第一卷 偵破故事
第一章 巧斷忤逆案
王知縣被罷官
明朝洪武年間，湖廣舉子林暮生和王炳章名列二甲，賜進士出身。王炳章放外任為來安縣知縣，林暮生留京候缺。王炳章在任不到兩年，即被革去功名，解京問罪，而前去接任的正是他的同年林暮生。
林暮生走馬上任，行到曹州府境內一個小鎮上，恰遇差役押解王炳章進京。林暮生拿出紋銀20兩，買通差役，辦了一桌酒菜，就在驛館與王炳章同桌共飲，以盡同年之誼。
酒過三巡，王炳章話也多了，朝林暮生苦笑了笑，說道："年兄走馬上任，當以小弟為鑒，切莫得罪了豪門，落得似小弟這般下場。"
林暮生道："王年兄，小弟正欲請教，年兄究竟得罪了哪家豪門？"
"唉！範府。"
"啊！範府？"
提起滁州來安縣範府，當時是無人不知的。當年明太祖朱元璋起家反元，來安縣富戶範正陽拿出家產大半助朱元璋起事，朱元璋稱範正陽為兄。朱元璋一統天下當了皇帝後，一再派人催請範正陽進京為官，但是，這位範正陽閑散慣了，不貪功名，不愛錢財，與世無爭，隻求清閑自在，在當時，也算是一位難得的老好人。所以，當聽王炳章說得罪了範府時，林暮生就很不以為然，不由得皺起了眉頭。
王炳章喝了一口酒道："唉！範老為人忠厚，年兄一定在怪我為何要去冒犯他老人家吧？唉！年兄哪裏知道，小弟正是欲替範老鳴冤伸屈，才落得如此下場啊！"
林暮生一驚："啊？這是怎麼說？"
"林年兄你是去來安上任的，小弟為使年兄免蹈覆轍，就對你全講了吧。"
細說原委
王炳章到來安上任後，因欽慕範正陽的為人，經常親登範府請安問好，範正陽每次都以禮相待，毫不托大。日子長了，王炳章便看出範正陽似有難言之隱，但範正陽不說，王知縣也不好深問。後來，很有幾起案子涉及到範府，王炳章認真一查，就從範府管家範林追到了範正陽的獨生兒子範賢身上。這些案子中，有欺田霸產的，有強搶小家碧玉為妾的，也有包攬訟事、屈死人命的，而且，案中主犯雖不是範府的人，但卻又都是為範府而犯案，所霸的田產和強搶的民女，最終都入了範府。開始，王炳章看在範正陽情麵上，隻辦了出頭露麵的主犯，沒有再追下去；後來，案子多了，王炳章忍不住，有時在拜訪範正陽的言談中，流露出來。範正陽每次都毫不替兒子求情，總是沉著臉說："請王大人不要顧及老夫情麵，依法重懲這個該死的畜牲！"
話雖這麼說，但王炳章總覺得範正陽是皇上所看重的人，對他的獨生兒子還是手下留情為好。
有一天，王炳章又去範府，見範正陽氣色很不好，好像是同誰慪了氣。範正陽不等王炳章開口，便沉著臉說："恕老夫直言，我看你好像當的是我範家的官，不然，範賢這畜牲在地方上作惡多端，屢次犯案，王大人為何隻問脅從而不問首惡呢？"
"老大人......"
"王大人！你且聽老夫講，你不要因為老夫就此一子而不忍刑辦。王子犯法尚與庶民同罪，何況老夫之孽子？王大人未能秉公執法，知情者當然明白是王大人看老夫的薄麵，那不知者豈不認為是老夫依官仗勢，縱子行凶，禍害百姓了麼？"
王炳章趕忙拱手謝罪："是，是！老大人教言甚善，學生茅塞頓開，回衙後定遵老大人教言行事。"
範老暴死生疑
王炳章回到縣衙，立即同縣佐任法清商議，將同範賢有牽連的案卷全部集中起來，嚴加查究。任法清忙道："大人哪！範老大人隻不過是說說而已，大人怎麼就認起真來了呢？事關範府，就是按察大人親臨，恐怕也不敢問津哪！"
王炳章這回下了決心："王子犯法與庶民同罪！縱有天大的事，由本縣一人承擔！"
王炳章命人集中查究範賢所犯罪惡。不料，就在第三天，範府傳來噩耗，範正陽暴疾而亡了。王炳章大吃一驚，聯想到三天前去範府時範正陽的神態和言行，覺得範正陽死得不明不白，便立即乘轎去範府悼祭。
進了範府，王炳章坐下後問範賢道："本縣前日尚有幸親聆老大人教誨，不想今已作古了，不知老大人身患何疾？"範賢哭喪著臉說："那日同大人敘話時，家父尚無異感，不料到了晚上，家父身體突然不適，頭昏發熱，學生吩咐管家立請醫師診治，竟不知是何病症。沒料到才兩日，老人家就...... "說著抬起袖子揩淚。
王炳章問道："不知公子請的是哪家名醫？是否為庸醫所誤？"
"唉！大人哪！看來家父所患乃世間稀有之疑難病症，也難怪醫家。"
王炳章見範賢避而不答醫家姓名，也不追問，隻說了幾句安慰的話，就起身告辭了。
王炳章回到衙內，立即同任法清商量："本縣適才去範府吊唁，那範公子麵色紅潤，滿嘴酒氣，雖麵似悲痛，卻幹嚎而不實。那位範林見了本縣，神色慌張。本縣問及請的哪家名醫，範公子避而不答，亦不知其父身患何疾。本縣雖暫無確證，但亦可料定範老是被人謀害致死的！"
任法清一驚："啊！大人以為是那範公子......"
"八九不離十。"
"那大人以為範公子因何犯此忤逆大罪呢？"
"此不難料也！範賢得知其父決心將他交官府治罪，便懷恨在心，因而下此毒手！"
"大人有何打算？"
"本縣已前往吊唁，按理範賢即使不親自到衙回拜，亦會派管家範林前來。待範林來衙，本縣立刻審問，問明範府請的哪家名醫，而後傳醫家到堂，此案就不難審明了。"
任法清忙搖手道："大人不可。此案尚無佐證，擅審範府管家，那範賢為人凶橫刁鑽，豈肯善罷甘休！"
無論任法清如何勸說，王炳章主意已定，即使丟了七品前程，也要審明這忤逆大案。
人證不足
午後，王炳章正在二堂靜坐沉思，衙役前來稟報："大人，範府公子特命管家前來謝情。"王炳章霍地站起身來，大聲吩咐："升堂！"
"大人升堂！帶範林上堂！"
範林嚇了一跳，心想："怎麼回事呀？"
王炳章命人將範林所呈拜帖放在公案上，看也不看，問："本縣問你，你家老大人何時起的病？"
"回大人話，我家老大人是三天前夜間起的病。"
"請的哪家名醫？"
"這個......，大人，我家公子不是派小人去請的，小人不知醫者姓名。"
"啪！"王炳章猛拍了一下驚堂木，喝道："胡說！那日本縣到府吊唁，你家公子親口對我講明，是派你請的醫家，你膽敢在本縣麵前撒謊！"
範林慌了，忙叩頭道："小人該死！小人講實話，那天晚上沒有派人請醫。"
"嗯！那你因何要撒謊？"
"哎呀！大人恕罪，這不幹小人的事。因我家老大人發病十分突然，原以為靜養幾日便會好的，不料竟一病不起，來不及請醫就與世長辭了。我家公子恐外人道他不孝，在老大人去世後，隻好謊稱已請醫師診治過了。大人哪！小人是奴才，怎敢有違主人之意呢？"
範林如此回話，倒是王炳章始料不及的，不過，他更加相信範正陽必是由其子謀害致死的。他又猛拍了一下驚堂木喝道："膽大範林！竟敢當堂欺哄本官，這還了得？來人呀！拖下去重責四十！"
範林忙叫："大人！大人！小人再不敢說假話了，請大人開恩哪！"
王炳章一笑，道："那好，先寄下這四十大板，你再敢撒謊，兩罪俱罰，重責八十。你家公子到底請醫否？"
"沒有。"
"那好，本縣再問你，你家公子可曾頂撞過你家老大人？"
範林一見縣太爺的臉色，趕忙答道："頂撞過。就在老爺去世的三天前，老爺狠狠訓斥了公子一頓，公子不服，出言頂撞，我家老大人氣得昏了過去。"
"本縣要你同你家公子當堂對質，你休得改口；不然，本縣決不輕饒！"
"小人不敢。"
王炳章手一揮："押了下去，收監候審！"
開棺驗屍失敗
王炳章退堂回到後衙，任法清愁眉苦臉道："大人哪，您捅了馬蜂窩了！大人既無佐證，又無首告，擅自將範府管家收監，大人是否忘了，範府非尋常人家啊！"
"任兄為本縣物色幾名精明老練之驗屍官，明日隨本縣去範府。"
"哎呀大人哪！千萬使不得呀！想那範老當年，皇上都以兄尊之。開棺驗屍，有弊尚可，若是無弊，這個罪誰擔當得起！"
王炳章胸有成竹地一笑，道："本縣不是說過了嗎，縱有天大禍事，由本縣一人承擔。任兄即速準備去吧！"
再說範賢，見管家未歸，忙派人去縣衙打聽，打聽的人向他稟報說範林被收監了，他嚇得臉上變了顏色，轉念一想，又沉住了氣，心想："哼！好一個芝麻綠豆官，好大的膽子。我倒要看你王炳章如何收場！"
第二天，王炳章帶著驗屍官和範林，乘轎來到範府。範賢首先發話道："縣台大人，學生昨遣管家範林回謝大人之情，不知範林因何冒犯大人，大人將他收監下獄？"
王炳章一笑道："本官正因此事而來。昨日公子曾對本官言明，範老大人發病之夜，公子曾派管家範林請醫。不料本縣昨日問及貴府管家請的哪家名醫，他先以謊言欺哄本官，後因懼刑才告實情，言稱他當晚未曾請醫。本縣認為，範林身為貴府管家，竟敢貽誤老大人之病情，又違背公子之吩咐。如此膽大妄為之徒，請問公子，本縣將他收監，該也不該？"
範賢暗自吃驚，一時語塞，隻好說道："啊！有這等事？範林！"
範林嚇得渾身一抖，趕緊跪下了。
"我問你，老大人起病之夜晚，我派你請來本縣名醫穀老先生，給老人家把脈診病，你為何膽敢謊稱沒有請醫，用心何在？"
範林被逼出了滿頭大汗，隻好一咬牙，答道："小人確實未曾請醫，想是公子爺另派他人，卻記到了奴才頭上。"
範賢喝道："大膽奴才，還敢強辯！"說著，抬腳就要踢範林。王炳章忙攔住說道："範公子息怒，此事易知也，隻要請穀老夫子前來一問便明。"說罷，吩咐衙役："速請穀老夫子前來！"
王炳章就在廳堂等候。少時，穀老夫子隨衙役來到廳堂，王炳章問穀老夫子："不知當晚可是這位範林管家接請的老先生？"
"這......嗯，正是。"
範林立即叫道："穀老先生！您記錯了吧！我當晚未出府門半步，何曾去接過您呀？"
穀老先生一愣："嗯，啊！老朽老眼昏花，記不清了。"
王炳章看著穀老先生表演，冷冷一笑道："穀老先生，範老大人乃皇上親信之人，你可不要自誤，若果真是你下藥醫治，本縣就可要問你個庸醫傷人之罪，隻怕你吃罪不起！"
穀老先生兩腿一軟，從坐椅上滑了下來，忙申辯道："大......大人哪！當晚老朽不曾出......出門呀！"
王炳章冷笑道："嘿嘿，範公子，你有何話說？"
範賢臉上變色道："大人此話何意？"
"範公子心裏自明，何用本縣道破，範老大人死因不明，定有冤情！"
"啊！莫非縣台大人以為是學生謀害了家父不成？"
"本縣要當堂驗屍。"
範賢突然站起身來，道："開棺驗屍，若驗出弊端，學生當然領罪；若無弊端呢？"
"嘿嘿！本縣認罪伏法！"
"那好！隻是口說無憑！"
"行啦！請範公子速取文房四寶。"
範賢命人拿出筆墨紙硯，王炳章和範賢各自具結畫押，各持一份。
王炳章手一揮："開棺驗屍！"
驗屍官將棺蓋撬開，死者如生。因天氣尚寒，停屍時間不長，所以屍身亦未變。驗屍官脫下死者壽衣，開始驗屍。
先查死者"七心"，查明回報："'七心'無傷無毒。"刑房師爺趕緊填明傷單。王炳章微微一驚。接著查"五官"，查驗回報："'五官'無傷無毒。"再驗"五寸"，查驗回報："'五寸'無傷無毒。"
範賢瞟了王炳章一眼，微微冷笑。王炳章頭上開始冒汗，忙喝令："再細驗來！"
兩名驗屍官又細查周身骨節，穴位，向王炳章回報："周身無傷無毒。"
範賢站起身來，冷冷說道："王大人！你還有何話說呀？適才眾目共睹，死者周身無傷無毒。大人身為父母官，竟然無端血口噴人，辱我亡父，該當何罪？哼！"
就這樣，範賢一張狀紙告到按察司衙門，另一張狀紙派人送到了京都。按察使大吃了一驚，不敢怠慢，立即先回文將來安知縣下獄待旨。幾日後，朝旨到來，命將王炳章解京問罪。
林暮生聽罷王炳章獲罪經過，歎了口氣，說道："年兄也太莽撞了。"
王炳章道："唉！小弟真不該開罪豪門。"
"不！年兄，依小弟看來，年兄尚未查出那範賢謀害親父之原因，佐證不全，擅自開棺，無的放矢，怎得不敗！"
明察暗訪
林暮生到任後絕口不提範府之事，第二日便去拜望了範賢，也僅僅是客客氣氣，不談公事。晚飯後，布衣便帽，帶著書童林福一人，專逛茶館酒樓。茶館酒樓賓客如雲，或是高談闊論，或是喁喁私語。林暮生側耳靜聽，那些喁喁私語者，有的對前任知縣十分惋惜，有的咒罵範賢刁狡陰毒，偶爾還談到什麼姨夫人，林暮生一一暗記在心。
一日，林暮生帶著林福到一處酒樓吃酒，隻聽見左側酒桌上在談論範府之事，聲音極低，隱約聽見什麼"範公子""姨夫人"如何如何。正談論間，樓梯響動，上來一人，五十多歲的年紀，破衣爛衫，躬腰往樓梯左側柱子上一靠，兩眼瞪著吃酒客人手中的酒杯直吞涎水。店小二走過去說道："吳二爹，喝酒呀？"
被稱為吳二爹的老頭笑道："小二哥，記賬麼？"