東海地質構造主要是三個隆起帶和二個拗陷帶。前者為浙閩隆起帶、東海陸架邊緣隆褶帶和琉球島弧帶；後者為東海陸架拗陷帶和衝繩海槽張裂帶。海槽南部地殼厚度較小，僅15km。東海陸架邊緣隆褶帶產生於第三紀，第四紀之後又幾經變化，海麵也隨之有升有降；晚更新世(第四紀的早期)曾為大陸平原，而後又逐漸沉沒，形成現在的陸架淺海。
四、南海
南海屬於深海。大陸架、大陸坡和深海盆地等形態相當齊全。海底地形的基本特點是由岸邊向海盆中心的階梯狀下降，但突出特征是，南、北坡度緩而東、西坡度陡。
南海的大陸架，在北部和南部均較寬較緩，且以南部為最，屬於堆積型；西部和東部則屬堆積-侵蝕型，陸架較狹較陡，其中又以東部最甚，呂宋島以西寬度南海北部的大陸坡由西北向東南逐級下降，在不同深度的台階上，分布著東沙、西沙和中沙三大群島。其中，中沙群島是一個巨大的水下環礁，有一係列斷斷續續的暗沙和淺灘。南海南部的大陸坡較寬廣，有南沙群島和南沙海槽。南沙群島是一個海底高原，有星羅棋布的島嶼、沙洲、暗礁、暗沙等。西部的大陸坡也較寬闊，有明顯的階狀平坦麵。東部，在呂宋島以西有北呂宋海槽和馬尼拉海溝。
南海的中央海盆，大致位於中沙和南沙群島的大陸坡之間，主體是東北向伸展的深海平原，長約1600km，寬約530km。其北部較淺，平均深度3400m；南部較深，平均深4200m。深海平原上矗立著一些孤立的水下海山，是由海底火山噴發而成的火山錐。
在北部大陸架上主要是珠江等帶來的陸源沉積物，以泥質為主；外陸架沉積物主要為沙質。南部大陸架主要為近代粉沙和粘土。中央海盆主要是顆粒極細的棕色抱球蟲軟泥和火山灰，近期也發現有錳結核或錳殼(圖12-1)。
南海位於歐亞板塊、太平洋板塊和印度洋-澳大利亞板塊交彙之處，構造很複雜。一般認為，其中央海盆的洋殼，是在漸新世(第三紀的第三時期)末至中新世(第三紀的第四時期)初形成的。
徑流特征
流入中國近海各海區的徑流量，彼此相差很懸殊。即使同一海區，在不同季節，差別也很大。
注入渤海的河流，主要有黃河、海河、灤河和遼河等，年徑流總量約888×108m3。其中黃河平均年徑流總量為423×108m3，一年之內有桃、伏、秋、淩四汛。水量以2月最枯，8月最豐，而7～10月徑流量可占全年的60％。黃河又以高含沙量著稱於世，平均年輸沙量為10.06×108t，其中7～10月輸沙量占全年的80％。近年來，由於上、中遊幹旱以及沿途攔蓄和引水，黃河入海徑流量劇減，1972年內首次出現斷流，1996年斷流累計133天，1997年斷流累計達到226天。遼河、海河的情況見表12—1。
表12-1注入渤、黃、東、南海的主要河流的徑流量和輸沙量
(摘自文獻)
注入黃海的河流，東岸主要有鴨綠江、大同江和漢江，西岸主要是沂河、灌河、沭河及蘇北灌溉總渠等。長江口雖然位於東海之內，但長江徑流對南黃海的影響卻很大，許多研究都認為，長江衝淡水的影響，可達濟州島附近(如圖12-7a)。
長江是中國的第一大河，入海總水量為全國諸河總量的1/3，在世界上躋身於第四位，它對東海西北部的影響是極其重要的(圖12—7a)。
錢塘江、閩江等注入東海的水量也相當大，年徑流量都在黃河之上，見表12—1。
中國大陸注入南海的主要河流是珠江和韓江，中南半島上還有紅河、湄公河和湄南河等。這些河流的水量都很充沛，如珠江，若論長度和流域麵積，在中國隻占第四位，但就徑流量而言，則躍居第二位。
徑流量有明顯的季節變化，這是注入中國近海的河流的共同特點，但是南方和北方海區也有差異，例如枯水期和豐水期的差異，北方更甚於南方，變化周期的長短也不一樣，豐水期北方一般要比南方推遲1～2個月。因此，不同河流對不同海區的環流、水團、理化和生物環境以至水產養殖與漁場變動等等，其影響也就不盡相同了。
各大河流均攜運巨量泥沙入海，這對河口、海岸、海洋沉積等的影響是不言而喻的。特別是黃河口三角洲，岸線平均每年外延150～420m，平均每年造陸23km2，影響之大更為突出。
氣候概況
中國近海北起溫帶，中經副熱帶，南至熱帶，氣候差異很顯著。尤其溫帶海域，四季交替非常明顯；即使副熱帶海域，也有相應的季節變化。
一、渤海和黃海
冬季，在大陸高壓和阿留申低壓活動影響下，渤、黃海區多偏北大風，平均風速為6～7m/s。南黃海海麵開闊，平均風速增至8～9m/s。伴隨強偏北大風，常有冷空氣或寒潮南下，風力可達24.5m/s以上，在渤海及北黃海沿岸，氣溫可劇降10～15℃，間或降大雪，是冬季的主要災害性天氣。寒潮有時能引發風暴潮，如1969年4月萊州灣增水達2.55m。春季開始季風交替，偏南風增多，至6～8月，盛行偏南風，平均風速為4～6m/s。但遇有出海氣旋或台風北上時，風力也可增至10級24.5～28.4m/s以上，又常伴有暴雨，或者引發風暴潮，是夏季的主要災害性天氣。1972年的3號台風和1985年的9號台風都曾過黃海而達渤海，造成嚴重的風災和潮災。渤、黃海的大風帶，位於遼東灣、渤海海峽至山東半島成山角一帶以及開闊海域的南黃海中部和南部。渤海中、西部的大風(陣風≥8級)日數平均每年80天左右，渤海海峽達110天，黃海中、南部也可達110
氣溫在1月份達最低，渤海平均為-4～0℃，黃海由北至南為-2～8℃，南北溫差可達10℃。最高氣溫渤海出現於7月，平均為25℃，黃海出現於8月，為24～27℃。平均年降水量，渤海為500～600mm左右，北黃海為600～750mm左右，南黃海可接近1000mm。雨季在6～8月，降水量可占全年的一半，甚至多達70％。
渤海和黃海還以多霧著稱，渤海在4～7月，黃海在冬、春、夏三季，沿岸均多霧，尤以7月為最多。多霧區分布於渤海東部、大連至大鹿島、成山角至青島、鴨綠江口以及江華灣至濟州島沿岸。渤海平均每年有20～24個霧日，黃海更多，又以成山角最甚，平均83天，最多的一年達96天，而在1973年7月1日～29日，竟連續29天有霧。連續霧日的最長記錄是青島，1942年6月29日至8月4日，共計37天。
渤海海峽有時出現“海市蜃樓”，且以蓬萊居多。黃海偶亦有之，例如在青島沿岸即數次出現。
二、東海
東海縱跨溫帶和副熱帶，冬季也受亞洲大陸高壓影響，以偏北大風為主，平均風速可達9～10m/s。南部海區以東北風為主，特別是台灣海峽，風向較穩定，風速也較大。冬季寒潮南下之時，在冷鋒過境之後，常出現6～8級偏北風，並伴有明顯降溫。冬、春季形成於台灣以東、以北海麵的溫帶氣旋，對東海的影響也很大，常突然出現偏北大風，對航行和捕撈作業造成危害。夏季以偏南風為主，平均風速僅5～6m/s。然而，這期間熱帶氣旋卻常常取道東海而北上。據統計，1949—1969年間，有154個熱帶氣旋通過東海，約占中國近海熱帶氣旋總數的1/4。平均而言，每年還有5～6個台風和強台風通過東海，有的年份多達14個。以6～9月間最為頻繁，春、秋季也間有過境者。台風過境時，可出現風速極值，如6213號台風過境，香港實測極值風速72.1m/s，1966年9月5日宮古島觀測極大風速值達85.3m/s。伴隨台風，常有風暴潮，浙江、福建、台灣三省沿岸即常受災，1956、1992、1994、1996和1997年浙江沿岸，1969、1994、1996年福建沿岸都曾因台風暴潮而造成較大損失。台風若再遇天文大潮，增水更甚，如1990年18號台風，使溫州海洋站增水達2.41m，最高潮位達6.63m。1996年的8號台風，使平潭驗潮站出現了千年一遇的特高高潮位。
東海的大風帶於浙江沿岸、舟山群島以及台灣海峽。東海西北部大風的日數為120～140天，台灣海峽為100～120天，琉球群島附近僅10～40天。
夏季全海區氣溫大致為26～29℃，南北差別不大。冬季則不然，冷氣團南下之後，從海洋獲得熱能而變性，氣溫明顯升高，致使海區南北氣溫差異多達14℃。正因為如此，氣溫年變幅北部可達20℃，南部則僅10℃左右。
東海的年降水量，東、西兩側有明顯的差別，西側平均1000mm左右，東側可達2200mm以上。台灣省東北部的基隆，年降水量可達2900mm以上，年降水日數多達214天；琉球群島的名瀨年降水量高達3032mm，比西側的大陳島多1倍以上。東海的降水區域隨季節有明顯變動。冬季在東側的台灣東北部及濟州島附近多雨，而西半部少雨；春、夏季台灣東北部的多雨區消失；5月份琉球群島多雨，6月份江浙沿海多雨，相繼進入“梅雨”期；7月以後至年底，為東海的少雨期，但強熱帶風暴和台風侵襲時，也會帶來暴雨，如坎門於1960年9月曾記錄日降水量達255mm之多。
東海也常有海霧，霧期在春、夏兩季，以4～5月最多。海區西部及濟州島附近海域為東海的多霧中心，例如嵊泗至坎門一帶，年平均霧日可達53～66天，台山至三沙一帶可超過80天。嵊泗連續霧日曾達18天(1967年5月15日～6月1日)。東海的東部和東南部則少霧，這顯然與黑潮高溫水流經有關，因為暖海麵上的底層大氣不穩定，不利於海霧的形成和維持。也正因為如此，終年高溫的台灣東岸，全年很少有霧。在台灣海峽中部，因風力較大，也不利於海霧的形成，如馬公，年平均霧日僅3天，然而，在台灣西南部的高雄，霧又較多，年平均霧日可達34天。
三、南海
南海位於熱帶，又屬典型的季風氣候區。每年9月前後，東北季風到達台灣海峽，11月至翌年4月，全海區均由東北季風所控製。4月份於馬六甲海峽開始出現西南季風，至6月可遍及全海區，而7～8月為最盛期。