北宋大中祥符年間，隨州又迎來了一個春天。不論是迎麵的微風、盎然的生機，還是鳥雀的和鳴、嫩芽的新綠，都在告訴人們：春天，正是文人們吟詩作畫的好時節。
隨州的趙家，世代喜好繪畫，幾代人雖然不能被稱為名家，也要算是當地小有名氣的畫師了。趙家有三個兒子，次子早夭，趙家老爺就教兩個孩子繪畫。趙家的老爺畫過一幅畫，畫中是並蒂的兩朵牡丹，都栩栩如生，比起真正的牡丹又更多幾分靈氣。兩個兒子看過，都讚歎不已。的確，這可以說是趙家老爺一生無數作品中最優秀的作品之一了，構思創作亦是花費了不少時間，兩個兒子認為應該拿到京城，與名家們比個高下，趙家老爺搖搖頭歎了口氣。此後，趙家老爺年邁，不再畫畫了，這幅《並蒂牡丹圖》也就成了其收山之作。
一日，趙家長子趙大、幺子趙三邀請賓客來家中飲茶。應邀赴約的有當地富戶丁老爺、畫癡張秀才、詞人唐生和畫師友人鄭七。幾人都對繪畫有所涉獵，時常宴飲交遊。幾人寒暄過後，暢談起來。
茶葉的味道飄滿了房間，鄭七不禁讚歎：“真是好茶啊。”趙大說：“幾位今天算是來對了，這可是北苑的茗茶，平日是喝不到的。今天咱們幾個飲茶之人就好好嚐一嚐。”
唐生提議：“既然有如此好茶，當取名畫共賞。”丁老爺說：“我收藏圖畫十多年了，好畫不少，隻是可惜大家都看過了。”鄭七說：“我來畫一幅助興。”鄭七取來宣紙，在一旁當場畫出一幅牡丹。眾人看後，無不稱讚，趙三說：“我想起家父也有一牡丹圖，不妨也拿過來。”
趙三拿來畫，展開，眾人都張大嘴說不出話。鄭七也愣住了，良久才說：“有這等佳作，還何必我來獻醜！”丁老爺說：“這幅畫我要買，你開個價！”張秀才說：“如今隻是早春，看了此畫卻仿佛置身於牡丹盛放時節。我看你們是不打算賣了，這樣的畫當然應該拿去開封府，足夠結識大人物了。”趙三十分得意，幾人又聊了一個時辰，就各自回家了。
隨州某處。閃爍著的燈影映在牆上，顯出兩個人的身形。
左邊的人說：“這樣的畫我得不到，實在是寢食難安。”
右邊的人問：“那又能怎樣呢？”
左邊的人說：“那我就燒了它！”
右邊的人一驚，說：“若是鬧到他們報官……”
左邊的人反問道：“那又如何？我們這裏的案子破過幾個？”
右邊的人說：“可是我聽說，最近新來了一個推官，好像叫歐陽曄的，不知道有什麼手段。”
左邊的人笑道：“管他是誰，還不是一樣嗎？”
三更時分，人們忽然聽到趙三的呼喊聲，隻見趙家宅院火起，望火樓上的官兵看到火光，大呼眾人救火。潛火隊立即趕赴趙家宅院，與眾人奮力救火，總算保住了趙家的部分財物。可是，那幅《並蒂牡丹圖》已經在烈焰中化為灰燼。經確認，當時周圍的人都已經熄燈休息，沒有人承認自己在附近使用了明火。