慎終如始趙匡
一、少小磨難
後唐天成二年(927)二月十六日，在中州古都洛陽夾馬營的一個軍人家中，誕生了一個男性嬰兒。家裏給這個剛生下的男孩起了一個非常有趣的名字--香孩兒。據說，在這孩子出生時，正值明宗皇帝在宮中焚香禱告，當孩子生下來後，體有異香，且三日不散，故名香孩兒。
香孩兒並非出生於一個名門望族。他的父親姓趙，名弘殷，河北涿縣人士，當時在後唐禁軍中擔任正捷指揮史，屬騎兵中級指揮官。
幾年後，香孩兒到了讀書的年齡，趙弘殷才正式給他起名為趙匡胤。這個名字意義頗深，對於當時文化水平不高的一介武夫，能想出如此含義深刻的名字，確實不易，可見他對於自己的兒子是寄有厚望的--匡者，匡複、保佑也；胤者，胤嗣、後代也。小匡胤也沒有讓父親失望，他不但喜歡讀書，熟知曆史典故，而且同父親一樣，在愛好習武，並且表現出了極高的天賦。在讀書之餘，他纏著父親教他習武。幾年下來，他已是一個弓馬嫻熟。小有名氣的騎手了。一次，有人拉來一匹尚未馴化的烈馬，等不及配上馬鞍和籠頭，趙匡胤就騎了上去。不料，那馬剛朝正路跑了幾步就竄上了回城的斜道，朝城門狂奔而去。在場的人眼看著趙匡胤猝不及防，一頭撞在城樓門楣上摔了下來，都嚇壞了，以為他肯定會撞成重傷。誰知他卻從容地從地上躍起，奮力追上烈馬，縱身躍上，終於將這匹烈馬製服了。
趙匡胤出生之時，正是大唐帝國消失後藩鎮割據、軍閥混戰最激烈的時期。先是朱溫廢掉有名無實的唐哀宗，建立了後梁王朝；接著，後梁被沙陀人李存勖攻滅(於公元923年)，在一片廢墟中建立起後唐政權；後唐莊宗李存勖的皇位還沒坐上幾年，就被他的養子李嗣源發動的政變推翻了。趙匡胤的父親趙弘殷本是莊宗李存勖所寵愛的戰將，但自從李存勖在兵變中被殺後，也許因為篡位的李嗣源把他視為莊宗的人，從此趙弘殷便官運不佳。十幾年裏，朝代已是兩度更迭，天子也換了五六位，但他的官職卻沒有得到提升。這期間，趙家又添了二男二女，家境也日益艱難。可以說，少年時代的趙匡胤，和千千萬萬個同齡人一樣，過著十分平常的生活，並沒有一點點將來成為真龍天子的跡象。隨著年齡的慢慢長大，父親一年比一年衰老，趙匡胤開始要為貧困的家庭分憂解難了。19歲這一年，趙匡胤結婚成家，完成了人生一件大事。成家應當立業，可是家中貧困潦倒的現實告訴趙匡胤，依靠家庭的幫助幹一番事業的路子是走不通的。21歲那年，他毅然告別了父母、妻子，離家出走，決心到外麵去打開一片天地、幹出一番事業來。
他先是去投奔現在已經當了大官的父親以前的戰友。但是，世態炎涼，他不但沒有從這些有錢有勢的前輩那裏得到關懷和幫助，反而遭受到不少的白眼和冷遇，根本不肯認他這個晚輩。一天，他來到了鳳翔節度使王彥超的府上。希望謀得一個安身的差使。王彥超不但不見他，反而像打發叫花子一樣，差人給他幾貫錢就將他趕走了事。此時的趙匡胤已是囊中空空，隻有這幾貫錢，眼看求職無門，為了今後的生計，他想通過這幾貫錢換取更多的錢來，於是就加入到了當時十分盛行的賭錢的行列。由於他單身一人，無依無靠，常常受到賭徒們的欺負。往往他是輸多贏少，既使他贏了，賭徒們也會一擁而上，一陣拳打腳踢，將他的本和利搶個淨光。於是，後來在賭場上流行了這樣一句話：“趙匡胤的賭--許輸不許贏"，就是由此而來的。當他輸掉了最後一個銅板後，不得不踏上沿街乞討的流浪之路。
不知不覺中，他度過了兩年的流浪生涯。大江南北的山山水水都留下了他的足跡。雖然，這兩年的流浪生活十分艱苦，食無定時，居無定處，並常常受到富家子弟的欺負。但是，也使他得到了鍛煉，他的意誌和性格被磨練得更加堅強，眼界也變得更加開闊了。後來，當他發跡時，每每回憶到所經過的這段時光，他總是感慨萬分，認為這期間的艱苦磨練，為他以後的成功打下了良好的基礎。有一天，他流浪來到了漢水之濱的重鎮襄陽，求宿於一家寺院。這家寺院的主持是一位年近百歲的老僧，飽經滄桑，閱盡人間世故。他見到趙匡胤紫麵豐頤，豹頭環目，雖滿臉塵埃，卻掩不住英武之氣；一身破衣，卻不帶有寒酸之態，不禁暗暗稱奇。經過一番交談，更覺得其氣度不凡，料定將來必成大器。於是，他十分誠懇地告訴趙匡胤說：“當今世界群雄爭鹿，天下一派大亂。相對而言，漢水以南的各個政權比較穩定，而北方卻戰亂不止。俗話說：亂世出英雄。我覺得你將來必成大器，所以應該北上，而不應南下，要到北方去成就一番大業。”趙匡胤覺得十分有理，當即決定北上，謀求發展。臨走時，老僧不但向趙匡胤贈送了金錢、食品，還將寺院中惟一的一頭小毛驢送給了他，讓他以驢代步，能早一大到達目的地。
告別了老僧，趙匡胤馬不停蹄，日夜兼程地踏上了北去的小路。一次，他起早趕路，看著太陽從東方冉冉升起，光芒四射，溫暖的陽光籠罩著大地，心裏不禁一陣激動，隨口吟詠出一首打油詩來：“太陽初出光赫赫，千山萬山如火發；一輪頃刻上天衢，逐退群星與殘月。”還有一次，他露宿野外，一覺醒來，隻見一輪明月高掛中天，大地披上了一層銀輝，他稍加思索，又吟出了兩句：“未離海底千山黑，才到中天萬國明。”這些詩，也許並不像詩，平鋪直敘，缺少文采，但氣度非凡，感情豐富，是一種心情的宣泄。這也足以說明，此時此刻，趙匡胤北上的心境是相當亢奮激昂的，有著前所未有的豪情。
乾枯三年(950)，趙匡胤來到河北鄴都，投到後漢樞密使郭威的帳下，郭威看到這個身強力壯、精通武藝的將門浪子，愉快地將其留下，當了一名士兵。在郭威的帥幕下，趙匡胤終於找到了一個施展才能和抱負的立足點。這一年他23歲，正是風華正茂的好年齡。
二、陳橋兵變
在趙匡胤投奔郭威麾下的第二年(乾佑四年，公元951年)，郭威發動兵變，滅亡了後漢，建立起了後周王朝，郭威受禪即帝位，是為後周太祖。趙匡胤作為軍中一員，在擁立郭威這一事件中，積極拚殺，立下戰功，深得郭威賞識，被提升為東西班行首，成為禁軍軍官。兩年後，郭威又任命趙匡胤為滑州(今屬河南)副指揮使。此時正值皇太子柴榮被封為晉王，擔任開封府尹。由於柴榮與趙匡胤曾在軍中並肩作過戰，所以很了解他的勇武與才能，就要求太祖把趙匡胤留在自己的軍中。於是，趙匡胤又被任命為開封府馬直軍使，成為柴榮身邊的貼心人物。這一選擇，對趙匡胤今後的一生產生了決定性的影響。不久，郭威病死，柴榮即位，是為周世宗。
周世宗即位後，趙匡胤就隨之被調到中央禁軍任職，又來到了柴榮的身邊。顯德元年(954)二月，北漢聯合契丹對後周發動進攻，世宗率軍親征，趙匡胤與殿前都指揮使張永德各領牙兵1000隨行。兩軍在高平(今山西晉城東北)相遇，遂展開激烈的戰鬥。漸漸地，北漢的部隊占了上風，後周的騎兵將領樊愛能、何徽被敵方的氣勢所嚇倒，不戰而退，望風而逃，一時間，軍隊大亂，不少士兵已向敵方投降。情形十分危急，世宗隻好率領親兵督戰。趙匡胤看在眼裏，急在心上，但此時頭腦卻十分冷靜，他知道此時是他挺身而出的時候了。於是，他奮不顧身地站到了隊前，振臂大呼：“主上危險，我們還活著幹什麼?讓我們以死殺敵吧!”並對張永德說：“你手下的士兵箭法很好，趕快帶領他們去搶占左翼的製高點，我率兵從右翼包抄。後周的生死存亡，在此一拚了!"說罷，便赤膊上陣，帶領2000騎兵衝入敵營。此時的北漢主正穩坐大帳，飲酒行樂，隻等勝利捷報傳來。不料，趙匡胤已率軍將他的部隊衝得七零八碎，隻好率殘部落荒而逃。
高平之戰，是中原政權由亂而定、轉弱為強的開端，頗為後世史學家所稱道。這場關係到後周生死存亡的大決戰，使趙匡胤更加得到周世宗的賞識，周世宗感到，趙匡胤不隻是一介武夫、僅有匹夫之勇，而且是一個智勇雙全、具有戰略眼光的將才。於是，不但破格提拔他為殿前都虞侯，成為後周禁軍的高級將領，而且還委以整頓禁軍的重任。手中掌握了一定的兵權，就可以大張旗鼓地幹一番自己想幹的事情。在他的主持下，首先將禁軍中不能衝鋒陷陣的老弱殘疾者調離出去，又從其他軍隊中調來了一批身強力壯的勇士充實其中，並在此基礎上組建了一支殿前司諸軍。這樣一來，使軍隊的戰鬥力大大提高了一步。
在整頓禁軍的過程中，趙匡胤也開始在軍隊中形成了自己的勢力。他利用主持整頓禁軍的機會，將自己的生死之交羅彥環、郭廷斌。田重進、潘美、米信、張瓊、王彥升等安排在殿前司諸軍中任領軍，便於控製整個禁軍。同時，又以自己高級將領的身份，與其他的中高級將領來往密切，並同其中的石守信、王審琦、韓重斌、李繼勳、劉慶義、劉守忠、劉廷讓、王政忠、楊光義等結拜為義社十兄弟，這樣，就形成了一個以趙匡胤為核心的勢力圈子，軍中從上到下，無人敢與之爭雄，為以後的稱霸，打下了良好的基礎。
趙匡胤當時並非禁軍的最高統帥，他的殿前都虞侯職務還遠遠地排在殿前都點檢、副都點檢以及四五位正副都指揮使之後。由於他控製、結交了禁軍中的一大批中級以下的少壯派將領，使得他在禁軍中有很大的活動能量，特別是在指揮禁軍作戰方麵，遠比他的上司們得心應手。顯德二年(959)，周世宗派兵攻打後蜀，先是派大將王景、向訓率領羅彥環、潘美等部前往，但受到後蜀軍隊的頑強抵抗，一直拖了很久，軍隊及裝備都消耗很大，也沒有一丁點兒勝利的跡象。趙匡胤見此，心裏非常著急，按捺不住，積極向世宗請戰。開始時，周世宗考慮到他官職低微，怕派他去不能服眾，後來見局勢越來越危急，於是就改派他前往觀察戰局，相機行事。趙匡胤來到前線後，經過對敵我雙方情況的分析，及時調整了禁軍的布置，有針對性地向敵軍發起了猛攻，結果取得了決定性的勝利，一舉奪得了後蜀的秦、風、成。階(在今甘肅成縣、武都等地)四個州的大片領土，贏得了周世宗以及朝廷上下的一片讚揚。
從顯德三年(956)到顯德五年，周世宗對南唐前後發起過三次進攻，逼迫南唐將江北15州的土地割讓給了後周。在整個戰役中，趙匡胤表現得最為突出。這除了他足智多謀、身先士卒、勇猛善戰外，部下的拚死效命也是一個重要原因。製服南唐以後，周世宗論功行賞，大拜群臣，趙匡胤被提升為忠武軍節度使兼殿前都指揮史。這樣以來，趙匡胤就集權力、位置於一身，成為後周王朝中最有影響的人物之一。
早在10年前趙匡胤四處流浪時，曾在河南商丘的高辛廟裏占了一卦，"聖茭"上提示他有"大吉"之相，將來能成為天子。當時他對此並未放在心上。隨著地位的提高、權力的不斷增大，他越來越相信那一卦是真的，必然能變成現實。自此以後，他在處事待物上都與以前大不相同了。以前，他隻注重在軍隊中結交武將，現在對文人也比較重視了。趙普、王仁瞻、楚昭輔、李處耘等人，都是在這期間被他團結在麾下而成為心腹幕僚的。除此之外，他自己也開始留意經史，一改從前那種不喜詩書的草莽武夫作風。攻打南唐時，他曾在敵人手中收集到了數千卷史書，令專人攜帶在身邊，供他隨時閱讀。周世宗對趙匡胤的這些變化也頗感驚訝，問他原因，他回答說：“我受皇上信任，常感力不從心，所以要多學多聞，增加見識，以不辜負皇帝的重托。”世宗聽後，不但不起疑心，反而大加讚賞。與此同時，他除了對以往的朋友更加拉攏外，還通過他們，更大範圍地結交朋友，以至於那此資曆較深的老牌將領、節度使、當朝宰相以及宗室貴戚等，都成了他的座上賓。
在結交親朋好友的同時，他還注意打擊敵對勢力，除掉異己分子。如，逼死與其相對立的宰相王樸，借助周世宗殺害與之有利害關係的殿前都點檢張永德等。徹底掃清了自己爭奪權力頂峰的障礙。
顯德六年(959)六月，周世宗因病去世，其7歲的兒子柴宗訓即位，是為恭帝。後周政權隨即出現了"主少國疑"的局麵。這時的趙匡胤，從殿前都虞候到殿前都點檢，掌握軍政大權已達6年的時間，並巳威望極高，基本上達到了"一聲令下，餘者皆從"的程度。眼下後周這種"主少國疑"的局麵，自然為不甘寂寞的趙匡胤取代後周統治提供了極好的機緣。
但他並沒有馬上采取行動。世宗之死，比較突然，在諸多關節尚未認真研究、部署的情況下倉促起事，必然遺留後患。再者，作為上任時間不太長的最高統帥，盡管趙匡胤威望很高，但畢竟根基不太牢固，如果匆匆奪權，也許會取得最終的勝利，但其可能引發的兵連禍結、相持難下的局麵，卻是一個有遠見的政治家不能不考慮的問題。
考慮到以上問題，趙匡胤在周世宗去世的半年多的時間裏沒有輕舉妄動，而是抓緊時間整頓部隊，把一些主要將領都換成了自己的親信，進一步加強了自己的勢力範圍。同時，積極密謀策劃，研究製定奪權的步驟和對策，以防出現任何不利的局麵。當一切都準備好了的時候，趙匡胤取代後周朝廷、建立新政權的大幕便徐徐拉開了。
顯德七年(960)正月初一，後周朝廷上下正在慶賀新年，突然接到趙匡胤派人提供的假情報：北漢、契丹聯兵南下，攻打後周。宰相範質、王溥借小皇帝之名，令趙匡胤統帥禁軍北上抵禦。正月初二，趙匡胤領兵出城。當大部隊行至離首都開封40裏的一個叫陳橋驛的地方，因天色已晚，趙匡胤便令軍隊駐紮下來。