前言
交通運輸是經濟社會的命脈。自從人類有了生產和產品交換，作為流通環節的交通運輸便產生了。隨著科學技術的進步和社會經濟的發展，交通運輸日臻完善且發揮著重要的作用。以蒸汽機實用技術為先導的世界第一次產業革命，使交通運輸發生了巨大變革，蒸汽汽車、蒸汽機船、蒸汽機車相繼問世，促進了社會經濟的發展。在二十世紀前半葉的世界第二次產業革命中，交通運輸邁入了內燃技術時代。不僅出現了內燃汽車、內燃機車、內燃機船，還出現了飛機，形成了水路、陸路和航空的綜合運輸體係，其服務領域日趨廣泛，質量顯著提高，成為社會經濟發展中不可缺少的重要環節。二十世紀後半葉，以電子計算技術為先導的世界新技術革命，促進了世界經濟在發展中調整，各種運輸方式為人類廣泛利用自然資源、發展經濟合作和加快流通，發揮著巨大作用。一切社會經濟活動，都需要交通運輸先行。
水路運輸（簡稱水運）憑借著約占地球表麵三分之二的海洋和陸域中的江、河、湖泊，以其運量大、成本低、能耗省、占地少和易開發等特點，在交通運輸中占有重要的地位。
中國幅員廣大，海域遼闊，島嶼星羅棋布。陸緣海岸北起鴨綠江大東溝，南至北侖河口，長1.8萬餘公裏，渤海、黃海、東海、南海和太平洋，給中國以交通海外各民族的便利。
在960餘萬平方公裏的陸地上，流域麵積超過100平方公裏的河流有5800餘條，總長42萬多公裏，其中流域麵積在1000平方公裏以上的就有1500餘條。注入海洋的外流河係水量，占河流總水量的95%以上，分布麵積約占全國總麵積的三分之一。東部沿海和長江以南的廣闊陸域，更是河網密布，水源充沛。水運較為發達的內河水係有長江、珠江、黑龍江、京杭運河和淮河，通常稱“三江兩河”。在鐵路、公路、水運、管道和民航等運輸業中，水運貨運量在全國（暫缺台灣省）的總貨運量中所占比重約為18%，貨物周轉量超過45%，而在外貿貨物運輸中則高達90%以上。水路客運以其舒適的生活環境和廣泛的服務範圍，受到旅遊者和商賈的歡迎。島嶼之間的客貨運輸，更是離不開水運。
優越的自然資源，為水運發展提供了充實的物質基礎。科學技術進步又使水運大放光彩。中國的水運事業不但曆史久遠，而且在世界水運史上譜寫了光輝的篇章。