很久以前，有一個富人，他的錢財多得難以計數，不幸的是，他美麗的太太病得非常厲害，就在他的太太快死的時候，她把她那可憐的獨生女兒喚到了她的病床前，告訴她：“我可憐的女兒，你一定要做一個誠實和善的人，隻有那樣，我們仁慈的上帝才會將好運賜給你。媽媽將會在上帝那兒一樣地關心著你的，媽媽的心永遠都不會離開你的。”說了這些話之後，小女孩那可憐的母親再也沒有睜開她的雙眼，她真的到上帝那兒去了。從那以後，這個可憐的小女孩，每天天一亮就去她媽媽的墳頭，跪在地上，傷心地流著眼淚，不過，她沒有忘記她的母親對她說的話——做一個誠實和善的人，她真的是這樣做的。到了大雪紛紛的冬季，小女孩媽媽的墳被這潔白的雪花全都蓋住了，像蓋上了一條厚厚的白色棉被。陽光明媚的春天到來了，在暖和的陽光下，到處的雪都化成了水，小女孩的母親的墳又露出了地麵。然而，就在這個時候，小女孩那位有錢的爸爸又給她找了一位後媽。
自從小女孩的後媽來到她的家中後，那不幸的孩子再也沒有過上一天快樂的日子，整天都生活在痛苦之中。因為她的後母還領了兩個女孩來他們家，那兩個女孩皮膚非常白嫩，也非常美麗，但她們卻有著像炭一樣黑的心，而且非常地毒辣、凶狠。
“你這個又傻又笨的家夥也想和咱們呆在一間房子裏，你配嗎？還想吃麵包呢！那麼先做些你該做的事吧，你最好到廚房裏幹活去，再也不要出來了，還不快滾出去！”那兩個可惡的女孩說道。
那兩個可惡的女孩來到這個可憐的小姑娘的房間，搶走了她所有美麗的衣服，隻扔給她一件又破又舊，布滿灰塵的襯衫和一雙快不能穿的破拖鞋。“看看，你也配穿這些衣服嗎？都是你那該死的母親把你給慣壞了，成了這麼一個嬌小姐！”她倆挖苦著她，然後，把她帶到了廚房中，並且規定她整天不停地幹那些又髒又苦的事，並且還不停地想一些毒辣的方法汙辱她、諷刺她。她們甚至把那些細小的豆子全都放到廚房的火灰中，並命令那個可憐的小女孩，一顆也不能少地找出來，否則，又會遭到她們的辱罵了。這個可憐的女孩在廚房的灰旁邊蹲了一天，直到天空中布滿星星時，她才把灰裏麵那些豆子全找出來，她感到全身都發疼，也困極了，但她的床早就被那兩個可惡的女孩占了，她隻能把爐灶旁的灰堆當床了。這個可憐的姑娘整天都和灰呆在一起，全身上下沒有一塊地方是幹淨的，因此，她家裏的所有的人都稱她為“灰姑娘”。
有一回，她們的爸爸要去參加彌撒，他問她後妻的兩個女兒，想讓他帶回些什麼。“珍貴而華麗的服裝，”其中的一個女孩說道。“珍珠項鏈、寶石戒指，還有瑪瑙的手鐲。”另外一個女孩說道。
“我可愛的灰姑娘，你想要爸爸給你帶回些什麼呢？”女孩的爸爸問道。
“爸爸，如果在回家的途中，有樹枝撞到你的頭，那麼請你把第一根撞到你的樹技摘下來，帶回家送給我吧！”灰姑娘說道。接著，這位有錢的爸爸按照他後妻兩個孩子的要求，給她們買回了一堆美麗的服裝和華貴的珠寶手飾，在回家的途中，他坐在他那匹高頭大的馬上，走進了一座鬱鬱蔥蔥的樹林，就在他經過一棵榛子樹下的時候，他的帽子被一個榛樹的枝條掛住了，他想起了灰姑娘說過的話，便摘下了這根榛樹的枝條，放在馬背上，回家去了。
那位有錢的父親很快就到了家中，他把他的後妻的兩個女兒要的衣服、手飾都給了她們，然後又把那一根掛他帽子上的榛樹枝送給了他的親生的女兒灰姑娘。灰姑娘非常感謝她的爸爸，過了一會兒，她拿著這根樹枝很快地跑到了她媽媽的墳墓前邊。這可憐的小姑娘把小樹枝小心翼翼地插在了她媽媽的墳頭，忍不住又流下了傷心的淚水，那淚水一滴又一滴地滴在那個樹枝的下邊，像給剛栽的小樹苗澆水似的。
這根小榛樹枝不久竟冒出了嫩嫩的葉芽，過了一段時間之後，竟長成了一株枝繁葉茂的榛子樹。從那以後，這個可憐的小女孩，每天都會到媽媽的墳頭去三次，而且每次都會在她栽的那棵美麗的榛子樹下大聲地哭泣著，並向仁慈的上帝哭訴著她的痛苦，奇怪的是，每次她哭得正傷心的時候，就會有一隻白色的非常漂亮的小鳥停在那棵榛樹上，隻要這個小姑娘說要什麼東西，那隻奇特的鳥兒就給她什麼東西。
一回，這個國家的國王決定舉行一次十分特別的舞會——請來參加舞會的全是全國中美麗年輕的少女，因為國王要在這次舞會上為他的王子選一個漂亮的妻子，這次舞會將會是這個國家有始以來最盛大的一次舞會，而且這次舞會將會連著開三天。那個有錢人的後妻帶來的兩個女孩聽說國王邀請了她倆，興奮得有些精神失常了，但她倆卻凶狠地對灰姑娘吼道：“該死的臭丫頭，還不快給我倆梳頭，而且要梳得最好，還有，把我倆的鞋子找來，給我倆穿上，並係好鞋帶子，我們馬上就要去參加王子的選妻舞會了。”
這個可憐的女孩無奈地做著這一切，她流下了傷心的淚水，因為她非常想去參加這次舞會，她向她的後母祈求，把她也帶去參加舞會。
“你這個死丫頭，真不知道天高地厚，你以為那是什麼地方，什麼人都可以去的嗎？也不拿麵鏡子照照自己，全身都是灰，沒有一塊地方是幹淨的，還做白日夢似的要參加舞會，連一件可以穿出門的衣服都沒有，誰會請你這樣的女孩跳舞呀！”她的後母挖苦道。
可憐的小女孩苦苦地哀求了好長時間，終於，她那可惡的後母說道：“你若能在我規定的時間內，把我倒在爐灰中的一大碗豆子一粒不少地找回來，我就帶你去參加舞會。”
接著，這個可憐的小女孩走出屋子，來到她家的大花園中，對著空中高聲地喊道：“可愛的小麻雀、小百靈以及空中的所有小鳥們，請你們都來幫我的忙吧，幫我找出那些灰中的一碗豆子吧，沒壞的都放在這隻盤子中，壞了的你們就都吃掉吧。”灰姑娘剛剛說完，兩隻漂亮的百靈鳥從做飯的那間屋子的窗子外邊飛了進來，過了一會兒，又飛進一隻可愛的小麻雀，到了後來，像從窗外飄進的雨點似的，嗖嗖嗖地落下一地的小鳥，他們全圍在灶下的黑灰旁邊。可愛的百靈鳥向所有的鳥兒們點了點頭，算是發出了信號。然後，自己帶頭撿起了灰中的豆子，其他的鳥兒在它的帶動下，也都快速地撿起了灰中的豆子，並把那些沒壞的豆子全送到了那隻盤子中，才用了短短的幾十分鍾，鳥兒們就將豆撿完了，所有的鳥兒又呼地一下從窗口飛向天空中去了。
灰姑娘高興極了，她以為現在她的後媽就會帶她一起去參加王子的選妻舞會了，她將從灰中撿出的豆子送到了後母那兒。
誰知她那可惡的後母連正眼也不看她一眼，便說道：“你還是不能去，討厭的女孩，你穿著這麼破破爛爛的衣服，而且全身上下布滿了灰塵，誰會請你跳舞呀，別人隻會取笑你是個瘋子，是個乞丐的。”
可憐的女孩心裏非常非常地痛苦，她那可惡的後母又故意刁難她說：“你若能在我規定的時間內，從灶下的黑灰中撿出兩碗豆子，我就帶你去參加這次選妻舞會。”灰姑娘聽完，心裏一下子涼了半截：“她完全沒有參加舞會的機會了。”