餘生乾隆癸未冬十一月二十有二日[乾隆癸未：公元1763年。]，正值太平盛世，且在衣冠之家[衣冠之家：指做官的富貴人家。]，居蘇州滄浪亭畔。天之厚我，可謂至矣。東坡雲：“事如春夢了無痕”，苟不記之筆墨，未免有辜彼蒼之厚。因思《關雎》冠三百篇之首[三百篇：指《詩經》，因其共存詩三百零五篇，故從《論語》中開始即有“詩三百”之稱。其開首第一篇為《關雎》，《詩序》雲其“所以風天下，而正夫婦也。”]，故列夫婦於首卷，餘以次遞及焉。所愧少年失學，稍識之無[稍識之無：據《唐書·白居易傳》：“其始生七月能展書，拇指之、無兩字，雖試百數不差。”在此處謙指識字不多。]，不過記其實情實事而已。若必考訂其文法，是責明於垢鑒矣[垢鑒：沾滿了塵垢的鏡子。鑒，鏡子。]。餘幼聘金沙於氏，八齡而夭。娶陳氏。陳名芸，字淑珍，舅氏心餘先生女也，生而穎慧。學語時，口授《琵琶行》，即能成誦。四齡失怙[失怙：失去了父親。怙，依靠。《詩經·小雅·蓼莪》：“無父何怙？無母何恃？”]，母金氏，弟克昌，家徒壁立。芸既長，嫻女紅[女紅（gāng）：指女子所從事的編織、刺繡等工作。]，三口仰其十指供給，克昌從師，修脯無缺[修脯：修、脯，皆指幹肉。為古代的敬師之禮。後代指學費。]。一日，於書簏中得《琵琶行》，挨字而認，始識字。刺繡之暇，漸通吟詠，有“秋侵人影瘦，霜染*肥”之句。
餘年十三，隨母歸寧[歸寧：指女子出嫁後回娘家。]，兩小無嫌，得見所作，雖歎其才思雋秀，竊恐其福澤不深，然心注不能釋[注：心思專注。此指全心關注。]；告母曰：“若為兒擇婦，非淑姊不娶。”母亦愛其柔和，即脫金約指締姻焉[金約指：金戒指。]。此乾隆乙未七月十六日也。是年冬，值其堂姊出閣[出閣：指女子出嫁。]，餘又隨母往。芸與餘同齡而長餘十月，自幼姊弟相呼，故仍呼之曰淑姊。時但見滿室鮮衣，芸獨通體素淡，僅新其鞋而已。見其繡製精巧，詢為己作，始知其慧心不僅在筆墨也。其形削肩長項，瘦不露骨，眉彎目秀，顧盼神飛，唯兩齒微露，似非佳相。一種纏綿之態，令人之意也消。索觀詩稿，有僅一聯，或三四句，多未成篇者。詢其故，笑曰：“無師之作，願得知己堪師者敲成之耳。”餘戲題其簽曰“錦囊佳句”[錦囊佳句：典出李商隱《李賀小傳》。謂唐代詩人李賀每騎驢出門，總領一小童，背一破錦囊，遇有佳句，即書投囊中。因李賀卒時年僅二十九歲，故作者認為自己所題之簽非佳兆。]。不知夭壽之機[夭壽：短壽。機：先兆。]，此已伏矣。
是夜，送親城外，返已漏三下[漏：漏壺。古代的計時器。漏三下，表明夜已深。]，腹饑索餌，婢嫗以棗脯進，餘嫌其甜。芸暗牽餘袖，隨至其室，見藏有暖粥並小菜焉，餘欣然舉箸。忽聞芸堂兄玉衡呼曰：“淑妹速來！”芸急閉門曰：“已疲乏，將臥矣。”玉衡擠身而入，見餘將吃粥，乃笑睨芸曰[睨（nì）：斜著眼看。]：“頃我索粥[頃：剛才。]，汝曰‘盡矣’，乃藏此專待汝婿耶？”芸大窘避去，上下嘩笑之。餘亦負氣，挈老仆先歸。
自吃粥被嘲，再往，芸即避匿，餘知其恐貽人笑也。