元1333~1368年間，是由元順帝（妥歡貼睦爾）統治的時期。元順帝在位時，一切腐敗現象達到極點，蒙古貴族和喇嘛僧的跋扈，官吏的貪汙，地主豪強的專橫，與日俱增。以順帝為首的蒙古王室，也是“醜聲穢行，著聞於外”。和殘酷的貪汙剝削平行，接連出現嚴重的天災。元統元年（1333年）京畿大雨，饑民達四十餘萬。二年江浙被災，饑民多至六十萬，至元三年（1337年），江浙又災，饑民四十餘萬。至正四年（1344年）黃河連決三次，饑民遍野。在天災人禍的迫害下，農民成群地離開土地，武裝起義相挺而起。
早在泰定二年（1325年），河南息州趙醜廝、郭菩薩的起義，提出了“彌勒佛當有天下”的口號，揭開了元末農民起義的序幕。順帝至元三年（1337年），又有廣東朱光卿、聶秀卿的起義，稱“定光佛出世”。同年又有河南棒胡的起義，棒胡燒香聚眾，起義者“舉彌勒小旗”。至元四年，彭和尚、周子旺在袁州起義，起義農民五千餘人，“背心皆書佛字”。到了至正初，小規模起義已遍及全國，僅京南一帶的起義即達三百餘起。
舉行起義的農民多是漢人、南人，因此蒙古統治者對漢人、南人更加仇視。伯顏等人曾提出了要殺絕漢人張、王、劉、李、趙五姓的主張，同時又重申漢人不得執兵器，不得執寸鐵，並且下今北人毆打南人不許還報等。這些禁令的實施，更激發了反抗的火焰。
反抗蒙古統治者的各種各樣的民謠到處傳播。劉福通以“貧極江南，富誇塞北”為號召。當時有人說：“塔兒白，北人是主南是客。塔兒紅，南人來做主人翁”。又說：“天雨線，民起怨，中原地，事必變”。這些民謠都強烈地反映了當時日益激化的民族矛盾和階級矛盾，元末紅巾軍大起義正是民族矛盾與階級矛盾的總爆發，而更主要是階級矛盾。
“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，這是至正十年（1350年）普遍流行於黃河災區的一個民謠。到順帝至正十一年，果然因為挑動黃河，天下反了。這一年，元朝政府命工部尚書賈魯發汴梁、大名等十三路農民共十五萬人修治黃河，同時又派兵沿黃河鎮壓。就是這些黃河工地上服役的農民，點燃了紅巾軍起義的導火線。紅巾起義爆發以後，一時“貧者從亂如歸”，不出數月，黃河長江兩淮之間，到處揭起起義的旗幟。
元朝的統治已經走上了崩潰的道路。
朝廷亂，天下亂。
天下亂，江湖怎會不亂。
邪魔外道紛紛以幽幻教為首；
名門正派業以心光聖教為領。
亂世……