德隆五年孟春，各府各院簷下的燈籠尚未撤離，紅穂飄揚，年關迎新的喜慶氣氛仍存。春冬交替，最是乍暖還寒之際，位於盛京最繁華地段的沈延伯府朱門大敞，被眾女簇擁著的世子夫人蔡氏身披翠紋織錦羽緞鬥篷站在門前，正目光焦急地探首緊盯向東處的路口。
蔡媽媽隨侍在旁，撫著對方胳膊安慰道：“夫人莫要著急，六姑娘不會有事的。”
世子夫人心急如焚，緊張著接過話，“怎麼能不著急？芫兒自幼身子就不好，這些年我捧在手心裏疼著寵著，素日連重語都舍不得說她一句，今兒才離了我半日就受了那遭罪。安襄侯府的人是怎麼傳話的？說芫兒的腦袋撞到了櫃角，不但見了血，還不省人事。”
巳初時分，安襄侯府的車架臨門，稱七姑太太接六姑娘沈嘉芫過府，熟知還未過申時，同跟去的婆子就與安家管事回府通報，說六姑娘不小心摔跤將額頭給撞破了。素來嬌生慣養的姑娘受傷，不說府裏各位夫人關心，便是老夫人亦緊張著忙遣了親信葛媽媽過去接孫女回府。
潮濕的寬道上，華蓋錦幔的朱輪馬車在府衛的護送下緩緩駛來，身著翠竹纏枝褙子的婢女們有序地垂首跟在旁邊。伴著眼尖仆婦“來了來了”的聲音，世子夫人就著蔡媽媽的手忙不迭下了台階，待馬車停穩上前便朝密垂的圓疊福文帷幔喚道：“芫兒，快給娘看看……”
隨著安家仆婦掀簾擺踏凳的動作，自車廂內彎身走出個衣光鮮亮的三旬美婦，薄粉微施的悴容顯著愧疚，雙眸微紅，下車後即朝世子夫人半施了禮，“三嫂，是我沒能照顧好芫姐兒。”嗓音微啞，不難瞧出她內心的自責。
來人是沈老夫人的嫡次女，安襄侯府的繼室夫人。
眾人的視線均投在廂內，同坐車回來的葛媽媽下車行禮後，即吩咐兩個伶俐仔細的嬤嬤將昏迷的六姑娘挪至錦簾小轎中，準備抬入內院。世子夫人早在見著麵色蒼白如紙、頭裹白布的女兒時，便慌得跟上前，口中喃喃喊著愛女的名字。
“世子夫人，您別慌，太醫已經瞧過，六姑娘傷勢不重，隻因身子太虛引發低燒這才沒有清醒。至於頭上的傷口，七姑太太已經命人進宮問娘娘討了雪肌膏，定不會留疤。”
沈延伯府和安襄侯府雖都為簪纓望族，貴勳門第中的翹楚，然安襄侯府因是安太後娘家，故已是盛京名門的表率。沈家乃德隆帝已逝生母沈淑妃的娘家，因安沈早結秦晉，多年來同氣連枝。
葛媽媽話落，望著憂女心切的蔡氏複添道：“六姑娘方回府，老夫人還等著老奴回話。世子夫人，您瞧……”目光不時往安沈氏瞅去。
世子夫人畢竟掌家多年，再擔憂女兒亦不會失了理智。安沈氏過府是客，作為當家主母自得招呼，當下斂色喚過蔡媽媽，“你帶幾個得力的婢子跟著去清涵院照顧芫姐兒，晚些時候我再過去。”
後者領命，招手喚過兩個俏婢就隨著小轎進府。
世子夫人這才招呼著安沈氏往老夫人的頤壽堂去。
連綿新雨方歇，幽幽小徑上盡是繽紛落英，斜枝上雨露晶瑩，落入水麵泛起層層漣漪。清涵院門庭若市，兩株紅梅迎風而展，經雨水滋潤後愈發嬌豔明媚，各房夫人姑娘往來頻繁，攜禮帶藥探望。
彩繡櫻桃的茜紅連珠縑絲帳被金鉤束起，沈嘉芫靜靜躺著，白布包紮的額上不時冒出汗珠，秀眉凝鎖，紅唇微啟無聲。耳旁皆是急切往來的腳步，間或雜著眾女緊張寒暄的聲音，忽近忽遠，隻覺得飄渺無影。她腦袋昏眩，眼皮沉重，喉嚨裏又幹又澀，眼前光怪陸離的浮現出各種畫麵，不停折磨糾纏，閃躲不開，直讓她難受不安。
近身侍候的蔡媽媽注意到昏睡的人總在不停搖頭，似掙紮似無助，忙伸手喚來旁邊的婢子，吩咐道：“姑娘好似不太對勁，快報了老夫人和夫人去。”
須臾，沈嘉芫隻能察覺屋子裏擠滿了人，或是把脈或是喂藥，折騰許久才察覺耳旁清淨。
有溫熱的手掌握住她，憐惜心疼的撫著她的臉龐，“我可憐的芫姐兒，你可千萬不能有事。”
“三嫂，今日是陽哥兒的失誤，過些日子我定帶他過來給芫姐兒道歉。”
最終留下的，除了世子夫人蔡氏，還有安襄侯府的夫人沈氏。
蔡氏坐在床沿，用帕子抹了抹眼睛，側首輕語道：“本就是芫兒貪玩才會跟著世子爺外出，說是他不小心推倒的，我思量著可沒這麼簡單。七妹妹，方才大夫的話你也聽著了，芫兒分明就是被人從右肩推掌，怕是有人故意施害才沒站穩撞到櫃角。你別介意嫂子說話直接，太醫隻看了額頭上的傷，但如果最後弄出什麼內傷可怎麼好？芫兒打小就有不足之症的……”麵容悲戚地望向安沈氏。