經濟實力提升
經濟特區創辦十年多來，社會生產力迅速發展，以工業為主體的經濟實力持續增長，人民生活顯著改善，取得舉世矚目的成就。這是中國實行改革開放的一項重要成果，反映了舉辦經濟特區的方針是正確的和成功的。
滄桑巨變
從新中國成立到七十年代末，由於特定的曆史條件和國際環境的因素，加上受到台灣海峽兩岸長期對峙的影響，廣東、福建一帶的社會生產力和國民經濟發展是比較緩慢的。一九七九年，深圳、珠海、汕頭、廈門經濟特區舉辦起步時，經濟技術基礎非常薄弱。
一九七九年的深圳，即寶安縣的縣城深圳鎮，隻有二十多家作坊式的小工廠，唯一的一家機械化程度稍高的小化肥廠，還是個虧損企業。全縣的工業產值隻有6061萬元，農業產值隻有1.14億元，農村人均年收入僅150多元。由於經濟落後，群眾生活水平很低，多年來，大批人員外流香港和海外其它地區。
珠海市的前身珠海縣，是一九五三年由中山縣分出來的一個縣，經濟以農漁業為主，一九七九年，工業產值僅有6132萬元，農業產值6600多萬元（不含當時尚未劃入珠海市管轄的鬥門縣）。
汕頭市和廈門市，曆史上曾是中國東南沿海有些名氣的港口城市，但從五十年代到七十年代，兩市因地處海防前線，建設發展受到客觀條件的製約。一九七九年，廈門全市的工業產值僅8.05億元，農業產值1.85億元。廈門經濟特區起步建設的湖裏工業區，是一片山坡。汕頭市劃定建設特區的龍湖，還是一片沙灘。
興辦經濟特區，使深圳、珠海、汕頭、廈門的經濟發展揭開了新的一頁。盡管四個經濟特區原有的條件不盡相同，起步建設的時間有先有後，但經過十年的艱苦努力，經濟麵貌都發生了巨大的變化。
一、工農業生產高速發展
工業方麵，四個特區努力發展以工業為主、工貿結合的外向型經濟，取得了顯著成果。到一九九○年底，四個特區共建立了十多個現代化的工業區，已投產的工業企業5000多家，形成了包括電子、機械、紡織、輕工、家用電器、服裝、食品飲料、飼料、家具製造、印刷、石油化工、醫藥、建材、電力、工藝品等30多個工業生產行業。一九九○年，四個特區按一九八○年不變價格計算的工業產值達到296.2億元，比一九八○年的11.2億元增長了25倍多。其中深圳的工業產值達167.6億元，等於一九八○年工業產值的158倍；廈門的工業產值達68.16億元，等於一九八○年的7倍多。
農業方麵，四個特區堅持以滿足特區城市人民生活需要和擴大出口創彙為目標，發展迅速。蔬菜、水果、水產、畜禽蛋等產品產量大幅度提高，不僅滿足了特區人口迅速增加的需要，而且出口量日益擴大。一九八○年，四個經濟特區的農業產值3.41億元，一九九○年發展到9.34億元，為一九八○年的2.7倍多。農業生產的集約化現代化水平大為提高。
二、第三產業興旺發達
四個經濟特區在高速度發展工農業的同時，努力發展商業、旅遊業、房地產業、金融業等第三產業，既搞活了經濟，又為外商提供了良好的投資環境。以深圳為例，一九八○年到一九九○年的十一年間，社會商品零售總額由1.29億元發展到68.39億元，增長了52倍。商業飲食服務行業網點，由1140個發展到2.6萬多個，增加了21.8倍；從業人員從1.04萬人發展到12.81萬人，增加了11倍多。年旅遊外彙收入由約100萬元外彙人民幣，增加到9.96億元外彙人民幣。房地產業、金融業從無到有，隊伍不斷壯大，業務量迅速增加。
三、經濟實力持續增強
在社會生產力迅速發展和第三產業繁榮興旺的基礎上，特區的經濟實力持續增強。一九八○年，深圳、廈門兩個經濟特區合計國內生產總值為9.18億元，國民收入為8.14億元，一九九○年分別增長到167.2億元和122.15億元。一九九○年與一九八○年相比，這兩個特區的國內生產總值增長17.2倍，國民收入增長14倍。在發展經濟的同時，各特區努力開源節流，加強聚財工作，一九九○年，深圳、珠海、汕頭、廈門四個特區財政收入共37.93億元，比一九八○年增長15.6倍。
在特區的財政收入中，稅收占很大的比重。隨著特區工農業生產的高速增長，市場繁榮，部分企業所得稅減免陸續到期並開始征稅，帶來了稅收收入的增加；外貿的迅速發展，海關代征進口工商稅也大幅度增加；隨著工資等項收入的增加，個人收入調節稅、工資調節稅也逐年增長。如深圳一九七九年財政收入僅為3559萬元，其中工商等各項稅收1594萬元，占46%。一九八九年各項稅收16.87億元，接近於財政收入的90%。廈門在一九八一年，全市財政收入1.95億元，其中稅收1.38億元，占70%；一九八八年全市財政收入增加到6.27億元，其中稅收達5.27億元，占84%。由於生財聚財能力的增強，不僅為特區的經濟建設提供了有力的保證，也為實施各項改革提供了較大的承受能力。
四、人民生活水平顯著提高
深圳、珠海、汕頭、廈門四個特區，隨著國民經濟和各項社會事業的蓬勃發展，人民生活水平得到顯著提高。從這四個特區的以下一些綜合數字，可以看出其概貌：職工平均年工資收入，一九八○年大致都為八、九百元，一九九○年廈門增至3100多元，汕頭增至3700多元，珠海增至3600多元，深圳增至4300多元。農村人均年收入，一九八○年一般為150元上下，一九九○年增至1500元以上。城市居民儲蓄存款，一九八○年僅1.69億元，一九九○年增至80.74億元，增長46.7倍。教育事業，除小學教育大普及並提高了教學質量以外，中等、高等教育有了較大發展，普通中學、中等專業學校和高等學校由一九八○年的80所增加到一九九○年的203所。關係人民健康的衛生事業，麵貌為之一新，一九九○年醫院病床達到近1萬張，比一九八○年增長1倍多。城鄉人均住房、人均車輛、人均電話、人均城市綠化麵積、戶均擁有彩色電視機等，反映公共消費和生活質量水平的指標在全國居於前列。
海南經濟特區原有經濟基礎十分薄弱。一九八八年建省辦特區後，使海南經濟和社會麵貌出現新變化。電力、交通、通訊等基礎設施建設有了較大發展。通過外引內聯，提高了海南工業技術水平和實力。一九九○年工業產值28.89億元，比辦特區前的一九八七年增長67.4%。農業結構不斷得到調整，熱帶經濟作物有了進一步發展。一九九○年農業產值29.94億元，比一九八七年增長13.5%，一九九○年國內生產總值、國民收入分別比一九八七年增長70.2%和67.3%。
工業獲得高速發展
工業的高速增長，是特區過去十年發展中最引人矚目的成就，也是帶動整個經濟發展的重要因素。
一、發展進程
深圳、珠海、汕頭、廈門四個經濟特區舉辦之初，中共中央、國務院就確立了特區的經濟發展要以工業為主的戰略方針。這是因為國家舉辦經濟特區的主旨，是使之成為對外開放的窗口和基地，發揮對內對外輻射的作用。這四個特區地緣優勢雖好，但經濟技術基礎落後，不改變原來的落後麵貌，積累一定的經濟實力，就難以發揮上述的作用。而要把經濟迅速搞上去，關鍵在於工業的發展，發達的工業是現代經濟建設的主要支柱，有了一定規模和水平的工業。才能推動其他各業的發展，才能為出口創彙開辟重要貨源，才能有引進先進技術和科學管理經驗的載體。一九八六年一月，國務院召開的全國經濟特區工作會議，明確提出特區應努力發展以工業為主、工貿結合的外向型經濟，要求特區的產業結構應以具有先進技術水平的工業為主。各特區在過去十年多的進程中，始終把發展工業放在重要位置上。
特區建立初期，投資環境尚待完善，發展工業主要引進一些投資少、見效快的小型項目，而且很多是對外加工裝配項目。從一九八三年起，隨著投資環境逐步創立，外商投資和內聯企業在特區興辦工業項目開始增加。到一九八五年，深圳、珠海、汕頭、廈門四個特區工業企業的總數已達到近2000個，工業產值達到55.66億元，比一九八○年增長近4倍。在引進先進技術和科學管理方法，增長與國際市場打交道的經驗，培養國際競爭意識和鍛煉人才隊伍等方麵，也取得了進展，深圳蛇口工業區和汕頭經濟特區，工業產品出口率達到70%以上。
從一九八六年起，特區的工作重點轉向“抓生產、上水平、求效益”，發展外向型經濟方麵。工業生產在擴大出口的帶動下呈現大幅度增長的態勢。一九八八年，深圳、珠海、汕頭、廈門經濟特區工業基建投資為22.2億元，工業就業人數38.4萬人，工業企業數達到4800多個，分別比一九八五年增長111.4%、93.9%和140%。投入的增加，換來了產出的增長。這四個特區的工業產值，一九八七年就突破100億元，一九八八年達到169億多元，一九八九年超過218億元，一九九○年達到296億多元，比一九八五年增長4.3倍。
在上述四個特區的工業中，深圳占有的比重最大。一九九○年深圳工業產值167.6億元，占當年四個特區工業總產值的56.6%，發展規模處於領先地位，其發展經驗也具有代表性。
二、主要特點
（一）以出口為導向。經濟特區在發展工業中，堅持以出口為導向。特區企業致力於按照國際市場的需要和國際技術標準、質量標準組織生產，並實行現代化的經營管理，增強競爭能力，開拓國際市場，促進了特區工業素質的提高，推動了外貿出口的迅速增長。深圳特區一九九○年工業產品出口產值達102.6億元，占工業產值的63.6%。全市33個工業行業中，有28個行業生產出口產品。出口產值占行業產值比重在60%以上的有紡織、服裝、電子等11個行業，其中服裝業出口產值比重達94.4%，紡織行業達94.3%。珠海特區一九八六年引進的44個重點工業項目中，產品70%以上外銷的有40個。汕頭特區無論是外商投資企業，還是內聯或自辦的工業企業，都把產品的主要市場放在國外，一九八九年工業產品出口額達到2.71億美元，占工業產值的72%以上。中國雖然地大物博，但人口眾多，人均占有的資源並不豐富，特區按照中央的方針，在充分利用國外資源加工出口方麵狠下功夫，逐步形成“進料——加工增值——出口”為主的外向型工業發展模式。這既促進了特區進出口貿易的擴大，也在原材料供應和市場銷售兩個方麵，為內地工業的振興提供了條件。