中國現代舞
現代舞發源於十九世紀末到二十世紀初的美國和德國。隨著世界工化進程及國際間文化的交往，現代舞已成為世界性的舞蹈藝術，給人類的舞蹈文化以廣泛的影響。本世紀三十年代，中國老一輩舞蹈藝術家吳曉邦首先將它介紹到了中國，並全身心地致力於這門藝術形式與中國人民鬥爭生活相結合，努力創作反映中國人民思想感情的現代舞。因而自從現代舞落入中國的土地，就接受了新民主主義思想的熏陶，以現實主義精神為指導，將生活視作創作的源泉，堅持舞蹈為現實鬥爭服務的方向。這樣，它便以其鮮明的革命性和戰鬥性，彙入了“五四”以來所形成的革命新文化洪流，被稱為新舞蹈藝術。
新中國成立後，現代舞的發展一度陷於停頓。一九五六年，毛澤東主席提出了“百花齊放，百家爭鳴”的方針，現代舞才獲得一定的發展土壤。後來由於“左”的指導思想，現代舞再度受到嚴重挫折。直至一九七九年末中共十一屆三中全會對“文化大革命”及多年來所形成的“左”的思潮進行批判，恢複了實事求是的思想路線，中國現代舞才迎來了新的發展時期，成為中國舞蹈之苑中的一枝奇葩。
五十年代的中國現代舞
新中國成立初期，中國的舞蹈事業同社會主義建設中各條戰線一樣，正以一日千裏的勢態向前發展著。中國古典舞、民間舞以及來自西方的芭蕾舞，呈現出一派欣欣向榮的景象。唯獨中國現代舞了無聲息，一片空白。一九五六年春，毛澤東主席提出了“百花齊放，百家爭鳴”的方針，它如一聲春雷，為社會主義文藝事業預示出無限廣闊、無限美好的前景。正是在這個方針的感召下，為中國的舞蹈事業奮鬥了二十多年的吳曉邦，決心重振現代舞的雄風，於是他在重重困難中創辦了天馬舞蹈藝術工作室。該工作室的主張是堅持黨的文藝方向，以古為今用，洋為中用的思想為指導，企圖使中國古老而悠久的音樂、舞蹈文化，與借鑒於西方的外來舞蹈形式相結合，創造出能為中國人民所喜愛的中國現代舞，以便為新生的社會主義服務。這個構想得到了周恩來總理的支持和批準，從而使中國現代舞在五十年代末到六十年代初，出現了一個暫短的發展時期。
在天馬舞蹈藝術工作室從成立到解體的三年半時間裏，吳曉邦共創作演出了20多個新舞蹈作品，如《梅花三弄》、《平沙落雁》、《十麵埋伏》、《牧童識字》等。這些作品大都從中國古老而優秀的樂曲中獲得藝術靈感，創造出既古樸渾厚又新穎動人的舞蹈形象。因為這些音樂本身就是經過百年，乃至千年歲月長河的洗刷積沉下來的精品。它們不僅具有濃鬱的民族風格，純淨悅耳的旋律，還飽含著高尚的德操和情愫，對人們精神的陶冶作用遠勝過那些直接的、具體的說教作用。在編舞上既繼承了幾千年形成的傳統文化精神，又不照搬戲曲等具體的程式化了的動作，而運用現代舞比較自由靈活的創作方法。在藝術法則上以現實主義為基礎，同時廣泛采取或浪漫、或象征等多種表達手段，創造出委婉典雅而又很容易被當今觀眾所理解的舞台形象。
如選自中國道教傳統的古笛曲《青鸞舞》，描寫天界中的青鳥從昆侖山上飛到人間，一邊流下喜悅的眼淚，一邊向同伴們轉述著人間生活的苦樂，然後懷著依依之情返回天上。又如依據古琴曲創作的《梅花三弄》，表現傳說中的遙遠古代，有一位名叫梅花的客店侍女，在她的生前對南來北往的過客十分善良體貼，死後她常被過往的旅客所追憶。一天晚上，一位窮苦的書生投宿該店，當他秉燭夜讀時幾次受到還魂的梅花少女多情的關懷，使書生深為感動。於是他伏案疾書，譜寫了一曲旋律優美的《梅花三弄》，藉以憑吊梅花姑娘，讚頌她善良的心地和美麗的形象。此外還有描寫古代少女們在霧靄如紗的潯陽江畔，對花詠歎，對月抒懷，對爛漫的春光無比眷戀的《春江花月夜》等。這些舞蹈以浪漫的情節負載著浪漫的遐思，將傳統的人間美德和現實的美好向往，表現得既實在又空靈，在觀眾麵前展示一個純美而淨潔的藝術境界。
而以名曲《陽春白雪》所創作的同名舞蹈，以南曲創作的《北國風光》，以道教音樂創作的《漁夫樂》，以古琴曲創作的《平沙落雁》等等，則借助於大自然天高地廣的闊達，纖塵不染的明淨，造化天成的和諧來狀寫人生，狀寫人類性情和品格。它們是作者操守與人格的直抒，抑或是由此及彼的對於人類世界的寄托與期盼。它們與《青鸞舞》、《梅花三弄》等在結構和形式上是有區別的，但其意蘊和品貌同樣充滿從現實生活的此岸，向著理想王國的彼岸跨水渡舟的浪漫精神。
與上述作品有著鮮明對比的是，根據古曲提供的意境，創造出切近生活、切近現實的作品。如表現抗日戰爭民兵英雄們的橫槍躍馬襲擊敵人的《十麵埋伏》；表現淮北人民戰天鬥地獲取豐收的《賽江南》；為摘掉文盲帽子努力掌握文化科學的《牧童識字》；通過諷喻諧謔的手法表現不安心勞動生產，但在群眾影響下變成勞動能手的《花蝴蝶》；以及《梅花操》、《足球舞》等等，不僅在內容上是現實生活的寫照，而且表現手法上也很活潑歡快，頗富藝術情趣和劇場效果。
此外，在天馬舞蹈藝術工作室的創作積累中，還有一部分是古代樂舞的再現和新編。《龠翟舞》是根據古代祭祀孔子的六佾舞改編的，觀眾從中可以了解祖先祭祀的實質，領略先秦時期的古風，並接受謙恭揖讓、授受啟承的思想啟迪。《開山》和《紡織娘》都是戴麵具的古老儺舞，前者以舞蹈的力度取勝，反映出我們的先民開天辟地，向自然界開展鬥爭的情形，充分顯示人定勝天的偉大力量；後者以表演細膩見長，它通過從曆史上流傳下來並不多見的三拍子節奏的音樂《紡織娘》，將古代聰慧勤勞的婦女形象和發達的紡織技術表現了出來。這些作品，都毫無例外地宣揚了中華民族古已有之的勞動美德和文明成果。從精神傳承和文化傳承的角度看，它們的現實意義是很顯然的。