑道：“有，青歌姐姐篩選過一遍，留下來的都長得很俊秀。”
她幾乎是手舞足蹈，試圖以動作演繹出俊秀的模樣。旁邊青瓷瞪她一眼，她立刻收斂，雙手垂至身旁，不敢動了。
“俊秀？”趙向零眉往上一揚，“朕喜歡。”
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金鑾殿。
這裏原本是最為莊重嚴肅的地方，可如今卻擺著長桌三張，橫在路中間，正正好擺在原本文武官應該站的位置上。
下頭立著十人，垂手躬身，衣著各不相同。他們身旁分別站著粉衣宮女，手中皆托銀盤，上頭擺放著一朵栩栩如生的牡丹花。
這是趙向零這次舉辦大宴的題目，誰能做出最讓她滿意的牡丹糕點，她就冊封誰為南國國師。