一，火燒雲際
正是夏日臨暗時分。剛下過一場雨，此刻滿天滿地都充斥著一股濕潤的泥土氣息。殘陽如血，天邊雲彩沉沉密密，越發顯露出一種瑰麗的赤色來。而後那如團團蛋黃一般的太陽慢慢沉下山去，餘光照亮天際，光暗交替之處，聚集的雲霞便成了藍紫之色。
盡管是驟雨過後，然而空氣裏的暖熱卻未見減退許多。楊若箏在房中打點行裝，隻覺得屋內又悶又熱，月白色立領旗袍裏早已捂出了細細密密的一身汗，粘膩得難受。她不由得停下手中的收拾工作，轉身開窗。盡管老式的雕花木窗糊了窗紗，沾了雨水後格外沉重，但吃力推開之後吹進的一絲微風讓楊若箏心曠神怡，精神一振，仿佛連裏屋也瞬時明亮起來。
默默地吹了片刻風，身體筋骨似乎重新活絡過來。她正想收斂心神，繼續整理行李，便聽到廊上傳來腳步聲，自遠漸近，尚未抬頭去看，已聽到來人道：“哎呀，這天氣真是折騰人，太熱了。”接著竹簾被掀開，一雙小腳跨過門檻，深青色繡花鞋上有大片水漬。
楊若箏知是奶娘，便邊自顧自低下頭去，邊問道：“奶娘，若盈她們都收拾好了麼？”手中並未停歇，一件件衣裳整齊疊好，然後放入藤箱之內。
奶娘也覺屋內悶熱，掂足把竹簾卷起紮好，對楊若箏說：“三小姐還在收拾零碎的首飾……”
楊若箏聽了，不覺好笑：“什麼時候了，她倒還記掛著首飾。”
奶娘也笑了，眼角皺紋舒展開來像是靈活的魚尾擺動，說：“姑娘人家，誰不愛美。”她瞥見藤箱裏衣服一旁整齊疊著十來本書，又伸手指了指，繼續說道：“那二小姐你帶著這厚厚一遝，又是記掛著什麼呢？”
楊若箏裝作發怒，瞪她一眼，說：“精神糧食！和實質的糧食一樣重要！”
“我是粗人，不懂這些精神什麼實質的。可是那麼一大遝，得有多重啊二小姐！”
“此去不比平時，也不是出遊踏青，我自己提箱子還不行麼，又不勞煩奶娘你的。“楊若箏抬頭看了看外間天色，隻覺得比前半刻鍾又昏黑了許多，隨口問道：“現在幾點了？”
“六點了。老爺，大倌和四倌都已經把路上的事打點好了，隻待明日清晨便上路。”
明日清晨……。楊若箏頓下了手中活計，無聲在內心重複了一遍。原來以為時日尚多，來日方長，不知不覺中竟已是迫在眉睫了……此刻是已黃昏，即是說距離離開的時間，不足十二小時。
奶娘長歎了一聲，拿過了掖在衣襟的手帕擦額頭的汗，說：“哎，都說早燒不出門，晚燒行千裏。今天可是晚燒得紅紅火火的，但願祖宗保佑，這一路上順順利利，到達陽關後便安心了。二小姐呀，你說，那些大老爺是不是都過慣了安穩日子，覺得厭倦了，就想著法子來折磨我們這些平民？好端端的又要打仗了。我看這麼一走啊，也不知道何年何月才能回來這裏。”
楊若箏怔了一怔，手中動作終究是停住了。半晌，她方苦笑道：“是啊，都是安穩日子過慣了。”
她父親是當地小有名氣的商賈，雖不算是家財萬貫，但也是家底殷實。一家子豐衣足食，閑適而安逸地過了多年。對於平民來說，本來日子平平淡淡，如流水般也罷了，但求安安穩穩一輩子。
怎料近五年內局勢急速轉亂。因前內閣政府無能，許多原受前總理親自委任的省市長官蠢蠢欲動，陽奉陰違，暗地裏招兵買馬，個個意圖擁兵自重。
月前內閣就《各省市長官任命及職責條例》急召所有官員入平成進行商討。然而因為無人同意《條例》當中的要求各省市長官交出手頭所有兵權的這一條，商討陷入僵局。原陸軍部總長陳漢仁眼見局勢僵持，一聲令下，調動平成衛戍兵馬以迫使官員就範。誰知管轄四省的上將程說率先發難，密電通知三萬大軍一個小時內突破平成二層封鎖，在例行月會之際將所有原內閣成員困於辦公大樓之內。次日程說通電全國，列出原內閣的十大罪狀，並且宣布解散原內閣，一切權力中心暫時移交到以他為首的一眾將領手上。與此同時程說自升為特等上將，再次調動軍隊，竟然神速地在七天內平定北地十省趁亂而起的大小戰事。此刻他手握重權，十省領土無疑已全然是他的囊中之物。