新時期教育發展的狀況和《中國教育改革和發展綱要》的產生
一九七八年以後，中國的教育事業，不僅得到了迅速發展，而且也不斷地完善了教育體係，優化了教育結構，科學研究也取得了突出成就。
一、新時期教育事業的發展現狀及其特點
據一九九一年的統計，全國各級各類學校和幼兒園，已經達到139.68萬所，在校（園）學生達到2.44億人。其中各級成人學校39.68萬所，在校學生4424.51萬人。
進入九十年代，中國教育事業的發展，呈現出如下特點：
第一，初等教育得到加強。實施九年製義務教育，首先要求普及初等教育。一九八一年，全國學齡兒童入學率達到97.87%，在校學生鞏固率為96.9%。小學畢業生升學率到77.71%；據一九九○年統計，占全國76%的縣數、占全國人口80%以上的地區，普及了初等教育。這與一九七八年大多數縣尚未普及初等教育相比，是很大的成績。
第二，職業技術教育的發展比較快。中等專業學校在校學生人數，從一九八○年的124.34萬人，增長到一九九一年的227.74萬人；職業中學學生人數從一九八○年的45.7萬人，增加到一九九一年的315.55萬人；成人技術培訓學校從無到有，一九九一年發展到2286萬所，在校學生達到3165.69萬人。職業技術教育的發展，主要是為了適應城鄉社會主義建設需要大量中、初級專門人才而發展起來的。
第三，普通高等教育得到充實和加強。一九七八年以後，除國家撥出專款支持全國重點高等學校外，還利用世界銀行貸款購進現代化教學設備，有目的的武裝了一批高等學校的重點學科，使一些高等學校的教學設備達到國際先進水平，對於提高教學質量、開展現代化科學技術的研究，起到了重大作用。同時，高等教育的發展也是新中國成立以來最快的。據統計，一九七九年至一九九一年普通高等學校本專科畢業生共有508.11萬人，比一九四九年至一九七八年的三十年畢業生總數290.4萬人，還要多出217.71萬人。研究生的規模，自頒布《學位條例》以來，逐年擴大，到一九九一年，在校研究生已達到8.81萬人，畢業研究生10.51萬人，這是新中國成立以來從未有過的。
第四，少數民族教育發展超過全國平均的發展速度。中共十一屆三中全會以後，中共中央、國務院特別重視少數民族教育，采取了一係列特殊政策，扶植少數民族教育的發展，使少數民族教育的發展高於全國平均發展速度。
新中國建立後，國家先後在少數民族地區建成高等學校105所，在全國創辦了12所民族學院，不少全國重點大學、地方高等學校還開辦了民族班和預科班。一九九一年，全國高等學校少數民族在校生達到14.18萬人，比一九七九年（38378）人，增長了2.79倍。少數民族的中小學教育發展的也比較快。一九七九年，全國少數民族中學生有205.87萬人，一九九一年達到308.59萬人，增長了50%；同時，小學生由一九七九年的737.82萬人增加到一九九一年的980.65萬人，增長了33%。
在全國普通大、中、小學901萬教師中，有少數民族教師72.65萬人，與五十年代初期相比，全國大、中、小學教師增長了4.3倍，而少數民族教師增長了10.21倍；與此同時，少數民族在校學生數增長了313.15倍，高於全國平均增長速度。
二、新時期教育事業的布局和教育結構的變化
（一）各級各類教育的布局更加合理。一九七八年以後，為了適應實施九年製義務教育的要求，各地對小學的布局進行了調整，以利就近入學；九十年代基本上做到村村有小學，有許多地方的村還舉辦了掃盲班或農民文化技術學校；鄉鎮有中心小學，在人口稀少地區的村設有教學點。中等教育在結構改革中，也進行調整，一般的鄉鎮都有初中，人口稠密的地區還有高中；絕大多數的鄉鎮都有農民文化技術學校或成人教育中心校；多數的縣、區都有高級中學、職業中學、部分縣（市）還辦了農民中專，在鄉鎮企業發達的地區還設有職工中專，並開辦了廣播電視大專班、中專班。九十年代的中國農村，已經形成了各級各類教育相配套又相結合的縣、鄉、村三級教育網絡，使教育更有效地為農村建設服務。一九七八年以來，各地方創辦了一批地方高等學校，改變了過去高等學校過於集中到少數城市的情況，更好地為各地社會主義建設服務。
（二）專業教育層次結構進一步優化。一九九一年研究生和大學生本科生在校生的比例為1∶17，研究生招生人數同大學本科畢業生之比為1∶13，實際上研究生招生約一半在職人員，因此，研究生招生同大學本科畢業生之比為1∶20以上。高等學校中本專科學生之比為1∶1.35，從招生和畢業生人數來看，一九九一年，普通高校和成人高校招生和畢業生人數中，本科、專科學生的比例為1∶1.9和1∶2.2，按國家教委公布的十年規劃，九十年代培養出來的高等學校本專科畢業生的比例數約為1∶1.8，這個比例數是合適的。但個別學科的專科生比例較少。一九九二年，高等學校與中等專業學校（含成人中專）招生的比例數為1∶1.32。按十年規劃的數據計算，比例數大體上為1∶3，看來，中等專業教育還需要大力發展，否則，專門人才的層次比例就要失調。
（三）改變了中等教育和高等教育內部不合理的結構。一九七八年以後，大力進行了普通中等教育的結構改革，發展了各類中等職業技術教育。到一九九一年，高中階段的各類學校共招生492.27萬人，其中普通高中招生有243.82萬人，占49.7%，而中等專業學校、技工學校和職業中學的招生數為246.45萬人，占50.3%。這樣，高中階段的教育結構，就趨於合理了。初中階段的教育，屬於義務教育，大部分仍為普通初中，隻是有的地區發展了少數初等職業學校，到一九九一年，這類學校的在校學生隻有52萬多人。