秦王政十九年（前228），秦將王翦率兵破邯鄲，俘趙王遷，隨即北進，兵臨易水，作攻燕的準備。太子丹見情況已萬分危急，就催促荊軻上路。荊軻說：「要到秦國去，必須有信物，否則秦王不會相信。秦國以金千斤和邑萬家懸賞緝拿樊將軍，希望給我樊將軍的首級與燕國督亢的地圖，拿去進獻，秦王一定會高興地接見我，我這才能實現計劃。」太子丹說：「樊將軍在危難之際來投奔，我不忍心殺他，請你另想辦法。」荊軻見此，就自己去見樊於期，說：「秦國也太狠毒了，把將軍的父母宗族都戮沒，又以重金大邑求購將軍的首級，將軍怎麼辦？」樊於期仰天長歎，流著淚說：「我恨透了秦王，隻是不知怎麼辦。」荊軻就說：「我有辦法既能為將軍報仇，又能解燕國的憂患。」「什麼辦法？」「希望能得到將軍的頭顱，拿去獻給秦王，在秦王見臣時，臣左手揪住他的袖子，右手持刀刺進他的胸膛。將軍覺得如何？」樊於期知道自己的仇能報了，毅然自刎。太子丹聽到消息，急忙趕來，伏屍痛哭，然後將樊於期的頭顱裝進一隻匣子裏。
荊軻帶了一把塗滿劇毒藥物的匕首，以十三歲就殺人不眨眼的勇士秦舞陽作為副使，從薊都（今北京）出發。太子丹和賓客都穿了白衣服為他送行。到了易水邊上，祭了道路之神，就要上道了，高漸離擊築，荊軻和著築聲唱起了變征之歌，人們無不涕淚交加，痛切異常。荊軻唱道：「風蕭蕭啊，易水寒；壯士一去啊，不複還！」樂調由淒厲變為悲壯，送行的人都怒發衝冠、熱血沸騰。荊軻毅然登車西去。
到秦以後，荊軻給秦王寵臣中庶子蒙嘉迭了千金的厚禮，請其向秦王稟報燕使前來進獻樊於期頭和督亢地圖的消息。秦王政大喜，穿了朝服，設九賓的隆重禮節，在鹹陽宮接見燕使者。荊軻捧著裝有樊於期頭的匣子，秦舞陽捧著裝地圖的匣子，走了進來。到了宮殿台階前，秦舞陽突然嚇得變了臉色，大臣們都感到奇怪。荊軻笑著看了秦舞陽一眼，說道：「北方蠻夷小人，從來沒有見過天子，所以害怕了。請大王原諒。」秦王對荊軻說：「把秦舞陽捧的地圖拿來。」荊軻送上地圖，秦王打開地圖，一把匕首露了出來。荊軻左手揪住秦王的袖子，右手拿起匕首就向秦王胸部刺去。秦王一驚，站了起來，掙斷了衣袖。秦王想拔劍，劍太長，又硬，一下子拔不出來。荊軻追刺秦王，秦王繞著柱子跑。大臣們一時都驚愕得不知所措，而帶有武器的侍衛郎中又都在殿下，沒有詔諭不能上殿。情況太突然，來不及召郎中上殿，所以荊軻還在追逐秦王。侍醫夏無且首先清醒過來，提起手上的藥袋就向荊軻砸去，其它人叫喊道：「大王背劍！」秦王猛地將劍轉到背後，拔出劍就將荊軻的左腿砍斷。荊軻跪在地上，將匕首用力投向秦王。秦王一閃，匕首嵌在了銅柱上。秦王將荊軻連砍八劍。荊軻倚著柱子大笑，說：「我之所以沒有成功，是想生擒你，以迫使你將諸侯的土地退還。」郎中們衝上殿，將荊軻殺死。