莊裏莊外，潮氣未散，腐氣未褪。
唐景升所做一切都被白袍老者看在眼裏，心裏歎佩，一月間修兩百餘座新墳，饒是魁壯青年都難以辦到，何況是個十歲的消瘦少年。
連月細雨大歇，山林中殘存的積水反射著夕陽最後一抹光亮。
唐景升跪在草廬前，體力極度透支，精神萎靡不振，門開，老者眼中幾許讚賞之色掠過，道：“休息幾日再說。”見老者嘴唇微動，似是說話，唐景升隻覺恍恍惚惚，失聽不聞，欲張口詢問，卻發覺力氣早已用盡，幹裂的雙唇抖了抖，視線渾濁，慢慢緊成一線，昏睡過去。
三日後，金藤已發新芽，太陽還未升起，一老一少手中各執長短樹枝，並立廬前，老者道：“這套劍法並無繁瑣招式，全憑意會，能學成什麼樣得靠你自己。”少年點頭，全神貫注，老者手中樹枝連揮三次，第一次擦地而過，地上留下尺許長的口子，第二次淩空斬下，遠處大樹一分為二，第三次向天而指，林中新枝嫩葉紛紛散落。
老者扔了樹枝，背手進了草廬，唐景升並未依著老者招式演練，盤膝坐下，仔細揣摩回想其中意境，屋中老者微笑，欣慰之色溢於言表。
日出，林中團影分光，唐景升睜眼站起，手中樹枝向天而指，一次次反複如是，老者微感詫異，隔著窗子道：“為什麼不練前兩招？”唐景升停下動作，轉身道：“老先生，我想由簡到繁練起。”老者眉尖輕挑，道：“哦？你覺得這招最簡單？”唐景升臉紅點頭。
老者沉吟不語，隔了半晌，掏出一本古舊冊子扔到唐景升腳下，道：“你覺得前兩招難，是因為沒有真力，先按這本書上來練，有不懂的地方再問我。”唐景升拾起來，小心撣去書上埃塵，封皮上卻了無一字，翻開來看，首頁總綱記述數十字：胎息者，內外之氣不雜，定息，澄神，靜心，意守丹田，往複無端，積久真力自得。
餘下，是二十幅人體經絡圖解，唐景升翻回第一副，畫中人靜坐，一條經脈起於中焦，終於魚際，旁有小注：手太陰肺經，絡大腸，循胃口，屬肺膈，通於鼻，行功之時，力求呼息悠、長、細、微，以穴做橋，內息貫通，納於丹田，須每日往複從一至百數以上。
唐景升盤坐凝神，按圖中所示穴道導引氣息，不過一次循環就感胸中憋悶，大口呼出濁氣，老者見狀，笑道：“可先自然呼吸數十次，放鬆後再做導引。”唐景升依言照做，果然要比前次順暢許多，不過仍舊是臉色脹紅，後繼無力。
如此數十日，老者不時的講解提點，唐景升終於貫通手太陰肺經，也覺丹田之中有了些許溫熱之氣，這時才漸漸明白，原來老者當日演練三招，所表達的意思正是劍法的三種境界，而自己照貓畫虎的第三招，卻是最高的一重，劍意。
唐景升手執嫩枝，或劈或撩，或削或刺，憑意而為，雖沒有固定招式，卻隱含幾分淩厲。老者輕咳兩聲，道：“準備早飯。”唐景升聞言，幾個縱跳，隱身密林之中，回來時手中已多了兩隻紅腹錦雞。
日複一日，累月經年。五年之後唐景升第一次偷下山，是因為蒼山遊人說的一件事，蘇家集全村數百口慘死，未逾髫年的孩童全部失蹤，正如當年鵲華莊慘案一般模樣。
蘇家集孤零偏遠，唐景升清晨向東晝夜兼行，第二日傍晚才到，村子早已成荒，空無一人，陰煞氣滯重，屍腐氣刺鼻，村中有座較大的青磚院落，院門上血跡斑斑，地上匾額兩斷，一半塵泥蒙覆，隱約是個“蘇”字，另一半四處散落，不知是“府”還是“宅”。
這座宅院的主人，姓蘇名和，本是蜀中盛隆鏢局的鏢頭，精通太祖長拳，四進六路捶法剛猛無匹，早年在江湖上頗有一番名氣，唐景升在蒼山跟隨白袍習武多年，見識已非昔日可比，眼下院落之中打鬥痕跡明顯，青磚門樓上刀痕劍痕參錯，又有三寸深坑，應是重拳所致，四處查看，除了地上殘存血跡，再無線索，正在惋惜，前院正廳傳來陣陣聲響，似是有人尋找東西踢翻了椅凳桌案。
唐景升拔出靴中匕首，靜靜傾聽許久，發現對方隻是獨自一人，來時自己並未察覺，說明此人功夫不低，心跳不由得快了幾分，畢竟長久以來還沒有真正戰鬥過一次，緊張之餘竟是踢碎了腳下瓦罐。屋中人驚覺，直接撲到月亮側門牆邊，趕巧一隻野貓躥過，此人嗤笑一聲，嘲怪自己多疑。唐景升冷汗涔涔，透過雜草，見此人身材瘦高，狼眉鼠眼，幾聲粗俗的謾罵之後回到前院，依舊是在尋找著什麼，又過了半個時辰，天黑，雲籠霧罩，不見星月，才廢然離去。
唐景升小心跟上，欲窺究竟，怎料江湖經驗實在太差，才走出二三裏，就被對方發現。那人轉身，見是個白衣少年，獰笑一聲，不問東西，當頭一劍劈下，力沉勢猛，唐景升雖執匕首卻不敢格擋，往左騰挪兩步避過，劍鋒再轉，改為右削，這招本是削人頭頸，可少年不高，稍一低頭，便擦著發髻掠過，再回劍刺向胸口，唐景升後退數步，劍尖不及。