一、芙蓉國裏孕才俊
清朝乾隆五十九年三月甘四日(1794年4月23日)，魏源誕生在湖南省一個偏遠鄉村。後來，他成為中國近代傑出的愛國主義思想家。青少年時代的生活環境和所受的家庭教育，對他的成長很有影響。
魏源，原名遠達，字良圖，號默深。生於湖南省邵陽縣(今屬隆回)金潭鄉魏家塅。
邵陽縣在湖南省西南部，當時屬寶慶府(今邵陽市)管轄。那裏有山有水，風景秀麗。據文獻記載，有龍山、獅山、象山、白馬山和望雲山等。龍山在寶慶府東南肋裏，秀峰很多，令人喜愛。獅山和象山橫貫金潭鄉，把魏家塅分成為上下兩個村落，北曰上魏家塅，南曰下魏家塅。魏源的家就在上魏家塅金水河的沙洲上。
龍山頂上有一個龍池，從油中不時湧出清澈的泉水。泉水流下山，彙成兩條河流，一為漣水，進入湘鄉；一為邵水，進入邵陽。邵陽縣城就在邵水北麵(後來縣治遷到南岸)。這裏還有一條資水又名資江，是從綏寧縣經武岡州流到這裏的，它在邵陽以北和邵水合流。
在邵水和資水合流的地方，有一處古跡，名叫雙清亭。魏源青少年時代常到那裏去遊玩。後來他在道光十九年(1839年)46歲時，回到家鄉重遊此地，寫了《歸至資江重遊雙清亭》詩二首，詩中有這樣兩句："嶼扼雙流合，江涵一郭煙。"描繪出雙水合流，一城臨江的秀麗景色。此外，筆架山、田螺山和將軍山等處的風景也很好。村中還有石壁、象嘴、龍溪、花塢衝、麻績橋、文昌閣、荷葉塘等名勝古跡。清末的大理寺少卿鄉人魏澧蘭曾寫過幾首描寫這裏風光的律詩，可見一斑。其中一首是：
酒餘瀟灑倚花欄，醉眼頻開仔細看。
五色祥雲橫石壁，三更朗月照金潭。
形排筆架呈青障。旋髻田螺擁翠巒。
尤愛文昌高建閣，千秋勝跡壯奇觀。
詩中提到了石壁、金潭、筆架山、田螺山和文昌閣等名勝古跡。他認為，這是千秋勝跡，風景奇觀。魏源就是在這樣美麗的環境中長大的，使他自幼養成豁達開朗、寧靜深邃的性格。魏源的祖先原是江西省太和縣人。魏萬一和弟萬二為躲避元朝末年的兵亂，遷居到湖南省善化縣，明朝永樂年間(1403-1424)又遷居到邵陽縣金潭村，從此便定居下來。
如果以魏萬一為第一世，那麼到了魏源曾祖父魏大公就是第十二世了。魏大公，字席儒，家中富有，以孝順母親和好周濟貧困著稱。有一年，邵陽鬧了天災，糧食歉收，但官吏們照舊向農民征收錢糧，全縣騷動，人心惶惶。魏大公看到這種情況，慷慨解囊，為本鄉農民交納了全部錢糧。縣令贈給他"邵邑醇良"匾額，以為獎勵。魏源的祖父魏誌順，字孝立，仍然好周濟貧窮，凡鄉裏有類似修橋補路的善舉，他都要捐款資助。他有10個兒子，第五個兒子名叫魏邦魯，就是魏源的父親。這時魏氏家族由於人口日多，支出日大，家境開始衰落。
魏邦魯，字鍾豫，又字春煦，為人正直。他為生活所迫，到江蘇嘉定、吳江等縣去做一個巡檢的小官。巡檢的職務是捕捉盜賊，查詰奸宄，凡是州縣關津險要的地方都要設置。魏邦魯的收入雖然不多。仍然經常救濟有困難的人，受到當地人民的好評。
魏邦魯官俸微薄，不能經常回家，家中隻有他的妻子陳氏操持家務。她是一位賢淑的婦女，不但要紡線織布維持生計，還要服侍年老癱瘓的婆母和教育幼小的孩子，甚為勞苦。每天晚上點著油燈紡織操作。後來家境貧困，就點燃豆秸幹活。生活雖這樣艱苦，家庭中仍然恬靜和諧，"母績子讀，欣然忘貧"。魏源就是在這樣的環境中，養成了勤苦讀書、自強不息的精神。
魏邦魯工作不忘讀書，而且喜歡遊覽，所到之處，必訪問當地豪傑賢士。他曆任嘉定諸翟、吳江平望司巡檢。在任期間，調解民間訴訟，督課生童學習，頗有政績，在荊溪張渚司、海州惠澤司時，尤為有名。因此上級叫他管理蘇州錢局。
魏邦魯在海州鬧災時，曾開辦粥廠救濟貧民，而且和饑民在粥廠共同生活了數月之久，所以在他去任的時候，為他送行的人絡繹不絕。
蘇州殘局是個肥缺，魏邦魯到任後，毫無所染．知府額騰伊對他的年終評語是："本員管局一年，實能弊絕風清。且破除舊習，不受陋規，洵佐雜中難得之員。"因此，連任五年之久。此後，他升任寶山縣水利主薄，在辦理漕糧海運時，又因工作出色而得到獎賞。
魏邦魯還擅長醫術，在他工作的地方，訴訟案件剛剛審理完畢，又開始為等候在擁裏的病人"審理"病情了。魏邦魯是個好官，巡撫陶澍和曆任布政使如林則徐、賀長齡等都很尊敬他，不因他是部下小吏而有所慢待。
魏邦魯生於乾隆三十三年(1768年)，卒於道光十一年(1831年)。死後因家貧不能歸葬湖南，張渚地方的人民聽說了，懷念他過去的政績，自願將大賢山的一塊土地捐出來，魏源遂將他父親的屍體埋葬在那裏。魏邦魯的事跡由當地人民申報，載入《荊溪縣誌》書中，這在當時被看成是件頗為光榮的事。
魏源的兒孫和他的堂兄弟們也多是有才氣的人。魏源有兩個兒子，長子魏耆，原名儒耆，字英甫，號剛已，道光元年(1821年)生，在江蘇南京居住(太平天國時期也是住在南京)，候補同知，光緒六年(1880年)卒，60歲。次子昌耆，早殤。
魏耆對經、史都有研究，還擅長書法，尤精漢隸，深得友人讚許。楊葆光說，他曾見到過魏耆為金陵書局所寫的"八分書"(漢隸)，並作詩說：
昔上飛霞閣，驚看妙墨新。
香名動儕輩，公望得傳人。
同作山遊客，相逢雪後塵。
剪燈情話久，文字感前因。
湯貽汾也作詩說：
我愛魏知古，掄才弱冠優。
筆能書五鳳，氣可食千牛。
滄海曾無恙，狂瀾自可憂。
且尋名教樂，不用看吳鉤。
一個說"驚看妙墨新"，一個說"筆能書五鳳，可見魏耆是個能寫字、有才華的人。魏源之後，可謂得有"傳人"了。不過，他甘於淡泊，不去追取"吳鉤"(寶刀)，沒有做官的願望。後來雖然捐取個知縣、知的虛名，卻沒有步入仕途。晚年和他的父親一，也從事佛教經典的研究，最後老死在家中。
魏耆有五個兒子：璽、桂、恒、繇、虎。璽與虎早殤，魏耆三個兒子中最有才華的是魏繇，寫有許多詩文作品。
魏源還有一個女兒，但《魏氏族譜》中不記載她的名字。因此不詳其事跡和生卒年。
魏源族中的兄弟很多，魏源曾有"群從多才俊，居家舊典型"一類讚頌族人、兄弟的話。族中兄弟中和他最好的是魏顯達。魏顯達，字傑南，號筠穀，是魏誌正的孫子，魏邦修的兒子，比魏源大4歲。好讀書，善於寫詩，五言詩更是淡遠有致。魏顯達曾和友人鄧顯鶴同登泰山，二人在車中背誦杜甫有關齊魯間的詩，幾乎都背完了，又聯句作詩。鄧顯鶴很佩服他的博學和記憶力。
魏源和魏顯達常有詩歌唱和，如《夏齋讀書呈筠穀兄》、《春雨柬筠穀兄》、《村居雜興十四首呈筠穀兄》、《秋試下第柬筠穀兄》等。從魏源的這些詩中，可以看出他們之間的關係，其中一首說：
篝燈哦製藝，隔壁偷餘光。
誓將拾芥效，償此三餘忙。
夜聞促織聲，伴影如在床。
忽念南溪於，安得來共觴。
呼童持一尊，送踏草橋霜。
與君對溪酌，何異同一堂。
詩中說；晚上點著油燈閱讀製藝(八股文)，借著隔壁人家的餘光，使屋內增加了明亮。我發誓要通過考試很容易地取得功名，來補償甚至連"三餘"的時間(冬者歲之餘，夜者日之餘，風雨者時之餘)都用來讀書的辛苦。夜間聽到蟋蟀的叫聲，就像陪伴著我的身影藏在我的床上一樣。忽然想起了你，怎能來到這裏一起喝一杯呢?我叫童子拿著一壺酒，踏著草橋上的寒霜給你送去，我和你對著門前溪水小酌，這和我們在一間屋裏喝酒有什麼兩樣呢?
這兩個堂兄弟雖然住得不遠，但一時不見就想念著對方，他們的感情是多麼深厚啊!
魏顯達兼擅醫術，曾治好很多病人。他沒有做官，卒年64歲。
魏源的另一個堂兄弟魏五達，是二伯父魏輔邦的兒子，和魏源也很好。五達字連福，號雲軒，喜歡讀書，文章典雅。他曾從江蘇買了十幾箱的書帶回家鄉去，供子侄們閱讀。卒年71歲。
魏進達，字子瑩，早歲能文。後來到江蘇幫助魏源辦理鹽務，興利除弊，很有成績。但他不願做官，願意回家教育子孫，遂返回邵陽。他自奉儉約，但對老師很厚待，因此子侄輩有成就的很多。卒年81歲。
魏源的親兄弟共4人，長兄名湖，原名達聰，字良弼，乾隆五十五年(1790年)生，寄居江蘇。魏源行二。三弟魏浚，原名達章，字子田，嘉慶元年(1796年)生，寄居江蘇，由監生捐巡檢，卒年70歲。四弟魏淇，原名達實，宇子實，嘉慶十年(1805年)生，寄居江蘇，由監生捐授鹽運使司知事，分發兩淮試用。卒年《4歲。
魏源和他的兄弟、堂兄弟們從小都在魏氏族塾中讀書，成績都很優秀，魏源更是其中的佼佼者。這是塾中老師誨人不倦的成果，魏源個人刻苦讀書的精神尤其令人驚佩。
二、雞聲報曉興理學
在中國封建社會中，曆來有所謂"士、農、工商""四民"的說法。士是知識分子，他們通過讀書、考試，取得"功名"，然後，一部分人步入仕途，成為官員；一部分人或者從事教育，或者充任幕僚。他們一般都享有固定收入，生活比較優裕，是中國文化的主要傳播者。其次是農民，他們住在農村，從事農業勞動，生活比較困苦，其中也有發家致富，成為地主或知識分子的。工人，隻有手工業工人，還沒有大機器工業和產業工人。他們憑手藝吃飯，其中少數人成為作坊主或工場主。商人是販運和銷售商品的經營者，賺取"買賤賣貴"的差額利潤。"四民"之中，士的社會地位最高，受到人們的尊敬。商人的地位最低，封建統治者實行"重農抑商"或"崇本抑末"政策，但商人的生活卻比農民好得多。
一般而言，無論是城市中的青年或者是鄉村中的青年有許多人希望入學讀書，走"學而優則仕"的道路。魏源也不例外。他受到家庭的教育，族中長輩的影響。他們希望魏源成為"光宗耀祖"的有為青年。魏源沒有辜負他們的希望。
魏源從小喜歡讀書，加上家境困難，父母希望殷切，很想通過個人的努力，求得一官半職，使生活好起來。而且，他個人有著報效國家，為人民做好事的願望。從他在青年時為魏家故宅所作的楹聯中就可以看出他的抱負：
讀古人書，求修身道；
友天下士，謀救時方。
在書齋門旁的對聯是：
功名待寄淩煙閣；
憂樂常存報國心。
從留存下來的對聯中可以看出，魏源從小就刻苦讀書，有誌於做一番為因為民有益事業的理想，"學以致用"，"謀救時方"的經世致用思想，在這時已有了一定的基礎。
魏氏家族的孩子們，有一個學習的好條件，那就是他們有一個比較好的家塾。這個家塾由魏源的二伯父魏輔邦管理。沈輔邦是魏誌順的第二個兒子，為人寬厚，學習成績優秀。他曾在長沙嶽麓書院讀書，其得院長羅典的器重。魏輔邦能夠得到羅典的重視，說明他的學習成績確實是很好的。魏輔邦從嶽麓書院畢業後回到邵陽，管理家塾。他聘請了當地有名的教師為子侄授課。他對子侄的要求很嚴格，塾中收藏許多古籍供學生閱讀，但又不許他們看那些他認為不應該看的"雜書"，以免影響學習。魏輔邦為本家培養了不少優秀子弟，魏源就是其中之一。
魏源喜歡讀書，而且刻苦倍於一般子弟。他白天在塾中讀書，晚上還要讀書到深夜。他的母親睡覺以後，他還繼續攻讀。母親發現了，怕他累壞了身體，勸他不要這樣苦幹。魏源不聽母親的勸告，又恐怕驚動她，就把油燈藏在被子裏看。直到他母親發現了，甚至哭著勸阻，他才暫時早睡，但不久又熬起夜來。
農村沒有鍾表，有時他讀得入神，一直聽到雞叫的聲音，才朦朧入睡。他在老年寫的一首詩中說：
少聞雞聲眠，老聽雞聲起。
千古萬代人，消磨數聲裏。
雖然這首五言絕句隻有20個字，卻寄托著他的無限感慨。在青少年時代，為了讀書，徹夜不眠。到了老年，由於身體狀況不同，晚上需要早睡，但次日清晨卻要早起。早年的聞雞聲而眠，是為了刻苦學習，老年的聞雞聲而起，是為了勤於寫作。他把畢生的精力貢獻給文字生涯，這是多麼辛苦哇!隨著雞聲催人，自己不知不覺已經度過了幾十個春秋，怎能不令人感慨呢?
魏源在族塾中讀書時，有幾位老師對他是很有幫助的。他在老師的教導下，熟讀《四書》(《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》)《五經》(《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》)，練習作文賦詩，都得到了老師的嘉獎。
據魏氏後人回憶，魏源曾經受教的老師有：歐陽炯明、劉之綱和劉若二等人。歐陽炯明，字步青，號畏庵，廩膳生。邵陽葉家灣人。他敦晶勵學，博聞強記，善寫詩賦，能做文章，是一位有名望的飽學先生。劉之綱，邵陽塘頭灣人，善於寫文章，文字奧衍，多次參加科舉考試，都沒有被錄取，大約是不喜歡八股文的緣故，一直到60歲才考中秀才。因此一輩子以教書為生。劉若二，字正綬，寧鄉人，是一位有名的老秀才。他善詩詞，能書畫。魏源的二伯父魏輔邦管理家塾，也很有學問。他不但經常借書紿魏源看，還口講指授，使魏源受益匪淺。在這幾位啟蒙老師的教導下，魏源的學識大有長進。俗話說："名師出高徒"，一點也不錯。