漢字載體的變革與漢字的革命
一
《墨子·兼愛下》：今若夫兼相愛，交相利，此自先聖四王者親行之。何以知先聖四王親行之也？吾非與之並世同時，親聞其聲見其色也。以其所書於竹帛，鏤於金石，琢於盤盂，傳遺後世子孫者知之。可見，在墨子時代，已經有竹、帛、金、石、盤、盂等漢字載體出現，人們也已經注意到漢字與其載體的密切關係。
現代考古發現，陶器、甲骨、青銅器、玉、石、竹簡、木牘、縑帛是紙發明以前的主要漢字載體，它們又可以分成兩個層次。陶器、甲骨、青銅器、玉、石是書籍產生以前的較為堅硬的漢字載體，它們都不是專門的漢字載體，陶器是生產、生活用具；甲骨是占卜的材料；青銅器可作禮器、樂器、兵器、食器等，是王室貴族的專用器具，祭祀擺設的青銅器物反映貴族內部的等級；玉、石是人們常見可作雕琢、建築的自然材料。古人在這些材料上刻鑄漢字都不是以交流思想、傳播知識為目的，但是古人又確確實實依靠這些材料記錄下了中國的曆史和文化，它們作為曆史的見證，反映了漢字載體的演進過程。與這些堅硬的漢字載體相對的是另兩種較為柔軟的漢字載體，那就是簡牘和縑帛，它們是被有意識地作為書籍的書寫材料而成為漢字載體的。王充《論衡．量知篇》?qu·t;截竹為筒，破以為牒，加筆墨之跡，乃成文字。大者為經，小者為傳記。斷木為槧，析之為版，力加刮削，乃成奏牘。據史料記載，秦始皇勤於理政，每天處理的公文達120斤，小吏隻搬動寫有公文的竹簡就要費很大的力氣，而且稍不小心，編繩還會斷散，那就會造成脫簡、錯簡，破壞公文或書籍的內容，給閱讀帶來困難。為此人們注意尋找更為方便的材料作漢字載體，於是人們找到了縑帛，雖說縑帛不是人們專門製作的書寫材料，但與簡牘相比，有很大的優勢，它質地柔韌，著墨順暢；可根據內容裁剪，篇幅可長可短；體質柔軟，可隨意卷舒，便於閱讀收藏；分量較輕，便於攜帶。帛書起源於春秋時，長期與簡牘並用，古書中常與簡冊並提。與它的優勢相對等，縑帛作為漢字載體又有它致命的缺點，那就是它的價格過於昂貴，而且縑帛比竹木更容易朽壞。縑帛作為漢字載體雖未普及使用，但它啟發了人們的思路，促使人們進一步尋求原材料來源更豐富、價格更便宜的替代物，紙便應運而生了。
《漢書》中記載過這樣一件事，有一個下等的嬪妃叫曹宮，她因私生孝成皇帝的兒子而被毒死，發篋中，有裹藥二枚，赫蹄。何為赫蹄？應劭曰：赫蹄，薄小紙也。這說明，在蔡倫發明紙以前，紙張已經進入了中國人的社會生活之中。考古發掘也有實物印證，1957年在陝西西安發現的灞橋紙，就比蔡倫生活的年代早二三百年。但在紙張的發明史上，蔡倫起了無可替代的作用。據《後漢書．蔡倫傳》記載：蔡倫乃造意用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱'蔡侯紙'。這種蔡侯紙物理性能與縑帛十分接近，但由於原材料豐富，可以大量製造，因而很快就普及開來，被廣泛使用。蔡倫造的紙不僅盛行於中國本土，還迅速地傳播到世界各地，紙也因此成為舉世聞名的中國古代四大發明之一。東漢以後，中國的造紙術不斷得到改進和發展。造紙的原料不斷更新，紙的的花色品種不斷增加，如晉朝用藤皮造的藤紙，唐朝用青檀樹皮造的宣紙，北宋用竹子造的竹紙。紙的質量也迅速提高，產生了一些極負盛名的紙，如比蔡倫稍晚的左伯所造的左伯紙，唐朝宣州的宣紙、硬黃紙，揚州的六合箋，韶州的竹箋和臨川的薄滑紙等。
紙的發明和使用是漢字載體演變過程中的一個裏程碑，它為漢字提供了一種輕靈的可供長久使用的載體，使漢字能夠更快更好地傳遞信息，在這裏，造紙技術起了不可替代的作用。而另一種與紙有密切關係的技術--印刷術的出現，更使紙這種載體如虎添翼，使它承載了更多的漢字信息，更廣泛地傳播。印刷術的發明，主要是為了滿足大規模複製文字的需要。印刷術發明以前，人們已經創造了一些複製文字的方法，手工抄錄是一種最簡單使用最廣泛的方法，另外，製印蓋章和刻石拓印也可以很好地複製文字，這些都為雕版印刷提供了技術準備，進行印刷所必須的材料--製作雕版用的木板、墨、紙，到唐代都已齊備了，在此基礎上，我國古代另一重大發明--印刷術宣告誕生了。雕版印刷雖然能大量印製書籍，但是印一張紙必須雕一塊版，印一部篇幅浩繁的書，雕版就得數以萬計。以宋代四大類書之一的《冊府元龜》為例，大約要27000多塊雕版才能把它印出來。因此，宋代人畢升發明了膠泥活字印刷術。較之手續繁複的雕版印刷，畢升的活字印刷術省工省時，把印刷技術大大推進了一步。繼泥活字以後，我國古代的能工巧匠們還發明了木活字，錫、銅、鉛等金屬製的活字。我國最大的一部類書《古今圖書集成》就采用了活字印刷，使用的是銅活字。同樣的，印刷術也由阿拉伯傳到了歐洲，被改進和使用。