沙漠的分布特征
中國的沙漠
沙漠古稱旱海或大漠，維吾爾語叫“庫姆”。在中國古書上有的又稱沙漠為沙河，也有的稱為大流沙或沙磧。過去人們常常把沙漠和荒漠這兩個不同的概念混為一談。其實，在自然地理學上，凡是氣候幹旱、降雨稀少、植被稀疏低矮、土地貧瘠的區域，都叫做荒漠，意為“荒涼之地”。荒漠有石質、礫質和沙質之分，近年習慣稱石質、礫質的荒漠為戈壁；而沙質荒漠才稱為沙漠。此外，在荒漠地帶以外的草原地帶，也有不小麵積被沙丘所覆蓋，這就是通常所說的沙地。但因其性質與沙質荒漠相近似，一般習慣上也泛稱為“沙漠”。
中國是世界上沙漠最多的國家之一。沙漠廣袤千裏，呈一條弧形帶綿亙於西北、華北和東北的土地上。這一弧形沙漠帶，南北寬600公裏，東西長達4000公裏，麵積有71萬多平方公裏。若連同戈壁，總麵積達128萬多平方公裏，占全國陸地總麵積的13％。在沙漠的麵積中，荒漠、半荒漠地帶（幹旱區）的沙質荒漠約60萬平方公裏，占84.5％，主要分布在新疆、甘肅、青海、寧夏及內蒙古西部；幹草原地帶（半幹旱區）的沙地為11萬多平方公裏，占15.5％，主要分布在內蒙古東部、陝西北部，以及遼寧、吉林和黑龍江三省的西部等地。
中國的沙漠，在分布上具有這樣的一些特點：
1.沙漠多深居內陸盆地和高原
中國沙漠約有75％的麵積分布在烏鞘嶺和賀蘭山以西的大陸腹地，而且絕大部分都在內陸巨大盆地中，如塔裏木盆地中的塔克拉瑪幹沙漠，準噶爾盆地中的古爾班通古特沙漠，柴達木盆地中的沙漠，吐魯番盆地中的庫姆塔格沙漠等等。一部分分布在海拔1000米以上的內陸高原上，如海拔1200～1800米的阿拉善高原上的巴丹吉林沙漠和騰格裏沙漠，海拔1200～1500米的鄂爾多斯高原上的庫布齊沙漠和毛烏素沙地等；最高可分布到海拔4000米以上，如新疆東部高山河穀中的沙丘，青藏高原上的沙丘，等等。
2.沙漠橫跨多個自然地帶
中國沙漠，西起新疆喀什噶爾，東迄東北平原西部，橫跨經度50度之多，分屬4個不同的自然地帶。賀蘭山（約東經106度）以西的西部沙漠地區，蒸發量大大超過降雨量，幹燥度都在4.0以上，屬溫帶幹旱荒漠地帶，其中塔克拉瑪幹沙漠為暖溫帶幹旱荒漠，柴達木盆地沙漠為高寒幹旱荒漠。中國大部分沙漠都分布在這一地帶，沙漠麵積約占全國沙漠（不包括戈壁）總麵積的80％。賀蘭山與溫都爾廟—鄂托克—定邊一線之間的中國中部沙漠地區，主要包括庫布齊沙漠，寧夏河東沙漠以及毛烏素沙地的西部，幹燥度在2.0～4.0之間，屬於溫帶幹旱半荒漠地帶。這一地帶比較窄，沙漠麵積小，僅占全國沙漠總麵積的3％強。溫都爾廟—鄂托克—定邊一線以東的中國東部沙漠的大部分，包括毛烏素沙地、渾善達克（小騰格裏）沙地、科爾沁沙地等，幹燥度在1.5～2.0之間，屬溫帶半幹旱幹草原地帶，其沙地麵積占全國沙漠總麵積的15％左右。科爾沁沙地的東部和鬆嫩等地區的沙地，幹燥度小於1.5，屬於溫帶半濕潤的草原地帶，它在中國沙漠中所占的麵積最小，還不到1％。
3.新疆沙漠分布最廣，塔克拉瑪幹沙漠最大
從各省（區）沙漠分布的麵積來說，新疆分布表1中國沙漠、戈壁的分布麵積（單位：萬平方公裏）最廣，約占全國沙漠總麵積的60％左右，其次是內蒙古、青海、甘肅、陝西、寧夏、吉林、黑龍江和遼寧（表1）。
表2中國各個主要沙漠的地理位置和麵積
從各個沙漠的麵積來說，新疆南部的塔克拉瑪幹沙漠是中國麵積最大的沙漠，包括周圍零星的沙漠在內，麵積共達33.7萬平方公裏，約占全國沙漠總麵積的1/2。它也是中國沙漠中流沙分布最廣的一個，其麵積為27.7萬平方公裏。新疆北部準噶爾盆地的古爾班通古特沙漠是中國第二大沙漠，包括周圍零星沙漠在內，麵積共有4.8萬平方公裏，也是中國最大的固定、半固定沙漠。內蒙古西部的巴丹吉林沙漠是中國第三大沙漠，也是我國沙丘最高大的一個沙漠。風蝕地分布最多的是在柴達木盆地的西北部，麵積為2.24萬平方公裏。