第一章
勾踐
春秋時期，列國相強，諸侯爭霸，位於東南部長江下遊的吳國和越國也卷入了這場兼並戰爭，不斷互相攻打，由於吳國國力較強，越國較弱，每次戰爭的結果，總是吳國略占上風。
春秋中葉，晉楚兩國為爭奪霸權，展開一係列鬥爭，晉采取聯吳製楚的策略，與吳國結盟，共同對付楚國。楚亦采取同樣的對策，派人去聯絡越國，叫越國擾亂吳國的後方，吳越兩國關係日趨勢惡化。公元前506年，吳王闔閭親自率領大軍向楚國大舉進攻，五戰皆捷，攻進了楚都郢(今湖北江陵)。正當吳國即將大獲全勝之際，吳國內部貴族為了爭奪勝利果實而發生內訌，幹戈四起，政局動亂，越王允常趁吳國後方空虛的機會，偷襲吳境，攻入姑蘇，吳險遭亡國之禍。從此，吳越兩國結下世仇，雙方都懷恨在心，伺機報複。
公元前496年，越王允常死，其子勾踐繼位。吳王闔閭聞訊，趁著越國上下忙於國喪的時機親率3萬精兵倉促進攻越國，以報越國上次乘虛進攻之仇。勾踐聞知，放下喪事，披掛督軍前去阻擋，兩國兵馬在醉李(今浙江嘉興市)相遇，勾踐派了幾十個士兵走到吳軍陣前，齊聲說：“我們國王得罪了貴國，感到很不安，我們情願替他以死謝罪。”說完個個用劍自殺，倒斃陣前。吳國官兵見此怪狀，驚得目瞪口呆，正當吳國官兵茫然不知所措的時候，勾踐率越國軍隊猛衝過來，把吳國軍隊殺得大敗。吳軍狼狽潰逃，又遭越軍伏擊，傷亡慘重。吳王闔閭嚇得從戰車上跌落下來，被越國大將靈姑浮追上砍中右腿，闔閭負傷退逃，未及到家便傷重死去。吳國慘敗。
闔閭死後其子夫差繼立為吳王。他立誌替父報仇，每日讓侍衛提醒自己：“夫差，你忘了越王殺父之仇嗎?”每當此時夫差便回答：“不，決不敢忘記。”於是夫差便積極訓練軍隊，為進攻吳國作準備。公元前494年，兩軍再次交鋒。吳軍經過兩年多的嚴格訓練，十分精銳，吳王夫差更是報仇心切，抱著有進無退決心，奮勇督戰。兩軍交戰不久，越國軍隊在吳國軍隊猛烈攻擊之下，傷亡慘重，幾乎覆沒。越王勾踐被迫率5000殘兵退到會稽山據險死守。吳王夫差指揮吳國軍隊乘勝緊追，攻進了越國，並把會稽山團團圍住。勾踐無奈被迫派出文種前去求和，表示情願舉國投降，聽候發落。夫差同意停止軍事進攻，但條件是：越國從此變為吳的屬國，勾踐夫婦到吳國作人質，勾踐一一接受，越國遂亡，這便是史書上所說的“會稽之恥”。
勾踐夫婦來到吳國後，吳王夫差讓他們住在闔閭墳旁一間破舊石屋裏，一麵看墳守墓，一麵養馬，日夜侍候吳王。在吳國三年，勾踐過著卑賤屈辱的生活，忍受著人們的戲弄和嘲笑，卻從不叫苦喊冤，反而百依百順，周全服侍吳王，使吳王深受感動，產生了惻隱之心，終於決定放他回去。公元前491年，勾踐夫婦登上回國的大車，離開了留下三年痛苦回憶的吳國。
勾踐是個有雄心壯誌的國君，當然不會因吳王的點滴恩惠而忘了會稽亡國和石屋看馬的奇恥大辱，早在卑身事吳的日子裏，勾踐已暗下滅吳的決心。在吳宮養馬的三年經曆，使勾踐接受了艱苦環境的考驗，把自己鍛煉得格外堅強。同時，他在這三年之中也看清了敵人的虛實，看透了夫差因勝而驕、吳國內部不和的種種弱點。現在回到越國，正是實現夙願的大好時機。回國後，勾踐唯恐優越的條件會把誌氣消磨掉，於是放棄一切安逸舒適的享受，過著十分艱苦的生活，晚上睡在柴草堆上，屋裏吊著一隻苦膽，每次吃飯前都要先嚐一口膽汁的苦味，自己時刻不忘過去的恥辱和痛苦。每天早上起來，他總要問自己：“勾踐，你忘記了會稽之恥嗎?”這便是曆史成語“臥薪嚐膽”的由來。勾踐以此刻苦自勵，誌圖報國。
勾踐為了使越國盡快恢複元氣和富強起來，采取了很多措施並付之實施。他讓文種管理國家政務，體恤民力；命範蠡整飭軍務，加緊操練兵馬，以增強軍事力量。為了使黎民百姓休養生息，七年內免征國人一切捐稅。並和人民同甘共苦，“食不加肉，衣不重彩”。並不恥求賢到處網絡人才。在他的帶頭提倡下，全國上下都不吃葷，不穿漂亮的衣服，處處節儉，人人刻苦，同心同德，上下一致，努力生產，共圖恢複。勾踐還采納了文種滅吳的七條計策：重金賄賂吳國大臣，使之不能團結；選送美女，使吳王整日沉醉於酒色之中，不問國政；派去能工巧匠，使吳國大興土木，勞民傷財；派人到吳國當官為吏，裏應外合；挑撥離間，使敵國君臣相互猜疑；購買吳國糧油，使之糧庫空虛；自己多積糧草，加緊操練兵馬，增強國力。勾踐一一認真付之實施，很有成效。自此以後，吳國日漸衰敗下去，越國日益富強起來。苦難深重、遍地瘡痍的越國在勾踐的領導下，經過十年生聚、十年教訓的艱苦奮鬥，終於恢複元氣，國富兵強，具備了報仇雪恥的能力。公元前482年，吳王夫差率精兵前往黃池(今河南封丘西南)大會各國諸侯，同晉國爭奪霸權，趁此時機，勾踐親率大軍從水陸兩路向吳國進攻，攻進了吳都姑蘇城，燒掉了姑蘇台，並俘虜了太子友，凱旋而歸。四年以後，即公元前478年，勾踐又出兵進攻吳國，夫差在笠澤(今江蘇鬆江)迎戰，兩國軍隊隔水擺下陣勢，這一仗吳軍又被打得大敗，損失慘重。經過這兩次戰爭的失敗，吳國軍隊實力大大削弱，一蹶不振。勾踐乘勝追擊，於公元前473年，又率領大軍以雷霆萬鈞之勢向吳國進發，士氣高昂、驍勇剽悍的越國軍隊，所向披靡，如入無人之境，節節勝利，最後把夫差圍困在姑蘇山上。夫差派人向勾踐求和，被勾踐拒絕，隻是準許把他安置在一個海島上居住。夫差不甘受辱自刎身亡。勾踐終於把吳國打敗，實現了多年複仇雪恥的夙願，接著他又乘勝揮師北上，問鼎中原，與齊、晉諸侯列強會於徐州(古地名，在今山東藤縣東南薛城故城)，並憑借武力，當上了盟主，號令諸侯，威震中外，越國成為春秋時代末期的一個強國。勾踐在逆境中的奮發精神與“臥薪嚐膽”的成語故事一起流傳下來，激勵著後人，成為千古流芳的美談。
冒頓單於
戰國時代，七雄紛爭。這時我國北方大漠南北，崛起了一個強大的民族——匈奴。幾乎在秦始皇統一中國的同時，匈奴某部落酋長頭曼(ｔóｕ ｍàｎ)，聯合其他各匈奴部落，也正式建立了匈奴國家，他被尊稱為“撐黎孤塗單於”，意為“廣大無比之天子”。
匈奴東鄰東胡，西連月氏，南接秦朝。秦始皇三十二年(公元前215年)，頭曼率騎兵大舉南下，侵掠秦地，被秦大將蒙恬擊敗。頭曼將長子冒頓送至月氏作人質，以緩和與月氏國的關係。
冒頓，頭曼的長子，早立為繼承王位者，後頭曼聽信寵妃讒言，頒旨廢棄冒頓，但知冒頓凶狠而有才智，便派至月氏為人質，此後不久，冒頓出逃至月氏的居口，逃回匈奴。頭曼為了穩住冒頓，任他為騎長，但他麾下的這支軍隊皆由大小貴族及子弟組成，他們肆無忌憚，軍紀渙散。冒頓決定對自己率領的萬騎進行整訓，不惜以殘酷的手段建樹軍威。他用鳴鏑來訓練自己的軍隊，並命令“鳴鏑所射而不悉射者，斬之!”第一次狩獵訓練時，他看到目標射出響鏑，幾十名甲騎與百騎長正追逐另一目標，根本沒有理會，冒頓下令把包括百長、什長在內的數十名違令者就地斬殺。後來在訓練時，他又將響鏑射向自己的愛妻，一些不忍心或不敢對準皇子愛妻射箭的騎士，立即被冒頓殺死。
如此一來，這支軍隊即成為絕對聽從命令的強大力量，冒頓因此樹立了軍威。
狩獵是匈奴人最喜愛的運動，頭曼外出打獵時，冒頓射出響鏑，眾部下萬箭齊發射殺了頭曼。冒頓以此奪取了王位，而後不久，他宣布自己為匈奴大單於。
冒頓執政後，開始強化匈奴軍事奴隸製國家。匈奴雖有一套軍事行政組織，但很不完整，各地的王侯也各自為政，不聽調遣，不交貢賦。為改變這種分割狀況，冒頓加強了組織機構的職能，設等級森嚴的各級官職。他把匈奴分東、西、中三大部，中央設單於庭，統領軍國軍政事務。東部建左賢王庭，西部建右賢王庭分別管理部分軍政大事，三部的共同目標均以中央王朝為共同目標。單於庭另有左右穀黎王，左右骨都侯輔政。賢王之下又有左右大將，左右大都尉，左右大當戶；全國由上述軍事兼行政長官為核心的“萬騎”組成，共二十四騎。每萬騎之下，又有千騎長、百騎長、什騎長、小王、枉封、都尉、當戶、且渠等軍政官員。
匈奴國土遼闊，兵力分散，為了協調地方與中央的統一，把握軍心，他充分利用匈奴每年三次的傳統祭祀性集會，不斷強化軍事意識和獨裁統治。
為了保持匈奴國內起碼的除軍事外的社會秩序，冒頓製定幾條法律規定，用刀砍人傷口達一尺長者，處死；偷人者，全家連坐為對方的奴仆，輕罪的軋碎骨節，重罪處死。坐牢最長不得超過10日，全國囚犯每年不得超過10人等等。同時還宣布，攻城中殺敵頭目者，賜酒一厄，所得戰利品歸為己有，俘獲對方士兵男女，均為自己奴仆等鼓勵征伐的規定。
如此龐大的國家軍事機器的運行，不僅使匈奴有了一整套從中央到地方的軍事行政組織，建立了號稱“控弦之士三十餘萬”的鐵騎，而且第一次以全民皆兵的性質加強了對內統治，對外征戰的國家職能，下一步，冒頓便是讓這部龐大的戰爭機器運行起來，征戰別國，侵掠擴張了。
早在冒頓剛剛取代頭曼之即，東胡以為有機可乘，圖謀占有匈奴，冒頓幾次忍辱答應了東胡的要求。軍事國家建立後，冒頓以迅雷不及掩耳之勢，千裏奔襲，一直征戰到離東胡王不遠的地方，形成包圍，俘虜了東胡王。把東胡變成匈奴版圖的一部分。
滅掉東胡，冒頓又乘勝揮師，西擊月氏，把這個在甘肅、新疆東部幾百裏的國家，驅到新疆的西阿拉伯以東的地區，稍後，冒頓又緊鑼密鼓地吞樓煩、白羊河，向東南侵燕伐，向北征服了渾庚、屈射、丁零、新梨等國家，向南與劉邦的漢國咫尺相對。冒頓在短時間內，統一了東盡遼河，西至蔥嶺，北抵貝加爾湖，南達良城的我國北方的大片土地。
漢高祖六年(公元前201年)，冒頓率兵圍攻漢地馬邑。長驅直入攻太原，至晉陽。第二年在晉陽平城(今大同)白登山，匈奴大軍包圍了漢高祖劉邦，後主動撤退。
匈奴長期南下搔擾，對漢朝構成很大威脅，劉邦為緩和矛盾，欲采取和親政策，但未能實現便去世了。公元前194年，劉盈即皇位，以宗皇女子為公主，嫁給匈奴冒頓單於。後來經過幾次反複，冒頓單於終於信守自己的諾言，與漢修好。在漢文帝劉桓即位的幾十年內，冒頓單於一直與漢朝保持著良好的關係。尤其值得稱讚的是，文帝六年(公元前174年)，冒頓致書主動檢討匈奴左賢王縱容將軍難支向漢屯吏尋釁，破壞兩國的盟約行為。他處罰了左賢王，恢複和約，安定了雙方邊境。
冒頓於漢文帝去世前六年病死，死後由稽粥即單於位，文帝又將皇室的外孫女嫁給新單於為妻。漢景帝二年四月，漢兩次與匈奴和親，新單於遵從冒頓遺言，一直與漢保持著較好的關係。到了漢宣帝時，成就了呼韓部與王昭君的美滿婚姻，漢匈關係進入了新的曆史階段。
石勒
公元330年，石勒稱大趙天王，史稱後趙，後趙“南逾淮海，東濱於海，西至河西，北盡燕伐”，統一了華北各省廣大地區，高句麗、梁州、荊州、秦州皆貢方物，後趙呈現出一片興旺景象。
西晉中後期“八王之亂”後，群雄並立，石勒登上政治舞台，由部落小帥兼耕奴，到強盜，到將軍，直至趙王。在火並爭奪、政權建設等方麵，都留下了可供評價的事跡。
石勒，字世龍、初名，羯族，上黨武鄉(今山西榆社北)人，生於晉武帝馬炎泰始十年(公元274年)。石家貧寒，因無地可種，迫於生活，淪為漢族地主的田客。石勒14歲時，便承擔了家庭生活擔子，隨本地商人到洛陽經商，又曾替人力耕，以出賣勞力為生，他經過從小的鍛煉，“壯健有膽力，雄武好騎射”，愛打抱不平，受到本民族人民的喜愛，其他民族的同鄉邑人也很喜歡他。
西晉太安年間(公元302—303年)，並州(今山西大部分地區)發生饑荒，石勒與部族人被迫流落到外地討飯為生，後來被晉朝官吏掠賣於山東苜埡(今山東苜平縣)，大地主的莊田靠近晉朝養馬地——馬牧，牧民領袖汲桑亦不堪牧主的壓迫，欲起兵反晉。石勒認識了汲桑後，他召集王陽、冀保、關豫等8人，建立了8支騎兵，後又增加了郭敖、劉征、呼延莫等10人，號稱十八騎，以“劫富濟貧”為宗旨，進行武裝反晉活動。
兩晉永興初年(公元304年)關東處處起兵，劉淵在黎亭(今山西臨汾西北)稱漢王。石勒汲桑起兵後，被司馬越邦將兗州刺史打敗，後又被冀州刺史與沼截於赤橋，義軍再敗，汲桑戰死。汲桑死後，石勒率餘部投靠劉淵，受封為輔漢將軍，平晉王。永嘉二年(公元308年)，劉淵即皇帝位，遣使授石勒持節、平東大將軍、校尉、都督、東晉王。石勒在劉淵麾下，東征西伐，攻城略地，為漢國立下汗馬功勞。
晉懷帝永嘉二年(公元308年)，石勒攻下鄴城魏郡、汲郡、頓丘。第二年，石勒又以漢安大將軍職務，率軍攻钜鹿、常山，擁兵十幾萬，其中有不少通文習武的所謂“衣冠人物”，他對這些漢族知識分子采取團結聯合的政策，把其中屬於士大夫以上的人物集中起來，單獨編成“君子營”為自己籌謀劃策。
永嘉四年(公元310年)，石勒率眾渡黃河，攻下白馬(今河南滑縣東)，又與王彌共擊徐州、豫州、兗州，並再次北渡攻打冀州各郡。秋天，石勒與劉聰、劉曜合兵圍河內太守裴整，占據河內郡(今河南省境內黃河以北地區)。
永嘉五年(公元311年)，東海王司馬越率西晉主力20萬圍攻石勒，被石勒所敗，司馬越亦死於軍中。石勒以輕騎追擊，把潰敗的晉軍分割包圍起來，各個消滅，結果“無一勝者”。接著，石勒又與劉曜、王彌攻陷洛陽。不久南下許昌，大有“雄據江漢之勢”。後因糧草不濟，死疫過半，不得已興師北還，據有今河南、河北、山西、山東等地二十四郡，民戶29萬。經過一段時期的積蓄力量，石勒又引兵攻豫城各郡，一直打到長江，然後根據形勢退居葛陂(河南新蔡北)，在這裏，石勒修築工事，抽調農民為他造船，準備渡江攻建業。公元312年，石勒的兵馬從葛陂出發，一路入克冀、幽、並、營等州。石勒采納了部下張賓的建議，以襄國(今河北邢台)為根據地，興建城壘，圖謀王業。