樂府領袖白居易
（一）少年遊江湖
白居易誕生於鄭州新鄭東郭宅。父母為他取名居易，字樂天，排行第二。他有一個哥哥幼文，在他之後，又添了弟弟行簡和幽美，兄弟四人。他祖籍太原，曾祖白溫，移家下邽(今陝西渭南)。祖父白鍠因在河南做官，便又在河南新鄭安居下來。他的祖父白鍠和父親白季庚都是明經出身。白季庚作過簫山縣尉、左武衛兵曹參軍、宋州司戶參軍一類的小官，長年在外作官。居易的童年是隨外祖母和母親一起度過的。他的母親除了操持家務外，還親自執詩書、晝夜教導，培養居易、行簡成人。
居易生性聰穎，不同旁人。據他說，他六七個月時，乳母抱弄於書屏下，有人指"無"字"之"字給他看，他雖口未能言，但心已默識。這些話雖有些誇張，卻說明了他具有不同凡響的先天秉賦。
他的祖父白鍠好學並善屬文，工五言詩，有文集十卷。父親白季庚為人剛正不阿，嫉惡如仇，意欲報效祖國。祖、父兩輩都官階不高，正直好文。家庭環境的熏陶漸深，使居易從小就好學苦讀，熟知儒家學說。再加上比較貼近社會下層的生活，這對他以後思想的成長，起到了決定性的作用。從少年時代起，"達則兼濟天下，窮則獨善其身"，就成為他世界觀的主要內容。
德宗建中元年，白季庚授彭城令。安史之亂以後，唐王朝政權極風雨飄搖，藩鎮割據之勢愈演愈烈，此起彼伏，兩河藩鎮多叛唐獨立，危及朝廷。這時，身為彭城令的白季庚勸說徐州刺史李洧歸順了朝廷，平廬留後李納率軍圍攻徐州。徐州無兵，白季庚聚集吏民千餘人，支援徐州與李洧堅守城池，親擋矢石，曆經四十二天，救兵方至。深得德宗嘉許，被授為朝散大夫，拜本州別駕，充徐泗觀察判官。但逆黨仍暗中勾結，繼續為亂，攻汝州，陷汴州，江淮大亂。離汴州較近的新鄭也受到殃及，白季庚的家人被迫遷往他的任所徐州埇口。這一年，居易十二歲。
到了唐德宗興元元年，僭立稱王的藩鎮又去掉王號，複受唐職。徐州歸順朝廷後，江淮得到了暫時的局部的安定，白季庚受命連任。十四歲的白居易想要開闊視野，增長知道，便隻身前往江南漫遊。這時白家的族人也多居官江南，為他漫遊提供了物質基礎。第二年他寫了一首《江南送北客因憑寄徐州兄弟書》的詩，表達他羈旅思鄉之情，為今存白氏最早之詩作。白居易沿著衢江、蘭江到達桐廬；又由桐廬沿富春江來到風景秀麗的杭州和江南雄郡蘇州。杭州刺史房孺複，為人狂傲放縱，年少而有浮名；蘇州刺史就是善寫五言詩的韋應物。
他們周圍人才彙聚，如顧況、李泌、柳渾、丘丹等，大家常常在一起飲酒賦詩，互相唱和，風流儒雅，名噪當時。十五的歲白居易對此十分欣羨，暗立誓言，將來一定要為一郡之主。他也漸漸明白讀書、應考、中進士的事，更加苦節讀書，以為進身之階。
貞元五年，居易到了長安，正月十二日，詔定"自今宜以二月一日為中和節"，獲悉後他便試作了一篇《中和節頌》。他又帶著自己的詩作去見著作郎頤況。頤況見他年紀輕輕，乳臭未幹，便指著他的名"居易"二字笑道："長安米貴，居大不易！"但是翻閱他的詩稿，讀到《賦得占原草送別》中的"野火燒不盡，春風吹又生"之句時。才感歎地說："有句如此，居天下有甚難，老夫前言戲之耳！"
時光荏苒，居易離家已經六年，經過六年的漫遊見識增加了，閱曆豐富了。貞元六年的年底，十九歲的居易回到徐州符離（土甬）橋家中。符離是個清幽恬靜的小城，比起秀麗的江南，別有一番宜人的情趣，尤其是小城附近的陴湖，夏季一到，碧波粼粼，白鷗翩翩，使居易心如止水。
看到過蘇杭刺史書應物、房孺複的風流儒雅、榮耀體麵，他深知要步入仕途，出人頭地，隻有奮發圖強。於是他埋頭讀起書來。苦讀又有苦讀的樂趣，因為有一個理想在頑強地支撐池，而且他和張徹、張複兄弟及比他小五歲的弟弟行簡等五人一起讀書，生活並不寂寞。
貞元八年，白季庚由衢州別駕改除襄州別駕。這一年，小弟弟幼美病亡，符離家中一片淒涼，居易陪著傷心的母親來到襄陽父親的任所，他便在那裏繼續攻讀。可是隻過了兩年，父親也病故了，享年六十六歲。他隻好又護送家人返回符離，開始了長達三年的丁憂守孝生活。這些時候，他心情沉重，憂心忡忡，弟兄們守禮在家，母子們孤苦伶仃，隻能靠作浮梁縣主簿的長兄幼文一點微薄的俸祿養家糊口。自己已經二十出頭了，仍然沒有功名，是個白丁，前途未卜，他的心情淒苦、焦急又彷徨。
在符離，居易繼續發奮苦讀，他把希望寄托在考取功名上。在心情重新平靜之後，他與東鄰的一個姑娘相愛了。青梅竹馬，牆頭馬上，二人互相傾慕，兩心相許，情真意切。他在《長相思》中寫道：
"妾住洛橋北，君住洛橋南。十五即相識，今年二十三。……願作遠方獸，步步比肩行。願作深山林，枝技連理生。"
《長相思》雖是古樂府名，但這裏卻非泛指，而是他倆愛情生活的真實記錄。
姑娘芳名湘靈，居易有《寄湘靈》詩雲："淚跟淩寒凍不流，每經高處即回頭。遙知別後西樓上，應憑欄幹獨自愁。另有一首《冬至夜懷湘靈》："豔質無由見，寒衾不可親。何堪最長夜，俱作獨眠人。"姑娘的溫柔美麗讓他傾倒，纏綿熱烈的愛情使他陶醉在幸福之中。但是為了生活，也為了前程，他不能長相廝守。守父親丁憂除服之後，他不得不離家出遊離開湘靈。
他首先把母親送到洛陽，然後南下，先去看望居官溧水的叔父白季康，就在那裏參加了鄉試，這是他仕途的第一步。中的之後，獲得了參加州試的資格，他趕緊到浮梁探望長兄幼文。幼文官位卑微，俸祿微薄，念老母在堂，令居易負米還鄉，歸養老母幼弟。
居易負米還鄉後，不顧鞍馬勞頓，又匆匆奔往宜州，參加"州試"。他深感漂泊之苦，寫詩感歎："時年荒世業空，兄弟羈旅各西東。田園寥落幹戈後，骨肉流離道路中。吊影分為千裏雁，辭根散作九秋蓬。共看明月應垂淚，一夜鄉心五處同。"他抓住"離散"這個關鍵，敘寫了戰亂給人們帶來的痛苦，也抒發了家庭的不幸給他帶來的滄桑之感。
州試的試題是一賦一詩，賦題是《射中正鵠賦》，詩題是《窗中列遠岫》。都是一些文字遊戲。在這次參加考試的人中，他認識了後來牛黨的重要人物楊虞卿。
居易被宣州史崔衍錄取了。州試通過了也就獲得了參加考取進士的資格。考試一結束他便先往洛陽探望老母，然後奔赴長安。從貞元十五年初冬到貞元十六年春天，他在長安等候參加進士考試。考試在即，他心情緊張，唯恐落第。因為從少年時期起就深藏在心中的理想，成敗與否，就在此一舉了。懷著忐忑不安、疑慮重重的心情，他參加了進士考試。後來寫詩歎道："此生知負少年春，不展愁眉欲三十。"
這時候，他正值二十九歲。二十九歲之前，居易走過了漫長的、困頓曲折出生活道路，經曆了無數的坎坷，也忍受了難以名狀的痛苦，漂泊流離，無以為家。苦難的經曆使他能夠深入下層社會，了解到民間的疾苦和朝政的弊端，而且清醒地認識到朝政的弊端正是人民痛苦的根源，滿腹經綸使他領會到了儒家的先王之道，加上他剛正不向阿的品格和他自幼所受到的文化熏陶，使他形成了以儒家思想為核心的世界觀。他熱切地期望通過科舉躋身仕宦之途，從而實現自己"兼濟天下"的抱負。
（二）長恨風情濃
當白居易正在焦急地等待放榜之際，終於傳來了好消息，他得中第四名進士，同榜十七人，不少都是他日後的好友或同僚。這次考試是科舉考試中最難也最關鍵的一級考試，從全國各地來參加考試的舉人有數千名，而錄取的名額隻有十七名。他的中舉，關係到家族的興衰，所以他非常高興。當時習俗是，新科進士先到杏園舉行探花宴，再齊集大雁塔下題名留念。居易題詩："慈恩塔下留名處，十七人中最少年。"之後，就匆匆回洛陽向母親報喜，以告慰多病的老人。
從這時起，到貞元十九年參加拔萃科考試，有近兩年的時間，他在洛陽沒有久留，便到宣城去拜謝崔衍的"貢舉"之恩，順便到當塗去憑吊了李白之墓，再到浮梁長兄幼文的任所，住到九月，才回到符離。唐代規矩，進士及第後還須再經吏部考試，試判三條，叫做拔萃。考試合格，才能授官。為了迎接拔萃科考試，他不敢有絲毫懈怠，抓緊時間，埋頭讀書。
這期間，他目睹了發生在符離城外，剛剛結束的一場爭權奪利的戰爭，殘留的戰場的痕跡使他感慨良多，他寫了《哀二良》詩，表達他對這場戰爭中遇難忠良的同情和憤憤不平。
在符離埋頭讀書，一住就是十個月，應當說湘靈也是他住在這裏的重要原因。他想和她在一起多呆一些時間，尋找機會，玉成姻緣。可在當時的社會環境裏，他們怎能公開戀愛關係呢?隻能秘密交往，不露痕跡。居易苦悶，彷徨，感到人生茫茫。
現實殘酷地破壞了他們編織的愛的幻夢，湘靈沒有能夠成為他正式的妻子。雖他的家庭不是什麼高門望族，但是他的前代都做過中央或地方的中下級官員，地位不算很低。這對一個出身於普通老百姓家庭的姑娘來說，可以說是高門大族了。而當時的社會，又十分重視門第與等級，強大的輿論壓力，使他們不得不望而卻步。居易在《長相思》中寫道："有如女蘿草，生在鬆之側；蔓短枝苦高，縈回上不得。"由於不是門當戶對，一對深愛著的情侶難以終成眷屬。居易以後屢屢寫詩回憶這段痛苦的往事，如《花非花》："花非花，霧非霧。夜半來，天明去。來如春夢兒多時，去似朝雲無覓處。"這是他們愛情生活的真實寫照，飽含著甜蜜，也充滿廠惆悵。
秋天將盡，居易為了參加拔萃科考試．又要離家遠行，最痛苦的是與湘靈的離別，他寫了一首《生別離》，流露了他對湘靈的無限依戀不舍。最後幾句寫道："生別離，生別離，憂從何來無斷絕。憂極心勞血氣衰，未年三十生白發。"
眼看已經三十歲了，因為對湘靈的深情眷戀，他還沒有成家，總希望有朝一日，有情人終成眷屬。但是希望在哪裏呢?
忍痛離開湘靈後，輾轉來到長安。第二年三月，居易參加了書判拔萃科考試。由吏部侍郎鄭瑜領選部，裴坰考詞判。這次考試的考官公正無私，唯才是擇，白居易與元稹等八人同時及第，同授秘書省校書郎。對他來說，最使他高興的是結識了許多朋友，特別是誌同道合的元稹。他在常樂裏租了一所房屋住下來，開始了平凡樸實生活，直到秋天，一切都穩定下來之後，他決定回符離搬家，並探視湘靈。
在符離家中，他一直住到第二年二月，才舉家離開甬橋，遷往長安。實現了他企盼多年步入仕途、在朝為官的願望。但這次離開符離也意味著永遠離開湘靈。此地一別，相見遙遙無期，有什麼能比永遠離開心愛的人更令人傷心呢?而且他們隻能把痛苦深藏在心裏，不能讓別人看出絲毫痕跡。
他悄悄地向湘靈告別。兩人都清楚這是最後的相聚，也都強忍著悲痛，鼓勵愛人珍重前途。分手時，湘靈送給他一雙親手做的繡花鞋，作為紀念，二人揮淚而別。後來居易具體地描寫了二人被迫分離的情形。在他《潛別離》中寫道：
"潛別離，不得哭；不得語，暗相思；兩心之外無人知。深籠夜鎖獨棲鳥，利劍春斷連理枝。河水雖濁有清日，烏頭雖黑有白時；唯有潛離與暗別，彼此甘心無後期。
悄悄地相識，悄悄地相戀，悄悄地相別。眼淚和苦楚都強咽在肚裏，居易帶著滿腹愁腸、遺憾和悲痛，永遠地離開了湘靈。
這次戀愛的悲劇結局，在居易的心裏留下了長久的創傷，他把對湘靈的愛深深地埋藏在心裏，從這時起，到三十六年漫長的歲月中，他不僅沒有再屬意於其他女子，而且也無意於婚姻之事。
居易把全家遷到長安後，卻沒有財力在長安租賃較大的住宅，便把家人送到下邦(今渭南)故裏，自己不時從長安乘船回家探望。
在長安任校書郎的日子，他的交遊漸廣，結識了不少朋友，除了同時登第的元稹等友人外，還有李建、柳宗元、劉禹錫、李紳等。這些人在他以後的生活道路上和詩歌創作活動中，都產生過深遠的影響。
貞元二十一年，德宗皇帝病故，太子李誦繼位，是為順宗，改元永貞。順宗得了風疾，不能講話。王任、王叔文用事，結納有誌之土如劉禹錫、柳宗元、韓泰等，進行改革，打擊藩鎮割據，奪回宦官兵權，這就是聞名的"永貞革新"。但士族官僚勢力也很快地結合起來，壓製了這嶄露頭角的革新運動。
居易官職低微，沒有能夠參與這場變革，不過支持革新的態度是鮮明的。
八月份，太子李純繼皇帝位，是為憲宗，改元元和。王步文黨皆遭貶黜，先後不到八個月的革新運動就偃旗息鼓了。
元和元年三月末，居易任校書郎期滿，決定應製舉考試。製舉就是皇帝親自考試，考試的科目是試策。所謂"策"就是回答皇帝的"問"。皇帝所問的都是當時的時政問題，通過"策"可以看出被試人的才幹。因此，居易遷到永崇裏的華陽觀，與元稹一道，琢磨當代之事。那裏綠苔侵階，環境幽雅，在此期間，他二人不僅思想上、學識上都有所增進，而且建立了深厚的友誼。居易著成"策林"七十五篇。
他回想起自己在漂泊、窮困、苦悶中度過的青少年時代。父親為官清正，兩袖清風。家庭生活貧寒，經常衣食不充、凍餒並至。他在《秋暮西歸途中抒情》詩中寫道："馬瘦衣裳破，別家已三年。憶歸複愁歸，歸無一囊錢。"這一段生活使他接近了人民，真實而具體地了解了民間的疾苦，感情上與他們產生了強烈的共鳴。
多年來，在數不清的事件中，他逐漸明白了一個道理：百姓太苦，做官的太貪，而且麻木不仁，窮奢極欲，這是一個應當改變的不合理現象。要使百姓得以溫飽，隻有皇帝，隻有至高無上的皇帝才有無限的威力和權力，可以改變這一切。他很同意杜甫"致君堯舜上，再使風俗淳"的主張，所以在"策林"裏，他對政治、刑罰、外交、軍製、吏治、經濟、風俗各個方麵都闡釋了自己的意見，希望通過神聖的皇帝來實自己的政治理想。他常說："教無常興，亦無常廢；人無常理，亦無常亂；蓋興廢理亂，在君上所教而已。故君之所為，為教興廢之木，君之所措，為人理亂之源。若一出善言，則天下之人獲其福；一違善道，則天下之人罹其殃；若一肆其心，而事有以階於亂；一念子德，而邦有以階於興。"
"達則兼濟天下"，是他自幼讀書立下的誌向，一個人不能為自己的國家和百姓做點好事，空有滿腹經綸，徒抱濟世之才，隻不過虛度年化而已。他想，有朝一日，自己能在朝為官，一定要協助皇帝治理好天下，解救受苦的蒼生。
考試結束了，他和元稹同時中選。元稹被任命為左拾遺；而他，由於出言無忌，卻被任命為京兆府的轄縣周至縣尉。
周至縣在長安西南一百三十裏處，縣城就在終南山下。設縣尉二人，為正九品下。縣體的事務是"分判眾曹，收率課調"。就是皇帝派出的差科頭，向人民征討賦稅，隻要老百姓繳不上賦稅，就可以用刑具鞭打。
白居易希望躋身仕途能大展宏圖，從而兼濟天下，沒想到縣尉的公務是如此殘暴，這使他異常厭惡。催討賦稅和鞭撻百姓的痛苦常常充溢於心頭，使他無法忍受。但是身負王命，亦無回天之力。
到縣之後，他結交了一些新朋友：隱居在終南山下薔薇澗的王質夫，寓居於周至的前進士陳鴻，還有尹公亮等人，他們常常一起遊玩、飲酒、賦詩。周至境內有很多名勝古跡，在縣城南麵三十裏處有個仙遊潭，此潭周圍不遠，便是隋文帝避暑的仙遊宮，後人亦稱仙遊寺。這一年冬天，天氣頗寒，居易與陳鴻、王質夫等同遊仙遊寺，他們一邊流覽冬景一邊暢談。當他們談起了前朝皇帝玄宗與楊貴妃的遺事時，大家都感慨良多。那時居易已頗有詩名了，陳鴻、王質夫都希望他能把這個故事寫成長句，以記其事。居易也感慨萬千，詩情澎湃，李楊故事的一幕一幕曆曆在目，一個個人物在他腦海裏栩栩如生。在陳、王二人的力促和鼓勵下，他思接前朝，視通萬裏，一氣嗬成，寫下了情文並茂的不朽詩篇《長恨歌》。陳鴻又在詩前寫了內容翔實的《長恨歌傳》，一歌一傳，珠聯璧合。
這是居易的第一首長詩，是在民間傳說的基礎上進行再創造和藝術加工而成的，不僅辭彩華美、音律和諧，而且塑造了生動飽滿的人物形象：唐明皇和楊貴妃。對他們生離死別的愛情悲劇寄寓了深切的同情，更重要的是，他表達了自己的政治見解，對先朝皇帝的荒淫誤國進行了毫不留情的批判。詩歌一寫好，就在居易的好友中廣為傳誦，受到文人雅士的交口稱讚，不久就上自宮庭，下至民間，婦孺皆知。一時之間，街頭巷尾，樓館壁掛，人們口吟、書寫、傳抄，宮中上下齊呼居易為白才子。甚而至於，連那館樓中的歌妓也紛紛學唱。據說有一個節度使高霞寓，想聘某歌妓到其府唱歌，那歌妓道："我誦得白學士長恨歌，怎麼能同其他歌妓一樣看待呢?"結果，她的演唱價格就一路飆升了。
居易的朋友們對《長恨歌》除了給予很高的評價外，對它的主題也各抒己見，眾說紛壇。他的好友楊虞卿則認為他筆下的明皇與楊妃堅定執著的愛情，寄寓了他本人的愛情理想。
整個春天，他來往於周至和長安之間。在長安，他就住在楊虞卿家裏。楊家的花園桃李迎風，碧波蕩漾，枝頭是鶯啼燕語，腳下是清清流水。居易在這裏一邊散步一邊清理頭腦中千絲情愫。朋友們一致認為對明皇的譴責和對李楊二人生死深情的褒揚是《長恨歌》交織的兩個主題。可楊虞卿卻說其中寄托了居易的愛情理想。那麼，自己的愛情理想是什麼呢?堅貞不渝?生死相許?正如詩中所說："但教心似金鈿堅，天上人間會相見……在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。"他惆悵了，沉悶、煩惱與痛苦一齊向他襲來。他對與湘靈的婚事已完全絕望了，去年秋天曾托人帶給她一首詩："佳節與芳歲，牢落兩成空"，表達了自己的無可奈何。歉疚、抱愧、失望和無奈折磨得他心灰意冷。轉眼他已三十六歲了，將至不惑之年，仍像一片風中的落葉飄來飄去，形影相吊，有時他深深地感到孤獨與寂寞。春天到了，麵對新栽的薔薇，他吟道：
移根易地莫憔悴，野外庭前一種春。
少府無妻春寂寞，花開將爾當夫人。
他想結束這漂泊不定的生活，他需要有個家，在精神上有個港灣。楊虞卿與他相交多年，十分欣賞他的才華、學識，也很了解他現在的心事，便牽了紅線，把自己的堂妹、楊汝士的妹妹許配給居易。居易在楊家久住，也早已注意到這個美麗端莊的姑娘，一經提議，便定下親來。
元和二年十月初，居易從周至尉調為集賢校理，十一月召入翰林院，舉行了一次特定考試，核定合格；又因居易文辭豐富，尤精於詩筆，受到憲宗的賞識提拔，授為翰林學士。當時在院的翰林學士有李程、王涯、裴珀、李絳、崔群，加上居易，共為六人。從唐肅宗起，翰林學士已經"獨承密命"，參與國家大事了。這幾位翰林學士都是進士出身，銳意改革，以後大都身居要職或官至宰相，他們剛正不阿，不畏強暴，和居易情深誼厚，多次幫助他，在他的政治生涯中起到重要作用。
第二年春天，居易心情愉快、生機勃勃。他回長安後，和美麗、賢淑的楊小姐完了婚，居住在新昌坊的一所較大的房子裏，結束了他多年來的漂泊生涯。另外，弟弟行簡去年中了進士，在秘書省任校書郎，兩人能夠經常見麵，他心中甚感慰藉。
不久，居易任左拾遺並仍充翰林學士。左拾遺屬門下省，從八品上，官階雖低，但作用重大，其職責就是對皇帝的不當言行進行勸諫。居易感到這是實現自己"兼濟天下"抱負的大好機遇，他一定要趁自己的職務之便為民請命，改革弊政。授命之後，他不僅向憲宗寫了《初受拾遺獻書》表示決心，而且忠於職守，知無不言，言無不盡，上任後不到一個月，他寫的諫書就裝了滿滿的一箱子。在宮中值班，往往忙到深夜，甚至徹底不眠。他常常自吟："惟歌生民病，但得天子知。"抱著這個目的，他把時政之弊，百姓之苦，一一寫入詩歌，以拯濟民生，裨補時闕，欲稍稍遞進，以達上知。雖然忙忙碌碌，他卻激動得像一個黑暗中摸索又看見了陽光，得到了光明的人一樣。
在周至兩年多的縣尉生活，對他來說是痛苦的，卻使他有機會印證一下他在"策林"中提出的政治主張。他的生活經曆和他所接觸的社會生活，證明了他的主張是正確的，符合實際的。這種認識，堅定了他改革弊政的信念，也增添了他為實現自己"兼濟天下"的抱負。
貞元元和之際，居易在長安，洞察許多嚴重的社會問題，便直歌其事，寫了《秦中吟》十首。如《重賦》揭露"羨餘"製度給農民帶來的痛苦；《輕肥》痛罵那些吃得肚圓腸肥的達官顯貴，不顧江南奇旱，衢州出現人吃人的慘狀，仍然奢侈享樂；《買花》揭露長安城裏的富貴人家靠勞動人民的血汗供養，過著寄生的生活，有句雲："一叢深色花，十戶中人賦。"還有《議婚》、《傷宅》、《傷友》、《不致仕》、《立碑》、《歌舞》、《五弦》，都是貼近社會生活，針砭時弊之作。
作了左拾遺之後，居易更關注社會了，他創作了規模更大的組詩《新樂府》五十首。全詩既有大序，每首又有小序，說明寫作意圖。全詩反映的社會生活，十分廣泛，大至朝政，小至個人生活，基本上都涉及到了。五十首詩，一詩一事一題一意，篇五定句，句無定字。重視內容，而不追求形式和詞藻。篇首標目，卒章顯誌，是模仿《詩經》的寫法。他說："其辭質而徑，欲見之者易諭也；其言質而切，欲聞之者深誡也；其事核而實，使采之者傳信也；其體順而肆，可以播於樂章歌曲也。總而言之，為君、為臣、為民、為物、為事而作，不為文而作也。"這段話表明了他寫作《新樂府》的宗旨，無異於一份為民請命的宣言。
《新樂府》道出了百姓的心聲，一經寫出，就廣為傳誦，在社會上形成很大的反響；同時因為觸及到上層權貴，揭露了他們的驕奢淫逸和對百姓的敲榨勒索，引起了他們對居易的強烈不滿。
不管是在皇帝麵前正諫直言，還是寫詩為民請命，對居易來說，都是要冒風險而且要付出代價的。他的好友，善於寫樂府詩的張籍十分敬重他的《新樂府》，歎道："《杜陵叟》、《賣炭翁》、《紅線毯》、《黑龍潭》等，矛頭所指，從閹臣直至聖上，真正勇敢之至！"他的另一好友善感唐衢也歎道："《觀刈麥》、《秦中吟》、《暮宿紫閣山北村》和新樂府等詩，是一吟興嗟歎，再吟垂涕泗。真乃諷諭之絕唱！繼承了陳子昂和杜甫的傳統，怎不令人一唱三歎！"在居易之前，李紳寫了《新樂府》二十首，元稹讀過之後，覺得這些詩"雅有所謂，不虛為文"，取其中揭露社會問題和政治弊病最尖銳的十二首，列而和之，寫了《李校書新題樂府十二首》。居易又寫了《新樂府》五十首，在序言中明確表達了自己的詩歌主張。於是，新樂府的創作從杜甫開始，經過元結、顧況，到李紳、元稹，再到白居易，就形成了一個波瀾壯闊的詩歌運動，由白居易推波助瀾，使他成為這一運動當之無愧的傑出領袖。
麟德殿在翰林學士院的東邊，因為殿有三麵，所以又叫三殿，是皇帝和翰林學士商討軍國大事的地方。殿內雖然也是雕梁畫棟，金碧輝煌，卻清雅有致，別有一種肅穆莊重之感。憲宗繼位時，正是李唐王朝經過"安史之亂"後，江河日下。藩鎮擁兵自重；上層官僚內部矛盾十分尖銳，互相傾軋；百姓負擔苛重，民不聊生。欣羨貞觀之治、很有效法唐太宗的決心、急待勵精圖治、重振威權的憲宗提拔了一批正直有為的新進分子，但又不能無所顧忌地使用這一批人。從代宗以來，禁軍都是掌握在宦官手中，宦官勢力顯赫，連一些像李吉甫式的舊官僚都要投靠他們以保祿位。憲宗本來就寵信宦官，加上他生性多疑、剛愎自用，這樣，聽信宦官的讒言和挑唆，就是很自然的事了。
一年冬天，成德節度使王世貞死了，他的兒子王承宗擅彼繼位。河北三鎮過去一直都是父死子繼，兄終弟及的，憲宗卻想乘這個機會奪回德、棣二州，收回權力，派薛昌期為德、棣二州觀察史。不料王承宗反而派兵到德州把薛昌期囚禁起來。憲宗大怒，決定征討王承宗，於是派左神策中尉吐突承璀為製將都統，出兵河北。
河北三鎮關係著國家的命運，舉足輕重，所以李絳、白居易等都不讚成輕易出兵，更不讚成任用飛揚跋扈而無將才的宦官頭子吐突承璀去作統帥。可是憲宗剛愎自用，一意孤行。吐突承璀的大軍自去歲發動攻勢以來，屢戰屢敗，並且損傷了大將酈定進。大規模的戰爭，紿人民帶來了重重災難。白居易忍無可忍，接連三次上疏請求罷兵。當時憲宗已經一個多月沒有召見翰林學士了，眼看形勢惡化，隻好召開翰林學士議事。
此前為元稹的事，居易已連上三本論救，但憲宗不聽，一意孤行。居易意識到自己勢單力薄。雖有裴珀、崔群等一些新進還可以互相關照，戮力同心，但畢竟不能和舊官僚勢力抗衡。他們都是曆任節度使、亦官亦商的巨富，一方麵用財物勾接宦官，一方麵也用財物賄賂憲宗，企圖把持朝政大權。宦官和舊官僚集團朋比為奸，扭成了一股強大的勢力，他們遮天蔽日、左右皇帝、為所欲為，並對提倡改革政治的新進打擊報複排擠。
居易清楚地知道因為自己經常上疏論事，針砭時弊，觸犯了他們的利益；也知道因為自己寫了許多諷諭詩諷諫朝政，引起他們對自己的忌恨，但他守折不彎，堅韌不拔，要為實現自己的政治理想而奮鬥。杜甫說："致君堯舜上，再使風俗淳"正是他的夙願，更何況在他看來，憲宗雖然有些剛愎自用，卻仍不失為一個禮賢下士、兼聽納諫的有為天子。憲宗已經多次采納他和建議，下詔"降下囚、減租稅、出宮人、絕進奉、禁掠賣"，這是他可以慰藉的，他以為自己改善百姓活和處境的願望正在通過皇帝逐步地實現。所以元稹的事對他來說，盡管是一個危險的警告，他卻不願承認到這一點。