地球表麵形態及其演化
海陸分布大勢
地球總麵積約51000×104km2，其中大部分是海洋。太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋互相溝通，連成一體，包圍著六塊大陸：亞歐大陸、非洲大陸、北美大陸、南美大陸、南極大陸和澳大利亞大陸。海洋的總麵積為36100×104km2，陸地的總麵積為14900×104km2（包括1000×104km2的島嶼），也就是說地球表麵水陸麵積之比大體是7∶3。
海陸的分布有一些引人注意的特點。
首先，陸地主要集中於北半球，這裏陸地占北半球總麵積的2/5，而在南半球陸地麵積占其總麵積的1/5。在北半球的中、高緯度，陸地分布幾乎連續不斷，最為寬廣；南半球的陸地在中、高緯度顯著收縮，56°—65°S之間，除一些島嶼外，幾乎全部為廣闊的海洋。但是北半球的極地是一片海洋——北冰洋；而南半球的極地卻是一塊陸地——南極大陸。
其次， 各大陸的形狀都是北寬南窄，略呈倒三角形。除南極大陸外，所有大陸還南北成對分布：北美和南美，歐洲和非洲，亞洲和澳大利亞，每對大陸之間都是地殼破裂地帶，形成規模較大的陸間海，島嶼星羅棋布，火山和地震活動非常強烈。
另外，某些大陸東部邊緣被一連串花采狀島嶼群環繞，形成向東突出的島弧。島弧外側則是一係列深邃海溝。這種情況在亞歐大陸東緣最為典型。
最令人注目的是大西洋兩岸輪廓的特點，這一大陸的突出部分能和另一大陸的凹進部分嵌合起來，仿佛原是由一塊大陸分離開來似的。
海陸分布的這些特點不是偶然的現象。很久以來，人們在探索形成這些現象的原因。
陸地與海底麵貌
地球表麵高低相差懸殊，形態變化多端。
陸地上的最高點達海拔8848.13m，這就是喜馬拉雅山脈珠穆朗瑪峰的現測高度；而西南亞約旦河穀盡頭的死海海麵為負392m，這是陸地的最低點。陸地地形通常分為平原、高原、盆地、山地、丘陵等類型。它們以不同的規模在各大陸上交互分布，共同構成陸地表麵崎嶇不平的外貌。
山地所占麵積並不大。陸地上有兩條巨大的高山帶。一條是環太平洋帶，沿太平洋兩岸作南北向分布。它包括縱貫北美和南美大陸西部的科迪勒拉-安第斯山係，亞洲和澳大利亞大陸太平洋沿岸及東亞島弧上的山脈。另一條高山帶略成東西向，橫貫亞歐大陸中南部及非洲大陸北緣。它的西部是由阿爾卑斯山脈及其分支（比利牛斯山脈、亞平寧山脈、狄那裏克阿爾卑斯山脈、喀爾巴阡山脈、巴爾幹山脈等）組成的阿爾卑斯山係，以及非洲北緣的阿特拉斯山脈。進入亞洲後，自安納托利亞高原南北兩側的山脈與興都庫什山脈、喀喇昆侖山脈、喜馬拉雅山脈連為一體，又經中南半島西部山地，一直延續到巽他群島的南列島弧，與環太平洋帶相接。
兩大高山帶是中生代末以來近期地殼運動（阿爾卑斯運動）的產物，陸地上最高峻、最宏偉的年輕山脈幾乎都集中於此。它們也是火山與地震活動最劇烈的地帶。地球上約95%的地震和大多數活火山也分布在這裏。古生代加裏東和海西運動形成的山脈，由於年代已久，曆經風化剝蝕，與上述兩大高山帶相比，山勢大為遜色。
陸地上平原麵積最廣，約1/4的地麵海拔不足200m。一般來說，大陸中部是平原。平原的東西兩側多有高山聳列，形成南北縱列的三大地形帶。這個特點，以北美和南美大陸最為顯著。大陸中部，從北美的哈得孫灣沿岸平原起，經密西西比平原到南美的奧裏諾科平原，亞馬孫平原和拉普拉塔平原，幾乎是連續不斷的平原地帶。其中亞馬孫平原麵積廣達560×104km2，在世界各大平原中首屈一指。中部平原以西，延伸著科迪勒拉-安第斯山係；以東，在北美是拉布拉多高原和阿巴拉契亞山脈，在南美為巴西高原及其邊緣山脈。類似的地形結構在澳大利亞大陸也清晰可見。在亞歐大陸，平原的分布比較複雜，大平原主要展布於東西向高山帶以北。從西向東有中歐平原、東歐平原、西西伯利亞平原、土蘭平原等。南麵，平原多為大河衝積形成，並分布於高原之間，主要有西南亞的美索不達米亞平原、南亞的印度河平原和恒河平原，以及我國的東北平原、華北平原、長江中下遊平原等。
陸地上還廣泛分布著大片隆起的高原，它們一般以前寒武紀古陸塊為核心，地殼相對較穩定，高原麵起伏不大。非洲大陸的高原，亞歐大陸的中西伯利亞高原、蒙古高原、阿拉伯高原、德幹高原，南美大陸的巴西高原、圭亞那高原，澳大利亞大陸的西部高原等，都是世界上著名的古老高原。南極大陸與非洲大陸地形相似，也以高原為主，但上覆巨厚的冰蓋。陸地上的另一些高原鑲嵌在前述年輕山脈之間，地殼活動比較強烈，海拔較高，地麵起伏也很大。我國青藏高原就是一塊被高山包圍的高原，海拔平均在4000m以上。類似的還有伊朗高原，安納托利亞高原，以及分布於科迪勒拉-安第斯山係中的一些山間高原。
以海平麵為基準，陸地平均高度是875m，而海洋的平均深度卻有3800m。深厚的海水淹蓋了海底的麵貌，其實，海底的地勢起伏並不亞於陸地。根據海底地形特點，可把海底分為大陸架、大陸坡和洋底等部分。
大陸架是陸地向海洋延伸並被海水淹沒的部分，坡度極為平緩，海水很淺，一般僅幾百米。各大洋大陸架的寬度差別很大。在大陸為平原的地方，大陸架一般很寬，可達數百至一千公裏，如太平洋西岸、大西洋北部兩岸和北冰洋的邊緣。緊鄰的大陸若是高原或山脈，大陸架寬僅數十公裏，甚至缺失，如南美大陸西海岸那樣。全世界的大陸架麵積約占海洋總麵積的7.5%左右。
大陸架以下，坡度顯著增加，深度也急劇加大，直到2000—3000m的深度，這個陡急的斜坡就叫大陸坡。它是大陸架向洋底過渡地帶，寬度20—100km不等，總麵積和大陸架相仿。大陸坡上往往有深切的峽穀地形，規模可起落數千米，超過陸地上最大的峽穀。大陸架和大陸坡構成一個整體，由於它緊鄰大陸，又是大陸的延伸部分，所以叫做大陸邊緣。
由此可見，大陸坡的底部才是大陸與大洋的真正分界。正是在這個分界處，地殼由於不同的地質結構而發生巨大的裂縫，出現了一係列狹長的深淵——海溝，它是洋底最深的地方。這一地帶地殼至今仍在強烈活動，地震十分頻繁，火山不時爆發。目前大洋中已發現20多條海溝，它們大部分在太平洋，深度一般在6000m以上，有的超過10000m。西太平洋邊緣的海溝有10條之多，都與島弧伴生，如阿留申海溝、千島海溝、日本海溝、馬裏亞納海溝、菲律賓海溝、湯加海溝等。其中馬裏亞納海溝深達11022m，為目前大洋已知的最深處。東太平洋邊緣的海溝緊靠相當於島弧的大陸上的山脈，如中美海溝、秘魯海溝、智利海溝等。
洋底是大洋的主體，占海洋總麵積80%左右。洋底的起伏形態與陸地一樣，十分複雜，但其排布呈現一定的規律。在各大洋的中部，都有一條高峻脊嶺，它們雖然走向曲折，但彼此相接，全長約80000km，貫通四大洋，一般統稱為大洋中脊。這是陸地上任何一條山脊所不及的。最壯觀的是大西洋中脊，寬達1500—2000km，約占大西洋麵積1/3，相對高度約1000—3000m，巍然聳立於洋底之上。它的位置居中，距東西兩岸幾乎相等，山脈走向作S形，與兩岸輪廓一致，“中脊”之名即由此而來。大洋中脊也是火山活動帶，露出海麵的火山成為島嶼，太平洋中部就有很多這樣的火山島。
大洋中脊的兩側，便是廣闊的大洋盆地，海深一般有4000—5000m。這裏分布有縱橫的海嶺，林立的海峰，孤立突兀的海台，平緩隆起的海底高原，它們將整個大洋盆地分割成若幹個海盆。海盆底部特別平坦，稱為深水平原，在大洋盆地中分布麵積最廣。
地球表麵形態的演化
辯證唯物主義自然觀認為，地球自誕生以來，風雲變幻，曆經滄桑，處於永恒的運動和變化之中。今天海陸的分布及其千姿萬態的起伏，不過是地球發展曆史的一幕。
總的來說，每一地質時期的地表形態，都是地球內力和外力矛盾鬥爭的產物。內力來源於放射性元素蛻變產生的熱能、地幔物質的熱對流、地球自轉所產生的動能等。地殼的水平運動和垂直運動，以及隨之產生的褶皺、斷裂、火山噴發、岩漿侵入、地震等等，都是地球內力作用的表現。內力作用是造山、造海，使地球表麵崎嶇不平，是地殼發展的主導因素。外力來源於地球以外的太陽能，包括風化、流水、冰川、風、波浪、海流等等，它們以緩慢的、不顯著的方式對地球表麵進行精雕細刻，時刻都在改變著由內力作用所形成的起伏形態，高山被夷平，窪地被充填，使地麵趨於平緩。內力與外力是對立的，又互為影響，相互轉化。從局部地區來說，例如地殼上升，河流侵蝕複活，產生強烈的下切作用；地殼下沉，河流沉積作用加劇，這體現了內力變化影響到外力變化。又如久經侵蝕的高原山嶺，高度和體積逐漸降低和減小，使地殼內部壓力減少，從而失去平衡，引起地殼上升，這表明外力的變化導致內力的變化。從全球來說，每經曆一次強烈地殼運動，海陸輪廓變遷，地麵高低起伏，使地殼處於一個新的平衡狀態。接著地殼運動轉入一個長期的緩慢的變化階段，外力開始占主導地位，通過風化流水等營力對地表的塑造，來改變地殼原來的平衡狀態。當緩慢的運動長期進行，量變逐漸達到一定程度，就會破壞原來的平衡，孕育著一次新的質變，即新的強烈地殼運動的產生，預示地表又將經曆一次翻天覆地的變化。