大周天下，當傳萬世。當年開國時，布衣國師建安侯曾為太祖卜卦，說本朝有傳萬世之像，太祖傳太宗，及高宗，又文武穆神，直至今上，已有二百三十六年。
今上楚皇，名翊棠，神宗李貴妃所出皇長子，六歲封太子，十歲繼位。今大正九年，又到了選秀時節，中門外是蜿蜿蜒蜒的送選隊伍，父母兒女，有再三囑咐的，希望早日蒙皇恩浩蕩的，有抱頭痛哭的，舍不得骨肉分離的，但也有一言不發，獨自前來的，比如這位秀女，十三道監察禦史寧修遠之女，寧硯泠，小字濯卿。寧修遠忙於政事，骨肉至親反到放在一邊，並沒有親來送選。寧夫人不堪忍受離別斷腸之苦，也並沒有送親女到最後一道門。寧硯泠隻得一個老家奴喚趙嬤嬤的送到宮門外，“小姐，裏麵的地方是老身去不到的了，今後一切都要靠您自己了。”趙嬤嬤掏出帕子擦眼淚。“裏麵到底是什麼樣的呐？”寧硯泠喃喃自語，“大家都說，一入宮門深似海……”趙嬤嬤再一次替寧硯泠整理衣襟，又摸了摸那梳得一絲不亂的秀發，那看慣世情的眼中仍有淚光，她開口道：“老身的老家就在海邊，打漁人若一去不返，大家便說他去了海上的仙境。小姐，門那頭也許是個更好的地方……”她說不下去了，用帕子捂住口鼻。寧硯泠的包裹很小，她提在手臂上，飛快地抱了一下趙嬤嬤：“今後照顧好自己，照顧好我爹娘，就說我去了，必不叫他們擔心失望。”然後三兩步走進了宮門。
身後的隊伍依然一眼望不到頭。眼前的路唯有自己一人獨自前行了，寧硯泠望著這座金瓦紅牆的巍峨宮闕，世人想象裏麵極盡奢華，是人間的天堂，那麼裏麵的人呢？當真是日日生活在仙境之中麼？隻是這富麗堂皇的宮殿，沒有人世間的溫涼氣息啊……
抬腳邁過中門門檻，手上的包裹被速度搶走，打開，取出一一分類，檢查。“別把外麵的髒東西帶進來，那就要了命了。”一個老太監擠著尖細的嗓門叫著，兩個小太監忙不迭地把包裹打開，裏麵的東西分門別類放好，貼上簽子，待檢查完畢後一起送到秀女住所。又有一個老嬤嬤領著，進到一間大堂屋裏，用簾子隔成一間一間，兩個老嬤嬤幫秀女解下隨身衣物飾品，一件又一件，放在漆木盒子裏。“這些也要仔細檢查。”老嬤嬤們貼著秀女的肌膚，一寸一寸摸索，關節沒有畸形，身體上沒有瘢痕，身上沒有異味，頭發，頭發裏沒有虱子。眼睛，明亮有神，耳朵，潔淨，嘴巴張開，看牙齒，嗬氣，是否宜人。走兩步，沒有殘疾。以上這些檢查都通過了，再由穩婆進來進行最後一道關卡的檢查，以確保秀女的純潔，未來皇室血脈的純淨。
一切都結束了以後，老嬤嬤給秀女換上同一式樣的宮裝，漿洗過的中衣又硬又冷，寧硯泠打了個哆嗦。湖綠的衫子，鵝黃的襦裙，秀女們像一把把水蔥般毓秀。這些集結了萬物鍾靈之氣的少女們，此刻排著隊，進入秀女所。
秀女所是一排排廂房，每四個秀女共用一間廂房，並無服侍的宮人，等太後與皇上對秀女過了目，留了名牌，那才會挪動至兩個秀女一間廂房，再經過一個月的宮中禮製學習，隨後才會進行冊封禮，封嬪妃並公主伴讀才人讚善等若幹。封嬪妃基本很難，本朝的秀女甫一進宮，多封為才人讚善，先往各宮效力，通常在第二年太後恩選的時候才會封嬪，有特別好的也會直接封妃。如今楚皇年屆二十，分別在大正三年、大正六年選過兩輪秀女，然而後宮還是空虛，隻因為前些年皇帝並公主們都尚年幼，秀女擔任才人讚善，效力於公主伴讀的居多，而後宮隻得幾個昭儀、婕妤，也未誕育皇嗣。坊間傳聞不出兩年，待皇後人選一定，皇帝必會大婚。因此在本屆秀女中，將會擇善冊封九嬪，以備帝後大婚時迎接皇後。傳聞日盛，故本屆秀女人數眾多，經層層篩選，秀女所還是足足住進了二百五十一名閨中淑女，前後三排廂房共六十餘間住得滿滿當當的。寧硯泠在老嬤嬤的引導下走進秀女所，中排第六間。“寧家小姐，你住這兒。”老嬤嬤和聲細語道：“短了什麼就和老身說，每日卯時老身都會來這裏。”“謝謝嬤嬤。”寧硯泠忙道，“包裹還沒送來，貼身的東西都被拿走了，現在沒什麼可謝謝嬤嬤的，也唯有這句感謝。”老嬤嬤忙擺手：“小姐哪裏的話，你們將來都是要做貴人娘娘的，老身還要靠你們照應呢。”“嬤嬤說笑了，身份什麼的都是虛的，我們在這裏都是為了皇上和江山社稷。”寧硯泠道。老嬤嬤心下卻冷笑，這麼真誠的姑娘，不想著冒尖，爭短長，好像來這邊是抱著一種非常平和的心態，來這裏的姑娘，哪一個不想得到皇帝的恩寵呢？這樣不爭不搶的卻隻是一味天真，在這宮裏不知道要遭多少罪。