一條清澈見底的河流，一群女人分散著在岸邊洗衣物，一個十歲左右的小女孩遠離人群，低著頭用河水淘洗瓦罐中的米。
幾個女人朝小女孩兒的方向望了望，用低低的聲音八卦起來。
小女孩毫不理會她們的異樣，仍聚精會神地忙著自己手中的活。
一個身材微胖的中年女人朝小女孩兒笑著喊道:“柔姁！你這身份尊貴的千金小姐也要做這些下人才做的粗活嗎？哥哥嫂子待你不好嗎？看看那雙小手糙的！”
被稱作柔姁的小女孩仿佛沒聽見般，仍一言不發做著自己的。胖女人遇了冷，臉上有些掛不住了，撇撇嘴，用不大不小的聲音說道:“這脫毛的鳳凰不如雞呀！……”
柔姁身子一滯，眼眸閃了閃，“蹭”的一下端著瓦罐站起身快步走到那群女人跟前，用淩厲的目光掃視著那群正用異樣眼光看她的女人，半晌才不疾不徐的說道:“不如雞？我會讓天下的人都成為這罐的米，任由我的擺布！”
說罷，她抱著米罐一陣風似離去，留下一群愣怔的女人久久緩不過神來:這是個十歲的小女孩能說出來的話嗎？不對！她是鬼附身了吧！……
柔姁的父親沈國安官任黃門侍郎，半年前染病去世，同父異母的哥哥沈伯邑是父親的獨子，為父親原配黎氏所生。沈伯邑為人沉悶，不多言辭，卻娶了一個性格極不安份，巧舌如簧的妻子王氏。
王氏嫁進沈家十多年，卻不曾育有一子半女，沈伯邑幾次要納妾都被王氏一哭二鬧三上吊的給攪了。沈伯邑不知怎麼想的，幾次之後也不再提納妾的事了。
父親過世後，他繼承了父親的全部家產。因為遷任之地正好在祖籍，便帶著同父異母的三個妹妹回到祖籍老宅暫住時日。
柔姁還有一母同胞的兩個姐姐，大姐息姁十五歲，二姐麗姁十三歲，都待字閨中，而她剛滿十歲。母親早在她三歲時便離世了。
母親是大家閨秀，溫婉賢淑。父親是京城有名的美男加才子，當時雖年近四十，卻仍是風流倜儻，氣質出眾。那時剛喪妻不久，經父親的上司做媒，結緣於母親。兩人一見傾心，婚後伉儷情深，育有三個女兒。
母親去世後父親哀傷至極，親自為亡妻作悼文，追憶夫妻往事，悼詞情文相生，哀感頑豔，令聞者動容。曾為當時人人稱頌的一段佳話。
柔姁從小極為理智，不同於一般孩童，兩個姐姐遇事都不如她沉著冷靜。她有一樣別人無法企及的本領：過目不忘。
父親最疼愛她，卻總覺得，做為一個女孩子，她還是缺少“柔婉”，便為她改名柔姁。
哥哥沈伯邑在州府供職不常回家，王氏便苛待三個小姑子，家裏有仆人，卻硬是要讓三姐妹做這做那，一天到晚，見不得她們閑著，還要到處宣揚:這是提前為她們以後嫁為人媳打基礎，不然，人們會說沈家的女兒隻能當嬌滴滴的千金小姐，肩不能扛手不能提如紙糊的一般。
大姐息姁性子烈，經常與王氏唇槍舌劍的過招，換來王氏更陰毒的刁難。二姐麗姁有了前車之鑒，便學乖了，脾氣稍好點，盡量不與王氏正麵起衝突。
而柔姁還小，加上柔姁不愛言語，空閑時隻愛躲在靜處看書，並不惹人注意，王氏沒有太與她過不去，隻讓她做一些零碎的小事。