皇後的地位
一、皇後的職責
在封建社會中，人們常把皇帝稱為“君父”，把皇後稱作“國母”。然而“後”之一字，最初並不專指帝王之妻。夏商時期，最高統治者夏王和商王皆可稱為後，所謂“後亦君也”(《漢書》卷97上，《外戚傳》顏師古注。)。自西周始，“後”字才專指帝王之正妻。《禮記·曲禮》雲：“天下之妃曰後。”為何稱作後，鄭玄注《禮記》說：“後之言後，言在夫之後也。”(《後漢書》卷10上，《皇後紀》注。)可見其地位是在丈夫之後。古代社會等級森嚴，所謂“天有十日，人有十等”(《左傳·昭公七年》。)，不同等級人的妻，就要有不同的名稱來區別其身份等級。如庶人之妻為婦人，大夫之妻稱孺人，諸候之妻曰夫人；天子最尊，其配偶也最尊，故稱皇後。史載：“天曰皇天，地曰後土，故天子之妃，以後為稱，取象二儀。”(《漢書》卷97上，《外戚傳》顏師古注)二儀指的就是天與地、陰與陽。帝王代表天、陽，後則代表地、陰，女子表率。故曰“母儀天下”。
在皇權至高無上的封建社會裏，皇後在內宮中的地位最為尊貴，“後正位宮闈，同體天王”(《後漢書》卷10，《皇後紀》。)，在皇後下麵有眾多的嬪妃、女官以及宮女。我國自古就有“男主外，女主內”之說，《禮記·昏義》雲：“天下聽男教，後聽女順；天子理陽事，後治陰德；天子聽外治，後聽內職。”按照《周禮》的比附：“天子與後，猶日之與月，陰之與陽，相輔而成。”皇帝專管前朝政務，統治天下臣民；皇後統攝六宮，掌管內廷事務，以輔助天子。皇帝和皇後的婚姻是政治的聯姻，他們治家、治內宮便是治天下的縮影。內治與外治是相輔相成的，所謂“治天下者，正家為先，正家之道，始於謹夫婦”(《明史》卷113，《後妃傳序》。)；“天子之與後，猶父之與母”(《明史》卷113，《後妃傳序》。)。皇帝為天下之父，皇後就是天下之母。“母儀天下”就成了封建君主專製政治的一個重要組成部分。專製君主通過“立綱陳紀，首嚴內教”(《禮紀昏義》。)，使皇後為天下眾多家庭照示母儀，為天下女性樹立楷模，從而“助宣王化”，確立起封建帝王為天下大宗、萬民君父的形象。
皇後作為後宮之主，後宮中所有的妃嬪、女官、宦官、宮女都得聽命於她。皇後還可以勸諫君主，懲處有過失的宮人，擁有執行宮中法紀、維護宮內等級秩序的權力。清代的慈禧太後曾經頒布過一道懿旨。上書：“皇後有統率六宮之責，內宮妃嬪等如有不遵家法，在皇帝前幹預國政，顛倒是非，著皇後嚴加訪查，據實陳奏，從重懲辦，決不寬貸。”(《宮中現行則例》卷3，《宮規》。)此道懿旨不僅強調妃嬪不得幹預朝政，而且明確皇後有統率六宮、號令嬪妃的職權。
皇後或太後不僅可以掌管後宮事務，在特定的曆史條件下，還可以參與甚至主持朝政。例如在皇位繼承問題上，當皇帝無子、皇統中斷時，皇太後可以選擇皇位繼承人，執掌廢立之權。西漢皇太後決定皇帝廢立的事例不少，如呂太後臨朝稱製，幽少帝於永巷，立桓山王劉弘為帝。漢昭帝死後，昌邑王劉賀即位，因劉賀“好倡樂逸遊，動作無法度”(《漢書》卷63，《武五子傳》。)，失去帝王禮儀，大將軍霍光即與君臣上奏上官太後，得太後許可，下詔廢劉賀為庶人，另立劉詢為帝。另外，封爵冊免大臣，母後亦多有權幹預，如呂後之王諸呂，竇太後罷免丞相竇嬰、太尉田蟲分和禦史大夫趙綰等。東漢王朝，皇帝大都短命夭折，因無子嗣，皇統中斷。在此情況下，一般皆由皇太後與外戚定策宮闈，立年幼的外藩之子為帝，以便控製朝政。史載：“東京皇統屢絕，權歸女主，外立者四帝，臨朝者六後。”(《後漢書》卷10上，《皇後紀序》。)由此可見太後的權威以及其對國家政治的影響。
有的皇後或皇太後還以種種藉口，臨朝稱製。漢代太後監朝稱製時，在形式和權力上與皇帝基本相同。太後亦自稱“朕”，其令稱“製”。臣下則稱其為“陛下”，其死則稱“崩”。唐代太後還可服天子袞冕以謁太廟，代替皇帝祭祀祖宗。然而在“男女大防”的封建禮教製度下，不要說是女主同臣下，即使是一般民間男女，也不能隨便見麵接觸。因此皇太後臨朝聽政，就像皇帝那樣直接麵對朝廷大臣，而必須用“簾子”加以遮隔，於是便有“垂簾聽政”製度。
其實，太後臨朝就是代替皇帝執掌朝政，行使皇權，統治天下臣民，成為封建王朝實際上的最高統治者。從秦昭王母輩太後“始攝政事”起，西漢有呂、竇、傅、王等把持政權的母後。東漢更甚，“東漢多女主臨朝”，臨朝稱製者有六個太後。西晉有惠帝皇後賈南風擅政，北魏則有獨攬大權、政令皆出其手的馮太後和靈太後。唐代武則天利用高宗的軟弱無能，在高宗時就自稱天後。史載：“帝自顯慶已後，多苦風疾，百司表奏，皆委天後詳決。自此內輔國政數十年，威勢與帝無異，當時稱為二聖。”(《舊唐書》卷6，《則天皇後》。)高宗死後，武則天不僅廢掉自己的兒子中宗和睿宗，臨朝稱製，而且改朝換代，攫權皇位，建立武周政權。武則天皇袍加身，君臨天下，成了中國曆史上空前絕後的女皇帝。
到了宋代，正式確立了皇太後垂簾聽政製度。宋代祖製規定，因皇帝年幼或患重病而未能親政，皇太後或受先帝遺詔，年尚少，劉太後臨朝稱製，處分軍國重事，與帝五日一禦承明殿，帝位左，太後位右，垂簾決事，號令嚴明，恩威加天下(《宋史》卷242，《後妃傳》。)。史載，宋代垂簾聽政之後有九人。在少數民族統治的政權中，婦女地位高於中原漢族地區。按照契丹族的傳統，皇帝死後，皇後述律氏稱製，攝軍國事，嫡長子耶律倍因不為其母述律後所喜，被奪去繼承皇位的權力。結果，次子耶律德光在述律後的支持下，登上了皇帝寶座(即遼太宗)。可以說，太後臨朝稱製，幾乎與遼王朝相終始。
總之，在中國曆史上從呂後稱製到慈禧垂簾，女主擅政層出不窮，她們少則主政數年，多則達數十年，在封建政治舞台上產生了相當大的影響。
二、位同至尊
在後宮中，皇後的地位曆來都是很高的。史載：“皇後之尊與帝齊體，供奉天地，祗承宗廟，母臨天下”(《東漢會要》卷1，《帝係上》。)，稱之為“海內小君”。皇後都有寶璽，她們的敕製稱教令，可以同皇帝一樣，生前得尊號，死後獲諡號，還有特定的輿服、冠冕和儀衛鹵簿。在後宮還為皇後設置官爵，宮中機構龐大，宮官等級分明，儼然是一個小朝廷。例如秦漢王朝，皇太後和皇後都有宮官，漢代皇太後宮官中地位最高者，乃是太仆、衛尉、少府，即所謂“漢製，太後三卿”(《通典·職官九》。)。太後三卿之外，太後宮官還有私府、宦者、車府、永巷、倉廄等官令長丞。皇後宮官中地位最高，也是最重要的官職為大長秋，大長秋“職掌奉宣中宮命，凡給賜宗親，及宗親當謁見者關通之，中宮出則從”(《後漢書·百官誌》。)。皇後宮官還有中太仆，掌皇後車馬；衛尉，掌皇後所居之宮的警衛。皇後宮官機構與皇太後宮官係統基本相似。從南北朝開始，後宮還另設女官係統，以佐治內事，維護皇後在宮中的崇高地位。
封建王朝的皇後製度也是逐步完善的，秦代確立了皇後的正嫡地位，以後各朝後妃嫡庶等級製度日趨嚴密。從東漢靈帝始，冊立皇後有嚴格的規定。到了北齊和隋代，確立了皇後受臣朝賀和內外命婦朝見皇後的中宮朝會之禮。所謂內命婦是指皇帝的妃嬪等有品位的宮人，還包括皇太子妃、良娣等人，從貴妃到采女分為八品；外命婦是指皇室公主、皇子之妃，以及朝廷王公大臣的母、妻等誥命夫人，從公主到鄉君分為五品。北齊和隋朝的中宮朝會摹仿群臣朝見皇帝的外朝會，當然規模和氣勢比皇帝的外朝會要小一些。