“俗敬鬼神。祠天地、日月、星辰，及先大人之有健名者。祠用牛、羊，畢，皆燒之。”“有病，知以艾炙。或燒石自熨，燒地臥其上。或隨痛病處，以刀決脈出血，及祝天地、山川之神。無針藥。”蓋重巫，而醫術則方在萌芽也。“俗貴兵死。斂屍以棺，有哭泣之哀。至葬，則歌舞相送。肥養一犬，以彩繩纓牽；並取死者所乘馬，衣物，皆燒而送之。言以屬累犬，使護死者神靈歸赤山。赤山，在遼東西北數千裏，如中國人死者，魂神歸岱山也。”《三國誌》注引《魏書》：“至葬，日夜聚親舊員坐。牽犬馬曆位。或歌哭者，擲肉與之。使一人口誦咒文。使死者魂神逕至，曆險阻，勿令橫鬼遮護，達其赤山。然後殺犬馬衣物燒之。
以上所述，皆契丹舊俗。既與中國交通，其文明程度頗有進。靈帝時，議擊鮮卑。蔡邕謂“關塞不嚴，禁網多漏。精金良鐵，皆為賊有。漢人逋逃，為之謀主。兵利馬疾，過於匈奴。”又《三國誌》稱軻比能：“自袁紹據河北，中國人多亡叛歸之。教作兵器鎧楯，頗學文字，故其勒禦部眾。擬製中國。出入弋獵，建立旌麾，以鼓節為進退。”可見一斑矣。《後書》謂烏桓：“婦人能刺韋，作文繡。男子能作弓矢鞍勒，鍛金鐵為兵器。”疑皆中國人所教也。
晉時五胡，羯即匈奴、氐、羌亦一族，與鮮卑而三耳。匈奴、漢人所以畜之者太驕；羌則頗為漢人所侵役，故積怨而叛。惟烏桓、鮮卑，雖居塞下，而不處腹心之地。既不淩犯漢人，亦不為漢人所迫壓，能獲平和交通之利。故五胡之中，鮮卑最能仿效漢族之文明，非偶然也。割據中國之鮮卑，以慕容、拓跋二氏為大。北魏孝文帝，盡棄其俗，以從中國；慕容氏亦濟濟多才；夫人知之，不待贅述。即遠竄青海之吐穀渾，其文明亦有可觀者。史稱吐穀渾之孫慕延，援禮公孫之子，得以王父字為氏之義，因以吐穀渾為氏。又其主阿豺，嚐升西強山，觀墊江源，曰：“水尚知歸，吾雖塞表小國，可以獨無所歸乎？”因遣使通宋，此或使臣文飾之詞，然其屢通南朝，則事實也。其風俗，多沿鮮卑之舊，或化而從羌。史稱其“有城郭而不居。隨逐水草，以廬帳為屋、肉酪為糧。國無常賦。調用不給，輒斂富室商人，取足而止。殺人及盜馬者死，他犯則征物以贖。亦量事決杖。刑人必以氈蒙頭，持石從高擊之。其婚姻，富家厚出聘幣，貧者竊妻走。父死，妻其庶母。兄亡，妻其諸嫂是也。其主視罷，以子樹洛幹年少，傳位於弟烏紇提。而妻樹洛幹之母。隋以光化公主妻其主世伏。國人殺世伏，立其弟伏允，亦請依俗尚主。皆鮮卑及羌俗也。然又稱拾寅用書契。起城池。築宮殿。居止出入，擬於王者。伏連籌準擬天朝，樹置官司，稱製諸國，以自誇大。其官：有長史、司馬、將軍、王公、仆射、尚書、郎中。又頗識文字。國中又有佛法。能與益州通商賈。則其建國之規模，實有可觀者。惜乎羌人程度太低，未能一時丕變也。
從來北族之強盛，雖由其種人之悍鷙，亦必接近漢族，漸染其文化，乃能致之。過於樸僿，雖悍鷙，亦不能振起也。若其所居近塞，乘中國喪亂之際，能多招致漢人，則其興起尤速。突闕、契丹，其最著者也。契丹太祖之興也：史稱劉守光暴虐，幽、涿之人，多亡入契丹。阿保機又間入塞，攻陷城邑，俘其人民，依唐州縣，置城以居之。其後自為一部，治漢城，其地可植五穀。阿保機率漢人耕種。為治城郭、邑屋、廛市，如幽州製度。漢人安之，不複思歸。又謂遼太祖之久專旗鼓而不肯受代，實出漢人之教。此雖未必然。然其自為一部，所用實係漢人，則彰彰矣。契丹隋世十部，兵多者不過三千，少者千餘。大賀氏八部，勝兵合四萬三千。太祖會李克用於雲中，乃以兵三十萬；伐代北，兵四十萬；天祐二年。親征幽州，旌旗相望數百裏。此如林之旅，果何自來哉？契丹建國，誠以部族為爪牙。太祖北討南征，所俘降遊牧之民亦不少。然《遼史》稱其析本部迭剌部。為五院六院，宮衛缺然，乃分州縣，析部族，以立宮衛軍；述律後居守之際，又摘蕃漢精騎為屬珊軍；凡三十萬。則其兵實有漢人。漢人之有造於契丹亦大矣。
契丹故遊牧之族。分地而居，合族而處。分地所謂部，合族所謂族也。然其後有以族而部，部而族者。亦有部而不族，族而不部者。部族之眾，大抵以遊牧為生。亦或從事種植。分地之製，始於涅裏。其後多因俘降而置。分合屯戍，各以政令定之，不能自專也。部族之勝兵甲者，即著軍籍。無事田牧草莽間。生生之資，仰給畜牧。各安舊風，狃習勞事，不見紛華異物而遷。有事而戰，彍騎介夫，卯命辰集。馬逐水草，人仰湩酪；挽強射生，以給食用；糗糧芻茭，道在是矣。史稱其“家給人足，戎備整完，虎視四方，強朝弱附，部族實為之爪牙，”非虛語也。然其所得中國之地，亦自為其國元氣所在。其設官分南北麵。北以舊製治宮帳部族，南以漢法治漢人州縣。觀其財賦之官，多在南麵，即可知其立國之有資於漢人也。契丹之國，合耕稼及遊牧之民而成，實兼居國及行國者也。其耕稼之民，得諸中國，所謂州縣也。遊牧之民，為契丹之國民者，部族是也。又有所謂屬國者，則平時朝貢，戰時征其兵糧而已。與契丹之關係實淺。
其政治，雖有君主，而貴族之權頗重。《五代史》謂其嚐推一大人，建旗鼓以統八部。及其歲久，或其國有疾疫而畜牧衰，則八部共議，以旗鼓立其次而代之。被代者以為約本如此，不敢爭。太祖襲殺八部大人，乃立不複代。一似八部本無世襲之共主者。此說雖未必然。然八部大人之權力，則可以想見矣。參看附錄《契丹部族》條。太祖即位之後，部族之權力，雖不如是其偉。然北麵諸官，總以北南二宰相府。北宰相府，皇族四帳，世預其選。南宰相府，國舅五帳，世與其選。猶是以同姓、外戚，為國家之楨幹也。皇族四帳者？太祖為橫帳。德祖次子岩木之後為孟父房。三子釋魯之後為仲父房。太祖五弟之後為季父房。國舅五帳者？拔裏氏二房：曰大父、少父。乙室己二房：曰大翁、小翁。太宗取於回鶻糯思之後，是為述律氏。其後為國舅別部。遼俗東向而尚左，東西為經，南北為緯，故禦帳東向，稱橫帳。猶是烏桓穹廬東開向日之舊也。
奚與契丹，本皆以遊牧為生。《北史》稱其“隨逐水草，頗類突闕”者也。至太祖之考勻德，仲父述瀾，始教民以樹藝，組織。太祖益招致漢人，令其耕種。及平諸弟之亂，弭兵輕賦，專意於農。至太宗時，則獵及出兵，皆戒傷禾稼。蓋駸駸進於耕稼矣。道宗時，西蕃多叛。命耶律唐古督耕稼以給西軍。唐古率眾田臚朐河側，歲登上熟。是其耕稼，不徒近中國之地，並以施之諸部族也。然史稱“契丹舊俗，其富以馬，其強以兵。”又稱太祖時，畜牧之盛，括富人馬不加多，賜大小鶻軍萬餘匹不加少。自太宗至興宗，垂二百年，群牧之盛如一日。天祚初年，馬猶有數萬群，每群不下千匹。”則其生業，究以畜牧為重雲。
當南北朝時，奚及契丹，即多與漢人互市。《魏書》載宣武帝詔：謂“奚，自太和二十一年以前，與邊人參居，交易往來，並無欺貳。至二十二年，叛逆以來，率眾遠竄。今雖款附，猶在塞表。每請入塞，與百姓交易”是也，遼太祖招致漢人，於炭山北起榷務，以通諸道貿易。太宗既得幽州，即置市，而命有司治其征。餘四京及他州縣貨產懋遷之地亦如之。雄州、高昌、渤海，亦立互市，以通南宋西北諸部及高麗之貨。史稱“女直以金帛、布、密蠟、諸藥材，鐵驪，靺鞨，於闕諸部，以蛤珠、青鼠、貂鼠、膠魚之皮、牛、羊、駝、馬、毳罽等物，來易於遼者，道路繈屬。”則當其盛時，北族之商業，必有可觀者。惜乎史不能紀其詳也。
契丹舊俗，亦敬天而尊祖。《地理誌》：“永州有木葉山。上建契丹始祖廟。奇首可汗在南廟，可敦在北廟。繪塑二聖並八子神像。相傳有神人，乘白馬，自馬盂山浮土河而東。有天女，駕青牛，由平地鬆林泛潢河而下。至木葉山，二水合流，相遇，為配偶。生八子。其後族屬漸盛，分為八部。”《述律後傳》“嚐至遼、土二河之會。有女子，乘青牛車，倉猝避路。忽不見。未幾，《童謠》曰：“青牛嫗，曾避路。蓋諺謂地祇為青牛嫗雲。”青牛嫗為地祇，則白馬神人，必天神矣。凡舉兵，必率文武臣僚，以白馬、青牛，祭告天、地、日神，惟不拜月。又分命近臣告太祖以下陵及木葉山神，乃詔諸道征兵焉。《遼史》謂“終遼之世，郊丘不建，”《儀衛誌》二。乃不用漢禮祭天，非其俗本不祭天也。
《禮誌》：“冬至日，國俗屠白羊白馬，各取血和酒。天子望拜黑山。黑山在境北，俗謂國人魂魄。其神司之，猶中國之岱宗，每歲是日，五京進紙造人馬百餘事，祭山而焚之。俗甚嚴畏，非祭不敢近山。”黑山，似即烏桓之赤山。契丹舊地，在潢、土二水合流處；其北，正在遼東西北數千裏也。又雲：“歲十月，五京進紙小衣甲、槍刀、器械萬副。十五日，天子與群臣望祭木葉山。用國字書狀而焚之。國語謂之戴辣。戴，燒也。辣，甲也。”似亦烏桓送死燒乘馬衣物之俗。《魏書·契丹傳》雲：“父母死而悲哭者，以為不壯。但以其屍置於小樹之上。經三年後，乃收其骨而焚之。因酌酒而祝曰：“冬月時，向陽食。若我射獵，使我多得■鹿。”與《後書》所述烏桓之俗不合。《後書》雲“鮮卑習俗，與烏桓同。”契丹鮮卑部落，不應殊異至此。或魏時契丹嚐與他族雜處，《魏書》誤以他族之俗，為契丹之俗也。
其俗亦頗重巫。《五代史》：石敬瑭求援於契丹。契丹太宗以告其母。母召胡巫問吉凶。巫言吉，乃許。《遼史·列女傳》：耶律奴妻嚐與娣姒會，爭言厭魅，以取夫寵。則崇信之者亦頗多。巫鬼固北族之通習也。
至通中國以後，則信佛頗篤。《遼史》：太宗援石晉，自潞州回入幽州。幸大悲閣，指佛像曰：“我夢神人，令送石郎為中國帝，即此也。”因於木葉山建廟，春秋告賽。尊為家神。軍興，必告之，乃合符傳箭於諸部。又其俗以二月八日為佛生日。京府及諸州，雕木為像。儀仗百戲，道從循城為樂。則風靡全國矣。興宗以信佛故，屢降赦宥，釋死囚。道宗時，一歲飯僧三十六萬，一日祝發三千。皆其先世有以啟之也。又《義宗傳》：“神冊元年，春，立為皇太子。時太祖問侍臣曰：受命之君，當事天敬神。有大功德者，朕欲祀之，何先？皆以佛對。太祖曰：佛非中國教。倍曰：孔子大聖，萬世所尊，宜先。太祖大悅。即建孔子廟，詔皇太子春秋釋奠。”《太祖紀》：神冊三年四月，己亥，詔建孔子廟、佛寺、道觀。則太祖實三教並尊。然其後來之崇信，則儒、道遠非釋氏之比矣。