第一章
大致說來，秭歸縣的美人，隻要是未曾出嫁的，都集中在這裏了——朝廷采選良家女子，充實後宮，盡管詔書中煌煌申明，以德為主，儀容並非所重，隻要平頭整臉，身無惡疾，皆有入選的資格。可是誰都知道，入選的主要條件是色！
因此，平素有豔名而又不願選入深宮的，早在詔書下達之時，便急急忙忙地物色兒郎，草草婚嫁。這半年以來，辦喜事的人，比平常多了三倍。這一來剩下的美人就不多了。選美的欽使，掖庭令孫鎮，大為失望，不斷地皺眉、搖頭，喃喃自語：“千城易得，一美難求！”
“欽使說哪裏話！”有個待選的蓬門碧玉，心直口快，不服氣地抗議，“有位美人，不但秭歸第一，隻怕天下也是第一！”
“喔，”孫鎮動容了，“你說，是誰？”
話是說出口了，卻大為懊悔。她囁嚅著說：“我是說著玩的！那裏有什麼天下第一美人？”
孫鎮已當了二十年的掖庭令，後宮佳麗，何止三千？成天在脂粉叢中打滾，將女孩兒的心理摸得熟透、熟透，知道她的話不假，隻是忽生顧忌，故而改口。如果逼著問，當然可以問得出實話，但可能會別生枝節，反為不妙，所以一笑置之。隻問她的姓名。
“我叫林采。雙木林，采選的采。”
“看你口齒伶俐，也有可采之處！”
陪侍在旁的秭歸縣令陳和，立即高聲說道：“取中林采！”
孫鎮不過是那麼一句話，入選與否，猶在考慮，陳和自作主張地作了這麼一個宣布，使得他頗為不悅，但也不能不算，隻好承認：“取中林采。”
因為如此，他就不肯輕易發言了，看來看去，一直看到離末尾隻剩五、六個人了，第二個還沒有選出來，陳和不免著急，陪笑問道：“莫非再沒有能中法眼的？”
孫鎮猶未答言，有個圓圓麵孔，喜氣迎人的女郎，笑盈盈地向他行禮，用很清脆的聲音說：“欽使安好！”
“你倒很懂禮節。”
“懂禮節就好！”陳和一旁接口，“宮廷中禮節最要緊。”
陳和不置可否，隻問：“你叫什麼名字？”
“我叫趙美。”
“趙美？”
是疑問的口氣，便意味著有名實不副之感。陳和急忙成人之美，“欽使，”他說：“美有各種各樣的美，有的人，初看不錯，再看不過如此，越看越不順眼；有的人呢，初看似乎平庸，再看有點味道，而越看越美。拙見欽使以為如何？”
“嗯！嗯！高見，高見。”孫鎮敷衍著。
“欽使，”陳和又說：“這趙美是官男之相，主理貴子。”
這句話倒是打動了孫鎮，他點點頭說：“可取者大概在這一點了！也罷，選上她一個。”
於是看到末尾又回頭，總算勉強又選中一個，名叫韓文，定額四名，還差一個。陳和看孫鎮大有再也不屑一顧之意，便又說道：“欽使，請再看看，可有遺珠？”
“不必再看了，本無珍珠，何遺可言？”
“那，不還差一名嗎？”
“是的，我知道。”說完，孫鎮便管自回到別室休息去了。
陳和情知不妙，但不便追了去問，先料理了中選的林、趙、韓三家該送的羊酒采禮，鼓吹前導，親身登門道賀。一家一家走完，回到衙門，已近黃昏。置酒款待欽使之時，方始從容叩問。
“欽使，尚差一名，是寧缺毋濫呢，還是另行複選？”
“既不可缺，亦不可濫，另行複選，亦嫌費事。”孫鎮答說：“我看，林采口中的天下第一美人，不妨召來看一看。”
陳和聽得這話，心中一跳。“林采胡說八道！”他說：“哪裏有甚麼第一美人？秭歸自從出了‘三閭大夫’師弟，秀氣都拔盡了，至今男子不文，女子不美。欽使莫輕信妄言！”
“三閭大夫”就是作《離騷》的屈原，與他的弟子。一代才人的宋玉，相傳都是秭歸的土著。師弟皆善辭賦，瑰奇偉麗，冠絕古今，所以陳和有此說法，然而毫無效果。
“陳兄，”孫鎮正色說道：“美人如日月星辰，縱或一時為浮雲所掩，終必大顯光芒，為世人所共見。倘或真如足下所說，秭歸的秀氣為屈、宋師弟拔盡了，至今男子不文，女子不美，自無話說。萬一真的出現了天下第一美人，而且早就是足下的子民，那時候，陳兄，這欺罔之罪，恐怕你當不起！”
事態嚴重了！做主人的陳和，如芒刺在背，大為不安——原來林采的話，一點不假，秭歸確有國色，隻是父母視如性命，舍不得她遠離膝下，所以一聞采選的信息，在陳和那裏行了重賄，得以剔除在候選的名單之外。不想林采多嘴，而孫鎮精明，看來是瞞不過了。
孫鎮從陳和臉上，看到他心裏，知道可處死刑的“欺罔之罪”四字嚇倒了他。隻是話說得太硬，無法彎得過來，須為他找個開脫的借口，事情才能轉圓。
於是，他略想一想說道：“陳兄，你到任未幾，隻怕地方上的情形還不太熟悉。明天不妨多派出人去，加意訪一訪，果然有此一美，選入深宮，天子寵幸，於足下的前程，亦有錦上添花之妙！”
先作威，繼以利誘，又為他留下挽回的餘地，陳和的嘴怎麼還硬得起來？一連疊聲地說：“是！是！謹遵台命。”
第二天一早，陳和派人去召請一位紳士，名叫王襄，此人當過傳宣王命的“謁者”，久在胡地，以後棄政從商，與匈奴從事貿易，掙了極大一份家財，暮年思鄉，棄落歸根，回到秭歸定居，不過一年有餘，但以家業殷厚，賦性慷慨，所以很快地便成了本地的一位大紳士，頗得陳和的尊敬。
奉召到了縣衙，後堂相見。王襄一眼望到幾案上，便是一愣——排列得整整齊齊的四鎰黃金，他認得出，正就是自己送陳和的原物。
“王公！事不諧矣！”
“賢父母何出此言？”王襄急急問道：“是不是出了變故？”
“事出意外！”陳和蹙眉答說，“都隻為一個姓林的多嘴，說得一句‘秭歸第一美人’，欽使已經發覺了，昨夜發話，倘有這麼一位美人，匿不報選，將來要治我以“欺罔之罪’。這不是兒戲之事！王公，厚貺心領謝謝。方命之處，並乞鑒諒。”
說到這裏喊一聲：“來啊！”
伺候起居的一個童兒應聲而至，在陳和指揮之下，將那四鎰黃金，用布袱包好，放在王襄麵前。
“厚贈奉璧！”陳和拱拱手說：“效勞不周，歉疚之至。”
“不，不！區區不腆之儀，仍請笑納。”王襄將一包黃金推了過去，隨即起身說道：
“告辭！”
“王公！”陳和握住他的手臂，怔怔地半晌作不得聲。
他這難以啟齒而又必須要有結果的心事，王襄是充分了解的。黃金退回，女兒就要送出去了！可是，他卻不能在此時作任何承諾，唯有裝聾作啞地保持沉默。
這就逼得陳和不能不開口了。正在考慮如何措詞之際，童兒走來通報：“欽使來了！”
人隨聲到，孫鎮已從別室緩步而來。陳和大感窘迫，首先要處置的那四鎰黃金，受賄的真髒俱在，落入孫鎮眼中，異常不妥。幸而那童兒很機警，趁王襄趨前迎接，擋住了孫鎮視線的機會，眼明手快地將一包黃金移了開去。
這下，陳和才得放心，定定神為王襄引見：“這位是朝廷特派的孫欽使。”
“王襄參見欽使！”
“不敢當，不敢當！王公請坐。”
王襄急忙欠身遜謝：“尊稱不敢當！”
“也不算尊稱。足下為國宣過勞。如今優遊林下，年高德邵，怎麼當不得這個稱呼？請坐，請坐！”
於是孫鎮與王襄相向而坐，陳和在客座相陪。略略作了幾句寒暄，做主人的漸漸導入正題。
“王公，”陳和說道：“欽使千裏迢迢，可說是專為令媛而來的。”
“正是！”孫鎮接口，“久聞令媛德容言工，四德具備，一旦選入深宮，必蒙恩寵。老夫先致賀了！”
“豈敢，豈敢！”王襄惶恐地，“欽使對小女過獎忒甚，將來一定會失望。”
“哪裏的話？”陳和趁機說道：“何不此刻就煩尊駕將令媛接了來，容我們一瞻顏色？”
“這卻有些難處！”王襄答說：“小女不在歸州。”
“不在歸州？”陳和不免一驚。
“是的。小女隨她兩個兄長打獵去了。”
此言一出，孫鎮與陳和相互看了一眼。兩人都不肯信他的話，而且孫鎮有些不悅，“這也奇了！”他沉下臉來說：“深閨弱質，還能騎馬射箭不成？”
“這有個緣故，小可自辭官以後，久在西北邊境經商，所以小女也能像匈奴女子那樣，騎馬打獵。”
孫鎮的臉色稍為緩和了些，“原來如此！”他問：“令郎、令媛去打獵，哪天回來？”
“我想，大雪封山以前，總得回家。”
由於這句話，使得孫鎮臉上的皮肉又繃緊了，看著陳和冷冷地說：“如今才初秋，下雪還有兩三個月。”
“欽使怎麼能等兩三個月？”陳和的神色也不好看了，“我想一定可以找得回來！令郎、令媛去打獵，不能漫無目標，總有個方向吧？”
“大概在北麵。”
“北麵甚麼地方呢？”陳和板著臉說，“彼此要相見以誠才好！”
這竟有點教訓的口吻了！王襄心裏很不是味道，同時也有深深的警惕，想了一下答說：
“大概是在八學士山。”
能說明確實的地點，便是肯合作的表示，陳和便又用撫慰的語氣說：“八學士山離城隻有十裏路，來去也很方便。王公請你趕快派人把令媛接回來！以令媛的才貌雙全，何愁不得恩寵？王公，你榮宗耀祖，光大門庭的機會到了！”
王襄點點頭，便待起身告辭，孫鎮卻還有話說：“這是公事，得有一道手續。王公，令媛是何芳名，多大年紀？”
“小女單名一個嬙字，別號昭君，今年十八歲。”
“是了！”孫鎮即喚來登錄名簿的小吏，當麵交代：“今有秭歸縣民王襄，麵報其女王嬙，別號昭君，年十八歲，候選入宮。”
原來這是一計，讓王襄親口報了名，便再也不能抵賴了。
“我可不要這種榮宗耀祖，光大門庭的機會！”王夫人斬釘截鐵地說：“我隻要我的女兒！”
“夫人，你不要太固執！我又何嚐舍得？隻為有人多了句嘴，連縣官都庇護不得。皇命所關，誰敢不遵？你要往寬處去想才是。”
“我不管。要我的女兒可以，先拿把刀來把我殺掉！”
竟到了無可理喻的程度。王襄急得不知如何是好，搓了半天的手，歎口氣說：“隻怪你的肚子太爭氣，生了這麼一個秭歸第一的女子。為女兒，我也是什麼辦法都想到了，你如今仍舊不肯聽勸，那也沒有別的法子，隻好我去下獄受罪。”
這一層，王夫人當然也想到過。她的看法是，“天大的官司，地大的銀子”，隻要不惜傾家蕩產，總可以把丈夫救出來。
但這個看法隻能做，不能說，一說出來便仿佛是忍心讓丈夫下獄，夫妻的情義何在？因此，這時候隻好沉默。