驚世駭俗的力作
《激流三部曲》特別是第一部《家》問世之後，批評界見仁見智，褒貶之一。貶者稱作品的筆鋒“太淺近了，太笨拙了”，“盡力想在一個舊式大家庭的崩潰裏刻上社會的影子，卻越覺其模糊。”褒者卻認為，作品“很顯明而雄勁有力地敘述”出這樣的現實：“時代的齒輪時刻在向前轉著，陳舊的屍骸是要被遺蛻下來的；然而新社會一方麵在形成時，舊社會的惡魔總是不願輕易放棄它最後的掙紮。”1936年，茅盾在短篇小說《官艙裏》曾寫到人們對《家》的議論。在一條內河小火輪的“官艙”中，二老二少兩對有“身分”的夫婦間閑談到“文藝”時，有如下一段談話：
老太太……微笑著轉臉對她的丈夫和那位男青年說：
“近來人的筆路，比李涵秋還圓熟，《廣陵潮》有許多地方太做作。”
“哈哈！”老先生伸長了手臂給煙鬥點火，兩個肩頭一個竭力往下傾，一個竭力往上聳。
男青年也笑著點頭，從新燃起一支卷煙來，三角臉的下端突出一根五寸來長的管子，又不得不放平或朝上翹，——在旁人看來，那樣子就很尷尬。
女青年這時忽然低聲說：“巴金的《家》很好罷！”
“唔！”老先生噴出一口濃煙將腦袋一側。
於是男青年趕快拿下他的太長的卷煙咬嘴，帶點忸怩態度說明著：“新出的，一部哀情小說。”
“哦！”老先生和“老太太”幾乎同時叫了起來。
“也是家庭小說，”那位女青年又低聲說。
“倒不曾看過巴金。”那位老太太用了保留的口氣回答，接著就微微一笑，發表她的意見了，“哀情小說家庭小說，不能不推《紅樓夢》。”於是她就研究起《紅樓夢》來。……
老年夫婦津津樂道於評點《廣陵散》，而對巴金的《家》無所知；青年夫婦則對《廣陵散》無甚興味，轉稱“新出的”《家》“很好”。茅盾用調侃的筆調描繪的這一幕，多少透露出一些《家》被青年讀者廣泛閱讀的消息。
《激流三部曲》特別是《家》，的確在三四十年代中國知識青年中不脛而走，廣為流布，產生了巨大的影響。這部作品的文學價值和文學意義，通過它廣泛而積極的社會作用，得到了充分的體現。
1941年初，最早係統評論《激流三部曲》的巴人就指出：“巴金激動了萬千讀者的心”，“在中國，巴金是巍然聳立於荒蕪的新文藝園地裏，擁有極多數的讀者”。1942年初，桂林的一位中學教師有感於《激流三部曲》“是巴金瀝心血較大較多的一部份，而散布在青年群中的影響也最廣最深”，因而彙集尚不完備的有關資料，編了一本名為《論巴金的家、春秋及其它》的小冊子。這冊子書較粗疏，卻因是第一本研究巴金的專集而別具意義。書中對“巴金迷”的現象作了如下描述：
“要是你活在學生青年群中，你便可以看到巴金的作品怎樣地被喜愛。盡管大熱天，盡管是警報、綠蔭下、岩洞裏，總有人捧著他的作品狼吞虎咽，上課，盡管老師講的滿頭青筋，喉嚨像火，他們卻在講台下盡看他們的《家》、《秋》、《春》，有時，淚水就冒充著汗水流下來。夜半巡宿舍，盡管燈光似燐火，也有人開夜車，一晚上吞噬了六七百麵的《秋》並非奇怪。而到書店，口袋裏有錢，則唯巴金是問，無管那是好是歹，是散文是小說，無錢，則掃著貪婪的眼光，若是稍不自私的書生，肯把書出借，半月一月後，準是沒有了封麵。”“這些人物經常掛在他們的口上：反抗家庭的，說是《家》的‘覺慧’、‘覺民’；‘作揖哲學’的是‘覺新’……對於婦女群，他們更落落數得出這象‘梅’、象‘鳴鳳’，像‘瑞玨’……總之，他（她）們記得爛熟，他們談論得唾沫四射，有如說書場爭辯《三國誌》或《封神榜》、《水滸傳》的人物和事件。”這位教師並對巴金作品在中學讀者中所占的比例，作了比較近乎實際的量的分析：“自然，不能也不會在一個學校裏占半數或三五分之一，可是，數目總較對其他作家的喜愛為多。”