話說大明南直隸池州府，有這麼一個秀才，姓曹，名文恭。家有薄田十幾畝，雖然不是太富裕，倒也不至於餓肚子。
那個年代結婚，要有父母之命才行。可是曹文恭母親死的早，父親曹士章在遼東參軍，一直沒有音信。因此他雖然年過三十，婚事卻仍然隻能晾著。
當時的大明，內有李自成等人作亂。平賊需要軍餉，練兵需要錢，加派征收，稱為剿餉和練餉。外有清國虎視眈眈，平虜則是遼餉。三餉額外加派，將帝國推入了毀滅的深淵。
當時朱家皇族控製的財富，保守估計，占據天下至少三分之一。而皇族可是朱元璋的正牌子孫，崇禎老兒，怎麼敢打他們的主意呢？黎民百姓身上，實在刮不到油水。崇禎打著愛民的幌子，不直接找老百姓的麻煩，而是以不測君威，逼迫手下一幫跑腿的。
明國各級官吏，乃是一根繩子上的螞蚱，你壓我，我壓他。上有政策，下有對策。崇禎老兒有招數，各級官吏也不是素的，任務一級一級往下壓，最後落到最基層的地方官頭上。
讀書人雖然不用交稅，但如今天下大亂，各地官吏為了完成三餉征繳任務，也顧不得平時的條條框框。有錢的讀書人，賄賂幾個錢，也就過去了。可曹文恭這書呆子，一身古風正氣，對賄賂之風是深惡痛絕，堅決不肯隨大流。
此時的明國，雖然混亂不堪，但官府的勢力，還是要比一個窮秀才大的多。曹文恭的耿直，帶來的結果，就是被強逼出錢交餉。
出於對國家盡一份力的情懷下，曹文恭也沒多說。然而三餉一交，家裏快要揭不開鍋了，曹文恭頓時窘困起來。肚皮可不會管你的情懷，你不把他填飽，他就要你的命。無奈之下，他隻得將薄田托付給族人，自己跑到鄭家莊去教書。
鄭家莊的鄭秀才，本名鄭魁元，他和曹士章不但是發小好友，而且還是遼東戰友。當年遼東鬆錦之戰，祖大壽力盡投降，鄭魁元偷偷跑了回來。曹文恭在教書之餘，順便向鄭秀才打聽父親的消息。
然而曹文恭多次打聽，鄭魁元卻語焉不詳。如果被逼的緊了，鄭魁元就顧左右而言他，岔開話題。這讓曹文恭很是鬱悶。人家是長輩，不願意說，曹文恭也無可奈何。
鄭魁元本來有三個孩子，前兩個都夭折了，隻有小女存活了下來。因此她被父親奉為掌上明珠，自然是嗬護有加，取名紋繡，乳名三娘。長大成人的鄭三娘，出落得如同六月白蓮一般，曳清漣而滴翠露，清秀端莊，看一眼就會讓人忘卻暑意。
鄭家出了一個大美人，消息就像風一樣，在鄉裏迅速傳開了。十裏八鄉的大戶人家，爭相托付媒人，到鄭家提親。這些媒婆媒翁，鐵嘴鋼牙，進進出出，把鄭家的門檻，都給踏破了好幾塊。
然而妻子剛剛過世，鄭魁元如今隻有獨女相伴。因此即便媒人把鋼牙磨碎了，鄭魁元的鐵門栓嘴，也沒鬆動過。
秀才是有功名的，鄭魁元遼東鐵騎出身，手上沾過不少鮮血，殺人不會眨眼睛，豪強鄉紳、地頭蛇之類的爛豆子，自然不敢用強。
因為是故友之子，鄭魁元待曹文恭相當好，多次請他到家中做客。一來二往，曹文恭和鄭三娘自然熟悉了。一個是文質彬彬的才子，一個閉月羞花的佳人，二人眉來眼去，你們想想，結果會是什麼？
然而龍遊淺水不如蟲，曹文恭雖然愛慕鄭三娘，卻根本不敢提親。
時勢風雲突變，李自成進京，崇禎吊亡，大明帝國變成了大順帝國。天下原本姓朱，如今又變成了姓李。三餉終於可以結束了，黎明百姓終於鬆了一口氣。大家都希望李自成做個好皇帝，讓人過上一陣安穩的日子。
然而常言道，希望越大，失望越大。進入順國新時代，這好日子還沒開始，山海關交鋒，李自成竟然一敗塗地，清國趁機入關，天下形勢巨變。韃子來了，老百姓能有好日子過嗎？
明國實行兩京製度，北京丟了，還有南京。然而南京成立的弘光小朝廷，不但不思進取，反而幻想著聯虜平寇的美夢。他們竟然派出使者，聯絡清國，對付李自成，你說蠢不蠢？
而清國為了集中力量對付順國，表麵上接受了弘光的好意。南明難得有了一時的安寧，可是重臣馬士英、史可法、錢謙益、黃澍等人，又開撕起來，是不是特別操蛋？
鄭魁元當年在遼東，和金國打了十年的仗，因此他對金國的延續者——清國，有著比常人更為清醒的認識。聯虜平寇的消息一傳來，鄭魁元就敏銳地嗅出了危險：等清國打垮了李自成，下一個目標就是南明。
賦閑在家的鄭魁元，拍桌子大罵南京無能。然而沒有話語權的憤怒，改變不了現實。家鄉危在旦夕，稍有差遲，所有的人，都將會成為亡國奴。因此鄭魁元不再遲疑，決然重新出山。
然而一看到愛女，鄭魁元的熱血沸騰，一下子就涼了下來。
知女莫若父，鄭三娘愛慕曹文恭，早被鄭魁元看在眼裏。曹文恭有才，鄭魁元當然清楚。但俗話說，貧賤夫妻百事哀。作為老爹，鄭魁元無非想給女兒，物色一個更好的夫家。
然而國家如果破亡，小家豈能獨存？如今形勢危急，逼的鄭魁元不得不做出決斷。
曹文恭身長七尺八寸，削立鶴挺，人品才學俱佳。他家中也有幾畝薄田，再加上教書掙來的錢，填飽肚子，還是沒有問題的。因此經過再三慎重考慮，鄭魁元就婚嫁之事，征詢愛女的意見。
能和心上人結為夫妻，這難道不是少女的夢想？所以當父親鄭重提出曹文恭時，鄭三娘的小臉，泛起了一片燒雲紅，兩手不住地搓動衣角，低頭沒有說話，但眼神卻充滿殷切的光芒，不住地偷瞄老爹。
從她忸怩的表情中，老爹已經知道答案了。得到了愛女的肯定，鄭魁元立即趕往學堂。
人逢喜事，精神倍爽，各位仁兄，有人要把漂亮女兒許配給你了，會是什麼感覺？
所以得知這一消息時，幸運兒曹文恭，高興得直接蹦起來了。原本斯文的老師，竟然手舞足蹈。旁邊的一群學童，頓時笑翻了天。
被蛤蟆秧子笑話，曹文恭這才收斂了至情至性，定了定心神，整了整衣服，要上前致謝。然而意識到家境不佳，老師欲言又止。
讀書人臉皮薄，當麵說穿家境，曹文恭肯定難堪，於是鄭魁元換了主題：“士章兄那裏，老夫替他做主了。至於他的事情，等給你們辦完了婚事，老夫自然會告訴你的。”
名分有了，老婆馬上有了，老爹的消息，也快有了，高興不高興？所以曹文恭的興奮，無法用語言形容，磕頭如搗蒜，嘴裏的嶽父大人，叫個不停，調皮的學童們，全都笑噴了。
鄭魁元擇了吉日，給二人辦了婚禮。然而新婚之夜剛過，鄭魁元就急著告辭，這讓新婚小兩口很是吃驚。但國家危在旦夕，鄭魁元去意已決，鄭三娘知道無法勸阻，哭成了淚人。