第一卷 畫苑攬勝
第一章 中國繪畫的始祖尋覓
中國畫，在世界美術史上獨樹一幟。中國繪畫的起源可追溯到原始社會，從陶器上的各種花紋、圖案上可以看出繪畫的痕跡，但這些花紋、圖案又遠非現代意義上的繪畫。那麼，中國畫起源於何時?誰是中國畫的始祖?我國古籍對此眾說紛紜，其中傳說甚多。
白阜始作圖畫說。白阜是傳說中神農氏的大臣，《畫史會要》中說："火帝神農氏，命其臣白阜，甄四海，紀地形而科畫之，以通水道之脈。"其實，白阜畫的乃是地形圖，故古人在討論繪畫起源諸問題時較少提及此說，《畫史會要》所言亦無甚可靠依據，因而此說不可信。
繪畫源於黃帝說。後漢人應劭的《風俗通義·祀典》說：黃帝時代，傳說有神荼(讀申舒)、鬱壘(讀鬱律)二人，能將鬼捉至度朔山大桃樹下，然後檢閱眾鬼，倘若發現有無道不義之鬼，則用草繩捆綁起來，拿到山上喂虎了事。黃帝就派他們管束魔鬼，並在門上裝了一塊用大桃樹製成的木板，且在木板上畫了個神荼、鬱壘二人的肖像，用來抵禦鬼怪的侵襲。黃帝的做法到了漢代形成了風俗，縣官們於除夕之夜在內門旁飾以桃木雕人懸掛葦繩，並畫老虎於門，以防所謂凶鬼。《魚龍河圖》則說："黃帝遂畫蚩尤形象，以威天下。"這些可以說是繪畫。《雲笈七簽》又雲："黃帝以四嶽皆有佐這山，乃命潛山為衡嶽之副，帝乃造山，躬形寫象，以為五嶽真形之圖。"這隻能算是畫地形圖了。
伏羲氏始作畫說。《周易·係辭上傳》雲："古者伏羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜；近取諸身，遠取諸物。於是始作八卦，而文籍生焉。"古今都有學者認為，伏羲氏所畫八卦的爻象是象形的，其意原在圖形。伏羲氏觀察天象畫出了"乾"，觀察大地則畫了個"坤"，等等。因而伏羲氏所畫的八卦乃是中國最原始的繪畫。平心而論，八卦即畫說與八卦即中國最早之文字說一樣，都是無稽之談。
繪畫作於史皇說。史皇是黃帝的大臣。《文選》李善注中說："《世本》雲：'史皇作圖'，宋忠曰：'史皇，黃帝臣，圖，謂圖畫物象。'"《雲笈七簽》則稱："黃帝有臣史皇，始造畫。"說得更為直截了當。《畫史會要》亦指出，黃帝之臣史皇頗"善畫"，"體象天地，功侔造化"，無一不通，無一不畫。史皇還"寫魚龍龜鳥之形"，授於黃帝的另一大臣倉頡"而作文字"。
繪畫始於倉頡說，不僅繪畫，書法亦源於倉頡。我國學者大多主張書畫同源。朱德潤《存複齋集》雲："書畫同體而異文......類皆象其物形而製字；蓋字書者，吾儒六藝之一事，而畫則字書之一變也。"《孝經援神契》中說道："奎主文章，倉頡效彖。"宋均注雲："奎星屈曲相鉤，似文字之畫。"意即"屈曲相鉤"的文字實際上亦即中國最原始的繪畫。