艱難曆程
孟子在魯為母守喪三年，於公元前324年返齊，一日，宿於嬴（故城在今山東省萊蕪市境內），弟子充虞請問道：“虞不才，蒙夫子錯愛，使監理棺槨製造之事。當時眾人皆忙，虞不敢請教。今日有暇，敢問夫子，棺木似乎是太好了些……”
孟子答道：“上古之時，棺槨尺寸無定規；中古以後，棺厚七寸，槨與之相稱。上自天子，下至庶民，之所以講究棺槨，非為其美，而為盡孝。為法製所限，不能用上等木料者，固不稱心；依禮與法能用上等木料，但因財力不足者，亦不如意。既可用上等木料，財力又能達到，古人皆為之，我何以不能為呢？死者之屍不與泥土相親，為人子者，難道就稱心如意了嗎？吾聞之，任何情況，君子都不在父母身上儉省錢財。”
三年的時間是短暫的，但在這短暫的三年裏，齊國的政局卻發生了巨大的變化，鄒忌與田忌終於矛盾衝突起來，發生了戰亂，稷下學宮衰落，稷下先生紛紛離去，孟子離齊，已是水到渠成了。
三家分晉之初，魏國的強大曾令世人注目，但魏惠王執政時，對外用兵屢屢受挫，國勢日衰，強鄰乘勢侵地掠土──公元前353年，魏以龐涓為將伐趙，圍邯鄲，齊以田忌為將救趙，用孫臏之謀大敗魏軍於桂陵；公元前343年，魏使太子申為上將軍，龐涓為大將伐韓，齊複用田忌為大將，孫臏為軍師，大敗魏軍於馬陵，萬箭射龐涓，龐涓自殺，太子申被俘；次年商鞍伐魏，用計俘公子卯，大破魏軍，惠王為避秦患，將國都由安邑遷至大梁（今之河南省開封市）故魏惠王亦稱梁惠王；公元前331年，秦複攻魏，俘其將龍賈，斬首八萬，魏獻西河之地七百裏於秦；公元前323年，楚使柱國昭陽將兵攻魏，破之於襄陵，得八邑。雖然如此，但已到垂暮之年的梁惠王，不甘心沉淪，不甘忍受強國侵淩之辱，卑禮厚幣以招賢者，齊之稷下先生鄒衍、淳於髡等先後從臨淄到了大梁。
公元前323年，六十七歲的孟子告別了年邁的齊威王，謝絕了威王百鎰上等黃金之饋，心情複雜地離開了臨淄城，開始了新的飄零。他本欲直奔大梁，途中聽說宋王偃欲行“王政”，臨時動意，決定先到宋國去看看情形怎樣，有無實行仁政的可能。好在從臨淄到大梁，宋都彭城（今之徐州市）為必經之地，暫作逗留，亦無不可。這一決策遭到了不少弟子的非議，在他們看來，一粒葫椒再辣，也難置人於死地，因其太小；宋國縱然真能實行王政，恐怕也無礙天下大局，因為它畢竟隻有指頭頂大小。孟子不這樣認為，星星之火可以燎原，太陽隻有火球大小，卻能照亮整個宇宙。一天，萬章又提出了這個問題：“宋，小國也，欲行王政，齊楚因此而攻之，將如之何？”孟子沒有就事論事地正麵回答萬章的問題，而是給他講了一段商湯和周武王的故事。
商湯居於亳都，與葛國為鄰。葛伯放縱無道，不守禮法，不祭祀鬼神。湯著人去問“為何不祭祀？”葛伯答道：“無牛羊做祭品。”湯便派人給他送去牛羊。葛伯將牛羊宰而食之，卻不用來做祭品。湯又著人去問：“為何不祭祀？”答道：“無五穀做祭物。”湯又派遣亳地百姓去替他們耕種，老弱者去給耕種者送飯。葛伯不僅不感激，反而帶領其民攔截掠奪送飯者的酒肉飯菜，凡不肯交出者便統統殺掉。有一個十多歲的孩子去送飯，葛伯竟將他殺死，搶去了他籃子裏的佳肴美食。湯就為著這個孩子被殺的緣故興兵伐葛，天下皆曰：“湯非為圖天下財富，而是為百姓報仇。”湯之征伐，自葛開始，出征十一次，天下無敵。東麵而征，西夷怨；南麵而征，北狄怨，百姓紛紛說道：“湯為何後征我方？”百姓望之，猶久旱之盼甘霖也。湯師所至，商賈不驚，農耕不避，誅暴君，慰百姓，如及時雨從天而降，百姓無不歡欣鼓舞。
《書》雲：“等待我們的王，王來了我們不再受罪！”這講的是人民盼望周武王的情形。又說：“攸國不服，周王便東行討伐，以安定那裏的男男女女，他們將漂亮的絲織品束之成捆，盛於籮筐，請求與周王相見，作大周的臣民。”這說的是周初東征攸國的情形，攸之官吏以錦帛迎接周之軍官，攸之百姓則簞食壺漿迎接周之士卒，可見周王出師，旨在誅暴君，拯萬民。《泰誓》曰：“我們的威武要發揚，殺掉那些殘暴的君王，還有一些該死的都砍光，這樣的功績比湯還輝煌。”
孟子講完了曆史，最後總結似地說：“不行仁政則已，倘行仁政，四海之民皆舉首而望之，齊、楚雖大，有何畏哉！”
宋都彭城，破爛不堪，城牆低矮，殘缺不全。街道狹窄，曲曲彎彎，坑坑窪窪。建築不整，到處殘垣斷壁。店鋪或關或閉，開門者亦死氣沉沉。市麵蕭條冷落，行人稀少。街上行人，精神萎靡，衣衫襤褸……見此情形，公孫醜等孟門弟子不禁倒吸了一口涼氣，心想，這樣的國家，縱使行仁政，又能如何呢？
宋王偃在位十五年，外有強鄰侵擾，飽嚐喪權辱國之苦；內有權臣挾持，深味政權旁落之難。他不甘屈辱，上愧對於列祖列宗，下無顏見萬民百姓，欲崛然奮起，不奢望稱霸於諸侯，隻求得國泰民安。縱觀天下時勢，欲強國不外乎兩條路線，一條是儒家的仁政，一條是法家的強權，經過權衡與比較，他選擇了前者。正當他欲行王政的時候，孟子師徒遠道而來，這簡直是神靈的佑助，是雪中送炭。他安排貴賓於最好的館舍下榻，設盛宴款待，與之促膝傾腸三天三夜，賓主對在宋行仁政均信心百倍。然而，他們全都錯了，因為操縱宋國政權者不是宋王偃，而是大夫戴盈之。
戴盈之身高不過五尺，但卻長得肥頭大耳，腰寬體闊，頸粗項短，臉胖得不分眉眼，遠遠望去，簡直就是一堆肉；倘若他在前邊走，你在後邊觀，則又變成了一個滾動著的肉球。他素來對上畢恭畢敬，對下笑容可掬，且常慷慨解囊，濟人危困，故表麵上，滿朝文武，無不擁戴。明地裏他從不跟人鬥，似乎很寬宏，很大度，隻是背後裏心狠手辣，許多人被他害得家破人亡，還在為其歌功頌德；有的人被他賣掉，還在積極為其數錢。凡他積極提倡、熱情擁護的一切，無不是其堅決反對、處心積慮地加以扼殺的一切。他的心腹最能領會他的意圖，例如他說某某人很好，要設法保護和營救，心腹們心領神會地點點頭，或答應一聲“是”，不久這個人便要遭暗算。宋王偃自然完全掌握他的這一特點，但畏於他的權勢，無可奈何。朝中老臣，吃其虧者不少，吃一塹長一智，連國王都畏而懼之，臣僚們則更退避三舍，倍加謹慎。這一切，戴盈之全然不知，誤認為得寵於國君，獲譽於群臣，於是更加得意洋洋，有恃無恐。國君提出欲行王政，戴盈之積極響應，奔走呼號，國君因此更加憂慮。憂慮藏於內心，不能現於表麵，表麵上要讚揚他的才幹與熱情，一切委托他來操辦。
既然國君視孟子若神明，待孟子為上賓，戴盈之也就百般殷勤，萬般諂媚，懿美頌揚之辭不絕於耳。孟子不僅精明強幹，而且經曆坎坷，見多識廣，接觸不到三次，便識破了這是一個笑裏藏刀，口蜜腹劍，陰險奸佞的小人，思想上倍加警惕。一次，戴盈之受宋王偃的委托，與孟子一起探討行王政的具體內容和措施。盡管孟子對戴盈之的印象不佳，但基於性善論的觀點，希望他能夠將失去的善性再尋回來，便開誠布公地談出了自己的一係列主張，其中很重要的一條便是取於民有製，薄稅斂，減輕人民的負擔，取得人民的擁護。當談到具體稅率時，孟子主張十分抽一，免除關卡和行商稅。戴盈之聽了，很是讚賞這種薄稅斂的主張，給以很高的評價，但接著雙手一攤，很難為情地說道：“稅率十分抽一，免除關卡商品之征，眼下宋國確難辦到，吾欲先略作減輕，待到明年，則遵夫子教言而行之，何如？”
多麼委婉的外交辭令呀！什麼先略作減輕，待明年後完全實行，托辭而已，孟子識破了戴盈之的緩兵之計，麵帶不悅之色，輕輕地搖頭歎息說：“今有一人，日偷鄰人一隻雞。有人告之曰：‘此非君子之道。’偷雞者答曰：‘爾言極是，隻是不偷雞吾則無美味矣。且減少之，先月偷一隻，待到明年，完全洗手不偷了。’既知此非君子之道，不義之舉，理應懸崖收韁，何待來年？……”
戴盈之被噎住了，那張嫻於辭令的佞口張了幾張，終也無言以對；那胖滾滾善於諂笑、媚笑、奸笑、貓頭鷹似的笑的臉變紅，變紫，直紫到耳根脖後，終也未形成一絲笑紋。在他的記憶裏，在宋國這小小的天地裏，從來沒有人敢以這樣的口氣和言詞對他講話，更從來沒有人這樣使他難堪過……
會談不歡而散，回到臥室，戴盈之怒發衝冠，以掌擊案，拍斷了右手的無名指；他恨恨憤憤，咬牙切齒，嚼掉了一顆門牙，吞入腹中……
會見決定了仁政思想在宋國的命運和孟子的不幸遭遇。
當滕文公為世子的時候，與其老師然友出使楚國，途經彭城。然友與孟子有舊，聞聽孟子在宋，急忙前往拜訪，並引其與滕世子相見。滕世子身高八尺，舉止文雅，談吐不凡，頗得孟子的賞識。滕世子在短暫彭城逗留期間，曾多次虛心向孟子討教，孟子給他講人性本善的理論和堯舜之道，世子聞後頗有豁然開朗之感。一個月後，世子師徒出使歸來，重訪孟子，向他提出了一係列問題，諸如怎樣為君，怎樣治國，如何服民，怎樣與大國交往，滕是小國，縱行仁政，對天下有何裨益，怎樣的人才能統一天下等。孟子逐一予以回答，有理論，有史實，有榜樣。世子頻頻頷首，屢屢發問；孟子有問必答，娓娓而談。
孟子說，政治清明的時候，道德不高的人為道德高尚的人所役使，不太賢能的人為非常賢能的人所役使；政治黑暗的時候，力量小的為力量大的所役使，力量弱的為力量強的所役使。這兩種情形都是由上天決定的，順天者存，逆天者亡。齊景公曾經說過：“既然不能命令別人，又不接受別人的命令，隻有絕路一條。”因此他流著眼淚把女兒嫁到吳國去。如今弱小的國家以強大的國家為師，卻以接受命令為恥，這好比弟子以接受老師的命令為恥。如果真以為恥，最好以文王為師。以文王為師，強國五年，弱國七年，必為政於天下。《詩經》上說，“商代的子孫，數目何止十萬。上帝既已授命於文王，他們便都為周朝的臣下。……殷代的臣子也都漂亮聰明，執行灌酒的禮節助祭於周京。”孔子也說過，仁德的力量是不能拿人數的多少來計算的，國君好仁，天下無敵。今天欲無敵於天下而不行仁政，這好比是懼怕酷熱的人而不肯洗澡一樣。