連綿起伏的長白山麓東南，是塞北典型的荒山野嶺。大片的原始森林一望無際。大山裏的天空，格外湛藍、純淨、透明。尤其是深秋時節，排排的白樺林、偉岸的落葉鬆、常年蔥鬱的鬆樹、隨處的灌木叢，五光十色，五彩斑斕，處處都透露著那最淳樸、最原始的美。盤山而建的千回百轉的公路兩旁，散落著一處處的林場和小村落。李世山的家，就在大山更深處的建設林場。
李世山祖籍山東膠東半島。家裏姊妹7個，排行最小。在那個年代，李世山家絕對是又紅又專的正宗貧下中農血統。李世山小時候，尤其趕到災年，家裏經常吃了上頓沒下頓。從小不甘命運的李世山，在19歲那年，告別雙親和兄長姐姐，獨自踏上闖關東的路程。
在花光身上僅有的幾塊錢後，李世山靠爬火車，搭人家牛車等方式，流浪到塞北丹江市。此時，李世山身無分文，又沒尋到工作。為了生存，李世山撕掉麵皮，把最後的尊嚴藏在每日的饑腸轆轆後，開始每日挨家討飯。
就這樣，靠著每天被施舍的剩飯剩湯，街頭露天而眠，李世山漫無目的地在塞北小城晃了一個月。
一日，李世山又去乞討，到了一戶人家，敲了半天門，許久小門才吱吱呀呀地打開，一個胖胖的女人伸出頭來，
“什麼事？”
“大姐，給點吃的吧！”，李世山嚅囁道。
“哦，原來是這樣，你等著，我給你去拿！”說著，女人回屋裏端出一碗稀粥，“喝吧。”女人將碗遞給李世山。李世山端起碗，仰頭喝個精光。那是一碗已經放酸了的粥，可李世山還是將粥喝了下去。無論如何，能給口飯，就得知足！李世山心裏暗暗想到。
喝完酸臭的稀粥，李世山挑起自己的行李卷繼續漫無目的向前走去，心裏一陣酸痛湧上來----“難得我這輩子就這樣要飯了嗎？！要是回山東老家，啥也沒混出來回去，豈不被別人笑話死！？不，我要找工作！我要過出個人樣來！”李世山心裏怒吼著！於是，李世山朝丹江市政府的方向走去，想看看哪裏有沒有什麼招工消息。
到了市政府門口，遠遠地就看到一群人圍在門口喧嘩，李世山心裏一陣狂喜，是不是有什麼消息啦？！李世山加快腳步，一路小跑來到市政府門口，果然，牆上張貼了一個招工告示：“各位老鄉，現海山林業局即將成立，各個林場急需大批工人，待遇高，有想去的趕快報名。”看過後，李世山心裏似千萬朵大浪拂過，“終於有招工的了！”
“師傅，我要去，請問在哪裏報名？”李世山急切問道。
旁邊一老鄉說：“到市政府裏麵去報名，可我聽說那林場又偏又遠，而且是伐樹扛大木頭，活又苦又累，你還去啊？！不過聽說工資挺高。”
“去！我不怕累，能掙錢就行！”李世山禁不止內心的澎湃，徑直進入市政府報了名。