奧林匹克
千年聖火
在希臘首都雅典西南約300公裏的地方，有一塊丘陵地帶，綠草如茵，層林疊翠，流水淙淙。這就是馳名世界的古代奧運會發祥地奧林匹亞。這裏昔日曾是古希臘的宗教聖地，有瑰麗的宙斯廟和赫拉廟，有世界七大奇跡之一的宙斯雕像和宏偉的體育競技場。千年風雲變幻之後，奧林匹亞已經不複當年繁華，到處斷壁殘垣，隻留一片遺跡供人追憶了。但全世界永遠都不會忘記，這裏是人類體育的“聖地”，從這裏點燃的奧林匹克之火，照亮著全球的每個角落。
古代希臘實行城邦製，各城邦之間殺伐攻擊不斷，需要源源不斷的健壯善戰的勇士。體育鍛煉在各城邦都普遍開展起來，並且形成了一些競賽活動。古代希臘人又信奉多種宗教，每逢重大的祭祀節日，各城邦都要舉行盛大的宗教集會，以舞蹈和競技的方式來表達對神的敬仰之情。戰爭和宗教，就是古代奧運會產生的曆史背景。
公元前6世紀前後，在希臘一共有4個祭祀競技大會，它們是：為祭祀宙斯而舉行的奧林匹克運動會，在奧林匹亞，每4年一次；為祭祀太陽神阿波羅而舉行的皮西安運動會，在澤爾菲，每8年（後改為每4年）一次；為祭祀海神波塞冬而舉行的伊斯半安運動會，在科林斯，每4年一次；以及為祭祀力神海格力斯而舉辦的尼米安運動會。後3個祭祀盛會沒有奧林匹亞大會規模宏大，日後又逐漸衰落了，因此，人們談到的古希臘運動會，一般是指在奧林匹亞進行的競技活動。實際上，上述4個祭祀活動在公元前10世紀左右就已經存在了，隻是到了公元前776年，古代奧林匹克運動會優勝者的名字才第一次被記錄下來，後世人們也以這一年的競技大會為第一屆古代奧運會。
早期奧運會，競技的比重比較小，它還有敬神的遊行、祭禮和政治家們的外交活動、藝術家展示作品、雄辯家發表演說、學者研討學術問題、商人展銷商品等活動。人們從四麵八方湧來，阿爾菲斯河檣桅林立，山坡上帳篷連綿猶如街市，可容納4萬人的競技場敞開寬闊的胸懷迎接各地賓客。
第一屆至第13屆古代奧運會，競技項目隻有一項短跑。從第18屆古代奧運會（公元前708年）開始，將摔跤和五項全能列入了競技項目。五項全能由賽跑、跳遠、鐵餅、標槍和摔跤組成。以後又陸續增加了拳擊、四馬戰車賽、角鬥、賽馬、少年項目、武裝跑及各種形式的馬車賽等。當時的比賽方法已難知其詳。
隨著競賽項目的增加，競賽日程不得不逐漸延長，其競賽程序大致是：運動員資格審查，要至少受過10個月以上訓練者方可參賽；到宙斯神廟宣誓，保證永不把非正當手段用於比賽；抽簽，研究出場順序和組次；然後是比賽。有的項目要有預賽，最後是閉幕式、頒獎。對獲勝者的獎勵主要著重於榮譽，物質獎品較為菲薄，後期隨著職業選手的增多，物質獎賞逐漸豐厚起來。
古代奧運會的參加者必須是希臘的自由公民，外族人和奴隸一概排斥在外，比賽實際上是富裕人的活動。在漫長的古代奧運會曆史中，一度曾流行赤身裸體參加比賽，運動員渾身塗滿希臘所盛產的橄欖油，顯得健美異常。婦女被嚴格禁止參加奧運會，這主要出於宗教的原因，怕婦女出席有瀆神靈。
值得一提的是古代奧運會期間全希臘實行“神聖休戰”，開始是1個月，後來延長為3個月。神聖休戰期間，禁止城邦間的一切軍事活動，任何人都不準將武器帶入奧林匹亞地區，凡參加奧運會的人都不可侵犯，凡破壞神聖休戰的城邦或個人必遭共譴，受到懲罰。這樣，在戰爭背景下產生的古代奧運會，又在某種程度上製止了戰爭，同時向遙遠的後世發出了和平、友誼的祝願。