第一章 草莽少年
清朝道光二十七年（公元一八四七年），上距鴉片戰爭七年，下離太平天國金田起義四年。莽莽神州，風雲激蕩，沉沉睡獅，猶在酣眠，這是一個中華民族開始沉淪，仁人誌士奮起圖強的時代；一個民不聊生，天怒人怨，積薪傍火，一觸即發的時代。天雷轟轟，天火熔熔，一場山崩海嘯，一場地裂火噴，席卷大半個中國，改變華夏神州命運的大風暴就在眼前。
貧瘠的廣西山區，星火點點，是這場大風暴的風眼。雖然有一些草莽好漢，千百成群，抗拒官府，學那梁山英雄，幹些劫富濟貧、打家劫舍的勾當，究竟不成氣候。誰也不知道，真正掀起這場翻天覆地大風暴的英雄人物之一，這時僅是一位十六七歲的少年。他就是廣西貴縣的石達開，未來的太平天國翼王，太平天國革命中最為傑出的政治家和軍事家。
廣西萬山叢簇，聽那十萬大山、九萬大山的名稱，便仿佛領略到群山鑽天，巍峨驚人的氣勢，惟有省內東南部稍有丘陵平野夾雜在群山之中。這中間有個潯州府，因為境內有條潯江而得名，管下四縣，從北到南，乃是武宣、平南、桂平和貴縣。太平天國起義聖地金田村，便在府城桂平縣之北約五十裏的地方。貴縣西北部有一塊號稱“北山裏”的地方，是潯州、柳州、南寧、思恩四府交界的山窩窩，青山綿翠，峻嶺斧削，乃是大瑤山的餘脈，就中最高峰鎮龍山海拔1140米，因此這一種地方稱為龍山地區。幸虧南北平行的兩山之間有一座平壩，一條清清的龍山河橫穿壩間，澆灌若幹田畝，養育了一方百姓。沿河稀稀落落分布著十多個村莊，就中有個那幫村，東南距縣城近百裏，離最近的墟集奇石墟也有二十多裏，真正是個窮鄉僻壤。恰恰就在這個窮山村，出了個舉世聞名的奇才——石達開。
石達開出生於道光十一年（公元一八三一年），小名亞達，長得身材高大，氣宇非凡，白淨的長臉上突出一雙明亮有神的眸子，高顴骨，方下巴，顯出他的剛強性格。究竟讀過書，也能寫詩，豪獷之中不乏儒雅之氣，因此被鄉親戲稱為“白麵書生”。他家祖上是從廣東惠州府和平縣遷來的客家人，祖父和父親都給地主家放過牛，做過雇工，後來販牛積了錢，在山坡下蓋了一座四合院，買了三十多畝田，還雇了長工，儼然是個小地主了。當地僮族居多，母親周氏便是僮家姑娘，達開是獨養子，還有三個姐姐，二姐也嫁給了僮族。父親石昌榮望子成龍，讓達開搭在奇石墟大地主劉大先生劉垂道家塾中讀書，希望他能應試中舉，光大家門。可是達開識字之後，隻愛讀兵書史籍，騎馬擊劍，弄槍使刀，偏不喜八股文章。一次童子試都不曾參加過，老父大失所望。父母相繼去世之後，更沒人管束他了。他雖年輕，卻因識得字，生性豪爽，仗義疏財，又常常外出經商，結交江湖好漢，見多識廣，往往幫助窮哥兒們抗租抗糧，反對財主家霸占渠水，因此成為一方的人望，被尊稱為“相公”，而地主們卻討厭他惹事生非，隻為他年紀還輕，不把他放在心上。
達開的三個姐姐都出嫁了。重陽後的一天，嫁在三十裏外五山鎮的大姐跨了一頭小毛驢，挽了一個藍花布包袱來探望小弟。恰巧達開上奇石墟趕集去了，大姐閑不住，把老屋裏裏外外收拾了一番。不多一會，隻聽得戶外有人喊：“石相公回來了！”大姐急步出屋，隻見達開一馬雙馱，身後坐著一個圓圓臉、穿了花花襖的年輕姑娘，濃眉黑眸，光采亮麗，雙手攀住達開束在灰布長衫外麵的淺藍布腰帶，臉上紅撲撲地似羞卻喜，未到家門口就一躍而下，朝大姐含笑一瞥，羞答答地向人叢裏一閃，回家去了。
達開下了馬，一名長工出來牽了馬去馬棚中飲水，達開笑著大踏步過來喊道：“大姐，好久沒見到你了，正思念著哩，等久了吧？”
“我也才來。”大姐笑著和兄弟進大門，穿越過道，進了客堂間，解開方桌上的包袱，說道：“你看，大姐給你帶來了一雙新布鞋，兩雙布襪，你還在長高，鞋樣又放大了些，穿上試試看合腳不？”
達開穿上新鞋，正好一腳，開心笑道：“大姐做的鞋，還能有錯？媽不在了，全靠大姐照應我了。”
大姐歎了口氣，作古正經地說道：“亞達，你坐下來，大姐今天特地來跟你說件正經事。你都十六足歲了，至今光棍一個，誰來照管你的生活衣著？你瞧屋裏亂糟糟的，東西到處亂放，大姐一到就給你收拾了一下，人家一眼就料定這裏缺少一個當家主婦，大姐今天就是特地來給你提親的。”
達開感動地說道：“大姐，你真好，可我已有了心上人，不必再給我提親了。”
大姐道：“剛才我已看到了，和你一塊兒騎馬回來的不是本村黃玉昆家的閨女黃春娥嗎？上回我就跟你說過了，亞春家太窮，黃玉昆種劉家幾畝地，養不活一家人，還要時時出外打短工，門不當戶不對，何況那亞春性子太野，姑娘家不會針黹生活，卻好使槍弄棒，哪會侍候男人？”
達開道：“大姐，你不知道，自從你上回說過之後，亞春也在學著織布，織的僮錦好看得很，人人都誇她心靈手巧，剛才就是陪了她去墟裏賣布的。”